Попробовав на себе подготовку боевиков, я начал понимать, насколько опасными являются боевики-Владеющие даже невысокого ранга, и как нам повезло в том лесу, когда на нас охотился отряд «Мангуст». Если бы Ленка не воткнула этой Ане нож со спины, я вряд ли смог бы что-то сделать. А не будь она настолько придавленной святилищем, то она бы и от нас обоих легко защитилась.
Атакующим конструктам нас всё ещё не учили, и мы по-прежнему вынуждены были полагаться на оружие и на свои кулаки. Зато защиту стараниями Менски все освоили на отлично. Травмы стали редкостью, и штатная целительница на наших занятиях начала откровенно скучать. А Менски взялся посматривать на нас оценивающим взглядом, и ничего хорошего нам этот взгляд не обещал.
— Так, котятки, — заявил он в один прекрасный день, ухмыляясь, — я убил на вас полгода, а вы до сих пор двигаетесь как беременные коровы. Так не пойдёт. Пора взяться за вас всерьёз, хватит вас жалеть.
Группу охватили дурные предчувствия. От Генриха мы и без таких обещаний ничего хорошего не ждали.
— Ваши ленивые задницы уже привыкли к моей палке и начали получать от неё удовольствие, — продолжил он. — А это непорядок, студент должен страдать. Вы знаете, сколько Академиум платит госпоже Дее? — он драматическим жестом указал на нашу целительницу, и та усмехнулась. — Получается, что из-за вас эта огромная сумма пропадает впустую. Не говоря уж о том, что таким поведением вы ставите под сомнение мою квалификацию.
Генрих сделал паузу и оглядел нас, чтобы убедиться, что мы должным образом пришли в ужас.
— Будем разнообразить процедуры, — решительно заявил он. — Пора учиться падать. Для начала будем отрабатывать падение на спину с небольшой высоты. Владеющий пятого ранга успевает поставить силовую подушку, падая спиной с высоты двенадцать вершков
[18], но для вас зачётной высотой будет одна сажень
[19]. Разумеется, во время падения к вам будут применяться и другие воздействия. Самые разнообразные. — Он оглядел нас любящим взглядом. — Учитесь хорошо, потому что на следующем курсе вас будут сбрасывать с дирижабля.
— Я высоты боюсь, — дрожащим голосом сказала Смеляна.
— Очень хорошо, что ты об этом сказала, Беркина, — с видимым удовольствием отозвался Генрих. — Я прослежу, чтобы ты выполнила двойное количество прыжков.
— Я не смогу прыгнуть.
— Не беспокойся об этом, Беркина, — по-доброму улыбнулся Менски. — Тебе не придётся прыгать самой. Тебе просто выдадут пинка под жопу, и ты полетишь, как птица небесная, радостно и гордо.
Я попробовал представить Менски в тельняшке, купающимся в фонтане. Представилось без малейшего труда.
— Ну ладно, порадовались и хватит, — продолжал Генрих. — Идём дальше. У вас появился уникальный шанс хорошей практики. Примерно раз в десять лет мы отправляем группу студентов в… неважно, в одно место, где начинающий Владеющий может заметно усилиться. Возможность очень редкая и очень ценная, можете мне поверить.
Менски сделал паузу, критически нас осматривая.
— Мы долго раздумывали, отправлять ли туда первокурсников или же, как обычно, послать кого-то постарше, — продолжил он, — но всё же решили попробовать. Разумеется, поехать сможет только одна группа. Мы устроим соревнование на выживание. Кто победит, тот и поедет, но победа должна быть убедительной. И я вас хочу сразу предупредить: если вы не победите, вы меня очень сильно разочаруете. Вы первая группа, и вы должны быть первыми во всём. Если выяснится, что я напрасно тратил на вас время и силы, этот год вам покажется отдыхом. Советую помнить об этом обещании, оно поможет вам сосредоточиться на победе.
Я поднял руку.
— Скажите, наставник, а как будет проходить это соревнование? Какие правила?
— Какие ещё правила? — удивился Генрих. — Мы такими глупостями не занимаемся. Каждая группа против двух других — кто победил, тот и молодец. Хотя… — он задумчиво посмотрел на нас с Ленкой. — Вас надо бы как-то ограничить, чтобы уравнять шансы.
— Связать руки за спиной? — предположил я.
— Отличная мысль, — ухмыльнулся Генрих.
— Тогда надо заодно связать руки всей второй группе.
Менски оценивающе оглядел наших крестьян.
— Ну ладно, не будем никого ограничивать, — наконец махнул он рукой.
— Меня ещё интересует вопрос насчёт оружия, — продолжал я. — Что мы сможем использовать?
— Да что хотите, — пожал плечами Генрих.
— Огнестрельное можно?
— Хм… — озадачился Менски. — С одной стороны, почему бы и нет. Но вы ведь так обязательно кого-нибудь убьёте. Против пуль вы пока слабоваты.
— Можно использовать желатиновые шарики с краской вместо пуль. У нас дружина так тренируется.
Менски задумался.
— Неплохая мысль, — наконец сказал он. — Мы мало обращаем внимания на огнестрельное оружие, потому что ранга с пятого-шестого оно становится малоэффективным, но возможно, это и неправильно. Многим оно может пригодиться. — Он помолчал ещё немного размышляя. — А пожалуй, мне нравится эта идея. С огнестрелом разный уровень групп будет не так сильно сказываться.
Он оглядел группу, и внезапно резкий удар швырнул нас на пол, создав кучу-малу.
— Расслабились, как свинопасы на лужайке, — с презрением сказал Генрих, прохаживаясь вокруг копошащихся на полу студентов. — Вы должны были почувствовать движение Силы и как-то подготовиться — да хотя бы отскочить в сторону. Движение Силы вы должны ощущать даже во сне! Нет, всё же зря я вас жалею, надо за вас браться всерьёз. Поднялись и побежали! У последнего поднявшегося будет спарринг со мной.
* * *
Совет мы держали в «Цыплёнке». Настроение у всех было мрачно-задумчивое, и даже замечательные цыплята гриль веселья не добавили. Сказать по правде, лично я не видел каких-то оснований для траура. Я давно уже заподозрил, что Менски нас запугивает только для своего развлечения, а на самом деле чётко выполняет стандартную программу Академиума. Тем не менее наши наивные деревенские одногруппники почему-то принимали его шуточки всерьёз и дисциплинированно пугались.
В скорбном молчании мы доели своих цыплят, но когда перешли к десерту, разговор всё же завязался.
— Я, наверное, умру, если прыгну с дирижабля, — сдавленным голосом сказала Смела. Она ела пирожное, дёргаными движениями орудуя ложечкой, и по-моему, вообще не замечала, что она что-то ест.
— Не паникуй! — одёрнула её Ленка. — Не заводи себя, лучше начинай понемногу привыкать к этой мысли. Прыгать всё равно придётся.
Смела всё-таки сумела взять себя в руки и начала немного успокаиваться. Тут её посетила новая мысль:
