Бранч раздраженно потряс головой и презрительно фыркнул. Он
пустился в погоню за бандитами просто потому, что хотел помочь молодому
Колтрейну. Ему было хорошо известно о связи Колта с Шарлин Боуден, и, кроме
того, он слышал кое-что о странной смерти девушки и безумной ярости старика
Боудена и его обещании пристрелить Колта. Это встревожило его. Он не понимал, в
чем дело, но чувствовал опасность, угрожавшую молодому хозяину. Бранч помнил
клятву, которую перед отъездом дал Тревису, что глаз не спустит с его сына и
нахмурился.
Тяжело вздохнув, шериф повернулся к Бранчу. - Может, тебе
лучше поехать с ним. И попробуй хоть немного образумить мальчишку. Глядишь,
тебя он и послушает.
Бранч только насмешливо хмыкнул, - Ну уж нет, предпочитаю
держаться подальше от этого. Колт такой же упрямый и своевольный, как и его
папаша, и помоги Бог тому дураку, что станет на его пути, уж коли он что
задумал! А сейчас он, похоже, и вовсе потерял голову, что так рискует своей
шкурой. Нет уж, ищи кого другого, а я ещё не сошел с ума! Только взгляну на
него, а уж по коже мурашки бегают!
Он замолчал и смачно плюнул в костер табачной жижей, так что
искры полетели в разные стороны. - Он гонится за парнем, пристрелившим мисс
Шарлин и не успокоится, пока не прикончит его. Тут уж ни тебе, ни мне его не
остановить, шериф.
Бранч откинулся назад, почувствовав спиной шероховатый
камень, и обреченно скрестил на груди руки. Больше всего на свете ему нравилось
смотреть, как надутый, высокомерный "всезнайка" строит из себя идиота
при всем честном народе. - А потом, - как можно невозмутимее произнес он,
шериф-то ведь ты, а значит остановить его - это твоя обязанность!
В толпе гревшихся у огня раздались сдавленные смешки, по
суровым лицам расплылись улыбки. Физиономия шерифа стала медленно наливаться
кровью. Он прекрасно понимал, что Бранч просто-напросто пытается выставить его
перед всеми полным дураком, а такая перспектива его не слишком-то радовала.
Раздраженно передернув плечами, он недовольно буркнул, - Дьявольщина, да ведь
его подстрелят, только и всего! Ведь их человек пять, не меньше, а он остался
один. Но я его предупреждал! Я свой долг выполнил, и если попадет в переделку,
пусть пеняет на себя, глупый мальчишка!
Бранч прекрасно отдавал себе отчет, что шериф и злится-то
просто потому, что беспокоится за Колта, и поэтому великодушно решил оставить
его в покое. Сам он ни минуты не сомневался, его молодой хозяин вполне способен
постоять за себя, поэтому решил дать ему дня два, а потом, если Колт не
объявится, поехать и самому взглянуть, что происходит. Больших трудностей он не
предвидел.
Покинув отряд, Колт напал на след бандитов и пошел по нему,
с каждой минутой неумолимо приближаясь. Он уже знал точно, где скрывается вся
шайка, а на рассвете впервые заметил их. Он не торопился, все, что ему было
нужно - это держаться на безопасном расстоянии, и быть уверенным, что они не
засекли его. Сказывались годы, когда он, затаив дыхание, слушал рассказы о
захватывающих приключениях отца.
Колт точно знал, что ему делать, и, мрачно хмыкнул он про
себя, похоже, что те подонки впереди тоже. С момента их поспешного бегства из
Силвер Бьют они мчались к юго-западу, в сторону соленых болот Эсмеральды и прямиком
к Долине Смерти, а за ними лежала Мексика. По всей вероятности, рассчитывали на
то, что люди шерифа, не выдержав бешеной скачки, в конце концов прекратят
погоню.
Бандиты устроились на ночь лагерем в большой расщелине,
сильно заросшей низенькими мескитовыми деревьями и ароматным шалфеем,
неподалеку от вершины одиноко стоящего холма. Их было пятеро: четверо отдыхали
в лагере, а пятый караулил снаружи, скрываясь в кустах. Погони они не
опасались, Колт понимал это. Ведь они сделали все, чтобы замести следы: подолгу
кружили на одном месте, снова и снова пересекая дорогу, по которой скакали, и
опять возвращались назад, даже часто ехали по воде, где подковы не оставляют
следов и теперь были совершенно уверены в своей безопасности. И сейчас
изощрялись в насмешках над людьми шерифа.
Но Колту были прекрасно знакомы все подобные способы и
поэтому он с самого начала уверенно шел по следу. Он дал им увериться в
собственной безопасности и потерять бдительность. - Думай, как твоя жертва, -
снова и снова повторял когда-то отец, словно молотком вколачивая слова в голову
мальчика, - постарайся поступать так, как поступили бы те, которых ты
преследуешь. Постарайся предугадать каждый их шаг, по возможности прежде, чем
они сами об этом подумают. Не старайся думай, как обычный охотник. Думай
всегда, как будто это ты добыча.
Легкий ночной ветерок донес до Колта взрыв пьяного хохота.
Да, похоже, он не ошибся и они как раз там, где он и рассчитывал их найти.
Ночь выдалась на редкость темной, луны не было видно за
низко нависшими тучами. Спешившись, Колт привязал лошадь в кустах и бесшумно
прошел с полмили. Ближе оставлять её было опасно, койот мог бы напугать её и
тогда присутствие Колта было бы немедленно обнаружено. Очень осторожно, то и дело
останавливаясь и переводя дыхание, стараясь не издавать ни малейшего звука,
Колт вскарабкался по холму.
Но бандиты и не старались сохранять тишину, и до него все
время доносились их пьяные выкрики и хриплый смех. Добравшись до вершины холма,
Колт решил передохнуть и дать своим жертвам хорошенько напиться и уснуть.
Он устало прикрыл воспаленные глаза, и опять, как и прежде,
все то же видение возникло перед его мысленным взором. Мертвое тело Шарлин
лежало на улице, утопая в жидкой грязи, роскошные золотистые волосы были
испачканы запекшейся кровью, а во лбу зияло черное пулевое отверстие. И вдруг
живая Шарлин, капризная, своевольная, веселая, с бьющей через край энергией
опять радостно хохотала над какой-то его шуткой. А затем он снова увидел её,
мертвую.
Снова и снова мысли Колта возвращались к Шарлин. Он хорошо
понимал, что с ним происходит. Нет, его печаль совсем не означала, что он
внезапно понял, что любил Шарлин. Нет, совсем нет. И вины за собой он не
чувствовал. Он не был влюблен в нее, не любил её, так как мужчина любит
женщину, с которой собирается прожить до конца своих дней. Но она была
чертовски привлекательна, несмотря на то, что порой сильно осложняла его жизнь.
Колт понимал, почему чувствует себя виноватым в её нелепой смерти, ведь в какой-то
степени несчастье случилось именно из-за него. Ему сказали, что она шла, как
слепая, ничего не видя вокруг, не слыша криков предупреждения и поэтому попала
в зону огня. И Колт понимал, что думала она именно о том, что произошло с ними
в этот злосчастный день.
И в этом была его вина.
Он презрительно оттолкнул её от себя, не оставив ни малейшей
надежды. Скандала не удалось избежать и её репутация была безвозвратно
погублена. И мир, в котором Шарлин жила до сих пор, рухнул.
А потом оборвалась и её жизнь.
А для него не будет покоя на земле, пока он не отомстит за
её смерть.
Он терпеливо ждал, лежа в тени остроконечной скалы, и вот,
наконец, пришло время действовать. Бандиты громко храпели, валяясь вповалку у
дымившегося костра.
