Бранч задумался и, как всегда в эти минуты, рука его
машинально потянулась к громадному животу, ласково поглаживая и почесывая
волосатое тело. Если Колт убит, подумал он, то бандитам наверняка известно, что
погоня идет по пятам. И они сообразят, что звуки перестрелки неминуемо укажут
людям шерифа место их лагеря. Поэтому у них, по мнению Бранча, оставалось на
выбор только две возможности. Либо, не медля, удирать без оглядки, стараясь
оставить как можно больше миль между хвостами их коней и представителями
закона. Либо, и это устраивало Бранча намного меньше, залечь в укрытие и,
дождавшись шерифа с его отрядом, отстреливаться до последнего. В этом случае,
мрачно прикинул свои шансы Бранч, его пристрелят первым.
Но тут в голове у него мелькнула интересная мысль и, мигом
повеселев, Бранч дал шпоры коню, заставив того прибавить шагу. Лихорадочно
обдумывая на скаку свой план, Бранч решил, что будет полным идиотом, если
просто спустится в расщелину, во все горло зовя Колта. Пожалуй, будет гораздо
умнее подождать немного и, подкравшись поближе к тому месту, откуда стреляли,
выстрелить пару раз самому. При этом бандиты, решив, что окружены отрядом
шерифа, откроют ответный огонь, выдав себя. Ну, а уж тут-то Бранчу и карты в
руки, он будет палить не переставая, не даст им и головы поднять, пока не
рассветет. Может быть, хоть тогда эти трусливые засранцы, называющие себя
людьми шерифа, наберутся смелости и снимутся с места.
Он продолжал ехать вперед, удивляясь про себя, какой
громадной оказалась расщелина, когда он уже поравнялся со входом. Теперь он
ехал медленно, дорога стала каменистой и резко пошла под уклон и Бранч страшно
боялся, что проклятая лошадь подвернет ногу и тогда ему конец.
Сжав поводья одной рукой, он осторожно стащил с плеча
винтовку и пристроил её на коленях, настороженно поглядывая вокруг. Сейчас его
больше всего занимали две неприятных мысли: в любую минуту он мог столкнуться с
вооруженными бандитами или наступить на песчаную гремучую змею, а Бранчу было
прекрасно известно, что в этой местности змей хватает. Ни то, ни другое его не
радовало, правда, с гремучкой справиться было бы намного проще.
Прошло около часа и Бранч подъехал уже достаточно близко,
чтобы рискнуть и сделать пару выстрелов. Спешившись, он залег в кустах и,
пристроив поудобнее винтовку, спустил курок.
И ничего не произошло.
Почему же они не стреляют в ответ? Неужели же догадались,
что он задумал? А может, решили дождаться, пока он потеряет терпение, спустится
вниз, и угодит прямо в лапы бандитам? Черт побери, что же делать?!
А всего в четверти мили от того места, где доблестный Бранч
ломал себе голову в поисках выхода, лежал Колт, истекая кровью на каменистом
склоне. Он скатился вниз и бессильно рухнул возле огромного, остроконечного
мескитового дерева. Винтовочные выстрелы разорвали сгустившийся туман и немного
привели его в чувство. Слегка приподняв гудящую голову, он с трудом открыл
глаза и страшно удивился, заметив, что вокруг по-прежнему темно. Сколько же он
пролежал без чувств? И кто это стрелял так близко? Он помнил, что убил всех
пятерых бандитов, так что опасаться было нечего. Но и терять бдительность было
опасно.
Непослушными трясущимися пальцами он с трудом нащупал
висевшую на правом боку кобуру, но та оказалась пуста. Острой режущей болью
напомнило о себе раненое плечо и вдруг его охватил страх. Предположим, один
револьвер он мог выронить, когда катился вниз по склону, но где же тогда
другой?!
Его рука внезапно наткнулась на вторую кобуру у левого бока
и почувствовав на теле привычную тяжесть, Колт едва не заплакал от облегчения.
Заставив чуть сдвинуться свое ставшее вдруг неуклюжим тело, он с трудом достал
из кобуры револьвер и два раза выстрелил в воздух, а потом упал в изнеможении и
принялся ждать.
Бранч чуть не подскочил от неожиданности, услышав два
выстрела. Безусловно, стреляли не в него, он мог поклясться в этом. Может, это
сигнал? Дьявольщина, стоит пойти посмотреть, в чем там дело. Все равно раньше
утра нет смысла спускаться вниз по склону, да и опасно это. Подняв винтовку, он
выстрелил в ответ.
В ответ прогремели два выстрела.
С неожиданной для такого могучего человека легкостью Бранч
вихрем взлетел в седло и тронул шпорами лошадь, внимательно оглядываясь по
сторонам и на каждом шагу опасаясь засады.
А Колт в это время с трудом оторвал обмякшее тело от земли и
встав на колени, приник к шершавому камню скалы. Он настороженно вглядывался в
темноту, и вдруг, к своей радости, различил едва слышный перестук копыт. С
досадой обругав себя дураком, он напомнил себе, что это может оказаться, кто
угодно и его надежды разлетятся, как мыльный пузырь. С тревогой сжимая в руке
револьвер, он пробормотал сквозя зубы короткую молитву и собравшись с силами,
крикнул в темноту, - Это Колтрейн. Я здесь!
Бранч Поуп никогда не был чересчур религиозен. Но когда
раздался этот голос, он пробормотал пару благодарственных слов, просто на
случай, если кто-то там, наверху, услышит его, и послал лошадь в галоп.
- Сюда, - кричал Колт, завидев приближающегося всадника.
Подняв револьвер здоровой рукой, он выстрелил снова, на всякий случай.
Подскакав прямо к нему, Бранч соскочил с лошади и подхватил
Колта, который, почти лишившись чувств от потери крови, рухнул ему на руки. -
Ты ранен?! - охнул Бранч, и спохватившись, осторожно положил друга на землю,
Куда тебя ранили? Тяжело? А где остальные бандиты, сбежали?
Колт стиснул зубы, чуть не послав заботливого Бранча куда
подальше, когда тот от избытка чувств покрепче стиснул его. Собравшись с
силами, он с трудом пробормотал, что ранен в плечо и пуля осталась в теле,
кажется, потерял чертовски много крови, а бандиты не попрятались и не сбежали,
он их просто перестрелял одного за другим.
Бранч облегченно вздохнул при мысли, что наконец-то им ничто
больше не угрожает, но снова озабоченно склонился над Колтом, - Наш лагерь
всего в паре миль отсюда, - он заглянул раненому в глаза, - как ты думаешь,
выдержишь? Надо выковырнуть из тебя эту проклятую пулю, не то, прах тебя
возьми, ты просто истечешь кровью!
- Нет времени, - прохрипел Колт, придется заняться этим
прямо здесь. Бранч даже присвистнул от удивления. - Знаешь, парень, я на своем
веку немало пуль повытаскивал и, можно, не хвалясь сказать, что на этом деле
собаку съел, но в такой темноте я и собственных рук не вижу!
- Разведи костер, - чуть слышным голосом приказал Колт, ему
казалось, он умирает, жестокая боль, будто дикий зверь, терзала измученное,
обессилевшее тело. - и поторопись, во мне скоро не останется ни капли крови.
Ощупью собрав охапку сухих веток и сучьев, валявшихся под
ногами, Бранч запалил огромный костер, огненно-золотые языки пламени
взметнулись к небу, ярко озарив озабоченные лица. Спустив почерневшую от
запекшейся крови рубашку и обнажив раненое плечо, Бранч недовольно покачал
головой. Скверная рана, дьявол её забери. И ножа подходящего, как на грех, нет
под рукой. А своим тесаком я тебя, парень, могу порезать так, что только и
сгодишься потом на мясо для собак.
