— Лена, — я прижал пальцем мобилку, — здесь в щели сидела какая-то ящерица — небольшая, но очень зубастая. Смотрите, чтобы она не вернулась и не начала нас преследовать.
— Хорошо, — донёсся Ленкин голос, — если пойдёт за нами, пристрелим.
Я оставил в щели светлячок и мы двинулись дальше. Проход постепенно превратился в анфиладу небольших пещерок, и стали появляться боковые ходы. Я делал мелом отметки на стенах — в такой насыщенной флюктуациями Силы обстановке традиционные методы были гораздо надёжнее. Мы опускались всё глубже, и концентрация Силы постепенно увеличивалась. Обитателей пещеры мы больше встречали, но временами я чувствовал какую-то живность, которая быстро улепётывала прочь при нашем приближении. Лишайники на стенах сменились странным мхом, который слабо флюоресцировал, а особо пышные поросли слегка волновались сами по себе.
По мере того как мы спускались ниже, на потолке всё чаще попадались скопления каких-то светящихся нитей. В конце концов их стало настолько много, что мы убрали свою подсветку. Почти через два часа пути мы, наконец, дошли до большого зала, из которого открывались ещё три прохода. Часть зала занимало маленькое озеро; из него вытекал ручей, который падал в каменный колодец неправильной формы почти посреди зала.
— Останавливаемся здесь, — распорядился я. — Лагерь разбиваем в дальнем углу, подальше от проходов. Мыться и стирать вещи только в ручье, питьевую воду берём из озера. Кстати, девочки-алхимики — проверьте воду в озере на всякий случай. Лена, Анета — ставьте в проходах светошумовые сигналки, только смотрите, чтобы мы сами могли ходить.
— Зачем сигналки-то? — с недоумением спросила Ленка. — Мы и так почувствуем, если что-то оттуда полезет.
— Мы перед пещерой уже почувствовали, — ответил я. — Одного раненого нам достаточно.
Девчонки недовольно поворчали, но всё же потащились к проходам. Сам я пошёл обследовать колодец. Провал в форме неправильного треугольника был достаточно велик, чтобы туда мог свободно спуститься человек с рюкзаком за плечами. Внизу на стенах тут и там светились пятна мха, но его было слишком мало, чтобы осветить внутренности колодца. Я запустил туда небольшой светлячок — неровные каменные стены, по которым стекала вода, то сужались, то расширялись, но проход оставался достаточно широким до самого дна, которое виднелось саженях в десяти. Дальше колодец переходил в горизонтальный тоннель, куда и стекал ручей. На всякий случай я закрепил на стенках несколько сигналок.
— Думаешь, кто-то оттуда полезет? — полюбопытствовала незаметно подошедшая Алина.
— Не думаю, но рисковать не хочу, — ответил я. — А ты, кстати, не знаешь, куда этот колодец ведёт?
— Вниз, — пожала плечами Алина. — А куда точно — неизвестно. Нижнюю часть пещеры пытались исследовать, но ничего не вышло. Да никто особенно и не хочет туда лезть. Сатуратов там немногим больше, чем здесь, зато намного больше разных тварей. Там становится уже слишком опасно даже для сильных Владеющих. Высказывались предположения, что где-то внизу есть места, где сатураты лежат просто кучами, но туда слишком сложно добраться, чтобы проверить. Хотя если бы знать это наверняка, то может кто-нибудь и рискнул бы.
— Сатураты?
— Потом, Кеннер. Подожди немного, я всё расскажу.
Оказалось, что под разбивкой лагеря наши подопечные понимают бросание рюкзаков на землю. После того как я немного порычал, а Ленка громко озвучила намерение раздать нашим подопечным пинков, народ с кряхтением начал шевелиться, а лагерь стал приобретать более или менее упорядоченный вид. В конце я заставил полностью огородить лагерь здоровенными валунами, которые мы с большим трудом прикатили общими усилиями.
— Зачем ты заставил всех эти камни катать? — полюбопытствовала Алина.
— А как иначе ты гранату кинешь? Если нет какого-то укрытия, то гранаты использовать нельзя.
— Ты всерьёз думаешь, что до этого дойдёт? — с сомнением спросила она.
— Я вообще об этом не думаю. Но если вдруг у нас будут какие-то потери, то они будут не потому, что мы поленились минимально укрепить лагерь.
— Это, похоже, твоя учёба у вольников сказывается, — сделала вывод Алина. — Но это, наверное, и хорошо. Продолжай в том же духе.
Она оглядела студентов, как-то незаметно собравшихся вокруг нас.
— Все здесь? — Алина достала из кармана какой-то камешек и пустила его по рукам. — Внимательно рассмотрите этот камень, он называется сатуратом.
Камешек был тёмным, почти чёрным, но при этом выглядел слегка прозрачным. В нём периодически вспыхивали и гасли крохотные искорки. Для одарённого он виделся как пульсирующий клубок Силы.
— Вы уже сами увидели, что в этой пещере очень высокая концентрация Силы. Сила здесь существует не в привычной нам форме почти равномерного поля, а как причудливое переплетение потоков. Есть предположение, что это связано с залежами каких-то минералов в глубине пещеры. Временами потоки начинают флюктуировать, и иногда возникают резонансы, которые порождают маленькие вихри, что-то вроде воздушных смерчей. Они появляются только в очень плотной среде — вы уже должны были заметить, что преобладающими породами в этой пещере являются габбро и перидотит — породы очень высокой плотности. Обычно такой смерч некоторое время движется в камне и вскоре рассеивается, но в этой пещере присутствует довольно редкая разновидность перидотита, в которой вихрь Силы рассеивается немного медленнее. Если такой вихрь доходит до границы перидотита с воздухом, он останавливается, и камень начинает понемногу преобразовываться. И если вихрь успевает до своего исчезновения преобразовать камень в достаточной степени, то он становится стабильным. Преобразованный кусочек камня со устойчивым вихрем Силы внутри обычно отваливается от родительского массива. Это и есть сатурат
[37] — камень, насыщенный Силой. Сатурат только частично состоит из привычной нам материи, и именно на сатуратах основаны сильнейшие артефакты.
— То есть мы должны их искать? — спросил кто-то из девчонок.
— Именно так, — подтвердила Алина, — вы здесь затем, чтобы их искать. Одними глазами вы не отличите покрытый пылью сатурат от простого камня — ищите их по пульсациям Силы. В конце третьего курса вы изучали отзвуки Силы, вот эту самую группу конструктов вам и надо использовать для поиска. Разные сатураты дают разные отзвуки, так что используйте конструкты творчески. И ещё хочу вас сразу предупредить: эти камни очень ценны, но если у вас появится мысль прикарманить найденный сатурат, чтобы потом его продать — гоните эту мысль прочь. Все сатураты принадлежат Кругу Силы; при попытке его продать вас наверняка поймают, и ваше будущее будет печальным.
Я рассматривал невзрачный камешек. Действительно, глазами его не найти, но и вихрь Силы тоже практически невозможно различить в том клубке потоков, который заполнял всю пещеру. Когда все рассмотрели камешек, я начал раздавать указания:
