Петр, поразмыслив, приказал племяннице ехать в Митаву и править там. Понимая, что его не очень-то разумная племянница может не соответствовать интересам России в этом герцогстве, он послал вместе с ней обер-гофмейстера Петра Михайловича Бестужева-Рюмина. Перед этим человеком были поставлены три задачи: управлять скудными курляндскими вотчинами, быть резидентом, то есть информатором государя, и фаворитом, то есть любовником герцогини Курляндской.
На содержание двора племянницы Петр положил 40 тысяч рублей в год из курляндских доходов, «без чего прожить нельзя». Деньги были небольшие. Анне не хватало на поддержание приличного положения правительницы хоть и небольшого, но европейского владения. Она постоянно попрошайничала то у русского государя, то у его супруги. Иногда ей разрешали приехать в Петербург, и здесь она заискивала пред вельможами.
В 1730 г. Анну Иоанновну пригласили занять российский престол. Ее десятилетнее царствование запомнилось прежде всего так называемым «немецким засильем» в правлении страной, описанным в исторических романах.
Свадебные сестры – сестры Арсеньевы
Якутский воевода и стольник Михаил Афанасьевич Арсеньев был отцом двух сыновей – Василия и Андрея и четырех дочерей – Варвары, Дарьи, Аксиньи и Авдотьи. Девочки с детских лет находились в «комнатах» царевны Натальи Алексеевны. Род Арсеньевых восходил к знатному татарину Ослану-Мурзе Челебею, выехавшему в Россию из Золотой Орды и принявшему православное крещение с именем Прокопия в 1389 г. По родословной легенде, его крестным отцом был князь Дмитрий Донской. Родовым гнездом Арсеньевых в Москве была усадьба, находившаяся на месте нынешнего сада «Эрмитаж» (Каретный ряд, 3).
Дарья Михайловна Арсеньева познакомилась в доме царевны Натальи Алексеевны с денщиком Петра Александром Даниловичем Меншиковым. Между молодыми людьми возникли нежные чувства и романтические отношения. Они длительный период обменивались письмами и подарками. Во время боевых походов Меншиков писал ей письма почти ежедневно.
В октябре 1703 г., после возвращения Меншикова в Москву из похода, результатом которого стало основание Санкт-Петербурга, сестры Дарья и Варвара Арсеньевы переехали жить в его дом в Семеновской слободе (современный адрес: Большая Семеновская ул., 11). Дарье Михайловне очень хотелось быть как можно больше при возлюбленном, и она вместе с сестрой следовала за ним в его походах – под Нарву в 1704 г., в Витебск в 1705 г., в Нарву в 1706 г. Нако нец 18 августа 1706 г. Петр обвенчал молодых в Киеве и устроил им пышную свадьбу.
Дарья продолжала сопровождать мужа в походах и после замужества. Значительную часть пути она проделывала верхом, другую часть – в обозе. В походах она стала светлейшей княгиней, так как муж ее получил в 1706 г. диплом на княжеское достоинство Священной Римской империи, а в 1707 г., в день своего рождения, царь даровал Меншикову российское княжеское достоинство с городами Копорье и Ямбург. Для любимого мужа Дарья придумала свою награду. После Полтавского сражения она прислала Александру Даниловичу нарисованную звезду ордена с девизом «За любовь и Отечество». Этот девиз впоследствии Петр I использовал при учреждении ордена Святой Екатерины.
Между походами и боями Дарья Михайловна рожала детей: 10 февраля 1709 г. – Луку-Петра и 29 января 1710 г. – Самсона-Павла. Первенцу Меншиковых царь сам выбрал имя и произвел его в поручики лейб-гвардии Преображенского полка, одарив при этом деревней со 150 домами. Прожил этот преображенский поручик недолго, он скончался во время свадьбы карликов. Всего же Дарья Михайловна родила семерых детей.
К оседлой жизни Дарья Михайловна перешла в 1710 г., после появления нового дворца в Петербурге. Здесь она появилась 23 июня 1710 г., встретившись с мужем после возвращения его из взятого Выборга и вступления в Петербург с лейб-гвардии Преображенским полком. Отсюда она писала мужу трогательные письма, полные заботы о его здоровье, и получала от него ответы с уверениями, что он «обретается в добром здравии». Только в ноябре 1712 г. Дарья Михайловна получила от мужа 15 посланий.
С 1714 г. Александр Данилович стал жить главным образом в Петербурге, и судьба более не разлучала супругов до самой смерти княгини в мае 1728 г. в возрасте 46 лет. Ее смерти предшествовали дворцовые интриги князей Долгоруких и примкнувшей к ним «немецкой партии» Остермана. Результатом этих интриг стало обвинение Меншикова в государственной измене в пользу Швеции. В итоге Александра Даниловича арестовали, лишили чинов и состояния, а затем отправили в ссылку в сибирское село Березов вместе с семьей. По пути в ссылку Дарья Михайловна, не выдержав испытаний, свалившихся на ее семью, и потеряв зрение от бесконечных слез («выплакав глаза»), скончалась, не доезжая Казани за 7 верст. Похоронили ее в Верхнем Услоне, на местном кладбище. На надгробной плите, которая не сохранилась до наших дней, сделали надпись: «Здесь погребено тело рабы Божией Дарии – Sic transit gloria mundi».
Ее правнук, светлейший князь Александр Сергеевич Меншиков, позднее, в 1863 г., поставил над древним могильным камнем часовню, которую уничтожили при советской власти. В 1990-е гг. в селе Верхний Услон восстановили закрытый большевиками храм во имя Св. Николая Чудотворца, что на улице Советской, 28, а затем поместили в его ограде каменную доску в память о светлейшей княгине Дарье Михайловне Меншиковой.
Сестра Дарьи Михайловны Варвара была старше на шесть лет. Историк Н. И. Павленко написал:
«В отличие от своей сестры, женщины мягкой и сердобольной, с нежной и чувствительной душой, горбунья Варвара Михайловна была умной, начитанной, властной и желчной. Современники отмечали, что светлейший часто пользовался советами свояченицы и даже без ее благословения не принимал ни одного серьезного решения».
В письменных обращениях к Меншикову она всегда подписывалась: «Вашей светлости всенижайшая услужница». Она была фрейлиной Екатерины при жизни Петра, который относился к Варваре Михайловне с уважением, ценя ее образованность.
Говорят, что в ранней молодости Петр и Меншиков делили между собой благосклонность обеих сестер. В частности, исторический писатель К. Валишевский писал:
«Петр в это время избрал другую сестру, Арсеньеву Варвару, которую Меншиков надеялся сделать царицей, чтобы стать зятем царя. С этой целью он заботился об образовании новой фаворитки: „Для Бога Дарья Михайловна, – писал он Дарье Арсеньевой, – принуждай сестру, чтобы она училась непрестанно как русскому, так и немецкому ученью, чтобы даром время не проходило“».
Н. П. Вильбуа, адъютант Петра I, описывал Варвару дурнушкой, но очень умной и злой. Вот что он рассказывал о первых ее шагах к успеху:
«Петр любил все необыкновенное. За обедом он сказал Варваре: „Не думаю, чтобы кто-нибудь пленился тобою, бедная Варя, ты слишком дурна; но я не дам тебе умереть, не испытавши любви“. И тут же при всех повалил ее на диван и исполнил свое обещание. Нравы тогдашнего общества допускали правдоподобие этого рассказа. Я уже указывал на странные отношения того времени между любовниками; на дикое извращение чувств и смешение связей. Петр и Меншиков, по-видимому, то и дело сменяли друг друга или делили права, которые должны бы исключать всякий дележ».
