Данга раньше считал это забавной особенностью и только посмеивался, когда его суровая заместительница раздавала мальчишкам пинки и подзатыльники. Но он сам никогда не допускал этой глупости; он ее не дразнил.
Если девчонка действительно сильнее — сильнее их всех, даже самого Данги, — то дразнить ее чревато. Это было то самое признание, которого Бинка хотела.
Поэтому она никогда не бросала Данге вызов, хотя могла бы.
Поэтому она встала на его сторону сейчас.
— Я бросаю вызов вожаку. Мы все знаем правила, Бинка — ты ему не поможешь.
Но глаз от ладони так и не отвел.
— Я сообщу стае, — сказала Бинка, пряча руки в карманы, — мы решим насчет правил и времени. И всего такого. И, Буур… если… если вдруг Окос выкопается из-под земли, а реки потекут вспять, и ты победишь… ты же понимаешь, что ничто не помешает мне бросить вызов?
— А ты уйдешь как подруга вожака, — прищурился Буур, — я знаю правила.
Бинка растерянно оглянулась на Дангу.
— Извини, — Данга развел руками, — это ничего не значит, но… вот так вот. Тебе придется уйти, как подруге вожака — если Буур так решит. Ты самая главная из девчонок, чисто технически… ну, кроме тебя девчонок у нас же нет… поэтому.
Он надеялся, что не покраснел. Что-то Буур уже совсем берегов не видит. Не любил Данга все эти тонкие материи. Еще больше, чем Бинка, не любил. Но, как и всякую слабость, старательно скрывал.
— Мамка твоя с козлом согрешила, Буур, — сплюнула Бинка и, развернувшись, деревянно зашагала в сторону школы.
Очень прямая, очень обиженная. Это была единственная стая, куда до сих пор принимали девчонок. Бинка нашла здесь свое место, и у нее на примете была парочка младшешкольниц, занимавшихся у того же Учителя… Такого краха надежд она не простит никому.
Ни Бууру, ни Данге.
Данга обнаружил, что ее обида тревожит его куда больше, чем свирепый взгляд напыщенного медвежонка напротив. Он отсалютовал ему средним пальцем, развернулся спиной и пошел, как ни в чем не бывало, медленно, чуть ли не насвистывая.
«Ты так слаб, что я не боюсь показать тебе свою спину», — вот, как перевела бы это мама со звериного. Благодаря маме Данга вообще очень хорошо читал все те знаки, которые остальные подавали непроизвольно.
Буур не был уверен в победе. Нет, не был — либо проконсультировался с какой-то другой звероязыкой. Но это вряд ли: Буур никогда не был особо умен или хотя бы предусмотрителен. Этот нелепый план был его максимумом. Наверняка он лелея его месяцами. Если бы Данга боролся за власть, он проделал бы все гораздо изящнее, без ненужных жертв и крови. Но, хоть он и куда умнее, ошибку он сделал: это ж надо, проглядеть Буура!
Расслабляться нельзя, подавленный противник — лишь полдела. Вторая половина — хорошие мозги и гениальная идея.
У Данги было время. Такие вещи быстро не решаются: пока стая перетолкует, переварит новости, пока разобьется на лагеря, пока выберет время, пройдет неделя — а то и две, а если они не успеют до конца выходных — так и еще одна капнет.
Всякая травоядная мелкотня радовалась: теперь на одну стаю малолетних отнимателей денег и пенделеотвешивателей стало меньше, да и другие взялись за передел территорий… Данга иногда думал, сколько это придется разгребать, и в шутку предлагал Бинке сдаться. Она всегда совала ему под нос кулак, и приходилось отказываться от светлой идеи.
Хотя до конца не получалось: даже кулак не помогал.
Зато следующая идея показалась Данге поудачнее. Это потому, что он не успел ее толком обдумать.
Они с Бинкой стояли в подворотне в паре кварталов от школы. Она рассказывала ему последние новости. По правилам, ни вожак, ни претендент до боя со стаей общаться не имели права — чтобы не было соблазна подговорить верных людей загрызть соперника. Только свидетель носил информацию туда-сюда, как челнок.
Пусть Бинка и не скрывала своей верности Данге, люди верили в ее честность.
Это было… скучно слушать. Бесполезно. То же самое Бинка рассказывала вчера и позавчера, теми же словами. Спасибо, он уже понял, что собрал вместо стаи тупое стадо. Может, хватит сыпать соль на раны?
Поэтому Данга озирался по сторонам, желая отвлечься хоть на что-нибудь.
И поэтому он увидел Умарса. Без повязки.
Шов выглядел просто чудовищно. Красный, распухший… Поднимался к волосам. Бинка тоже посмотрела в ту сторону и охнула.
— Окос… ничего себе я… Они ж меня уроют, Данга! — Впервые за все годы знакомства Данга услышал в ее голосе испуганные нотки, — Я б себя точно урыла за такое… Он же… такой красивый был, породистый…
— И будет, — отмахнулся Данга, — синяк сойдет и будет. Хватит тебе бабиться, мне сородич нужен, а не сопля.
Жестковато, но подействовало.
Умарс, кажется, тоже их заметил. Развернулся и пошел прочь.
И тогда-то Дангу и осенило.
— Знакомься, Бинка! Это наш новый вожак, — Данга потер руки, — замечательный вожак… Ну, если согласится, конечно.
— Зачем?! — Удивилась та, — Какой из него вожак? Ты на него посмотри: мелкий, хилый, против Буура ничто.
Данге больше понравилось бы нечто вроде: «Ты что? Только ты достоин быть нашим вожаком!» Но приходилось мириться с реальностью. Не самая неудачная реакция, значит, и остальные примут более-менее спокойно.
Отчаявшийся, загнанный в угол Кот — вот какой выйдет вожак. Идеальный. Данга помнил его ответ. Для такого нужна смелость определенного толка, смелость смертника. А это было именно то, что надо. Потому что Данга такой не обладал. Он вообще не хотел становиться смертником, а именно это ждало его, выйди он против Буура прямо сейчас.
— А я против Буура — желе, — пожал плечами Данга, — но в меня ты веришь.
Его смерили взглядом с ног до головы. Прямо рентген.
— Ну, ты умный, — с толикой сомнения в голосе наконец резюмировала Бинка, — и ты собрал нашу стаю.
— В холода я тупею. А сейчас осень. Нужен теплокровный и породистый, которым я смогу управлять. Умарс. Ну и… объясним ситуацию. Пусть, если что, стучит на Буура, а не на нас.
— Я же тоже виновата… — У Бинки задрожала губа.
Данга ткнул ее в спину.
— Молодец, то же самое Умарсу и скажешь. Главное — выражение лица! Сохрани его!
И они пошли.
В конце концов, они уже давненько не вербовали сородичей лично; пора было восстанавливать навык.
Бинка была в стае Данги с самого начала. Она была второй… или третьей вступившей. Она пошла с ним в один класс, и сидела за соседней партой, так что она — живой свидетель всех хоть сколько-нибудь крупных событий в его стае. И не только.
Во втором классе младшей школы Данга столкнулся со шпаной на пару классов старше. Ничего серьезного, даже не побили. Поржали, погоняли по раздевалке, открыли портфель и порвали учебники — мелочи жизни, для головастиков привычные. Но…
