В Заветном лесу было тихо и на удивление тепло. Метель осталась по ту сторону великанских елей. После пронизывающего ветра стало даже казаться, что здесь еще немного и начнет таять снег.
— Ну и где он? — спросил Аэрон и сдвинул капюшон котиковой куртки на затылок. — Может, сдох?
— Не дождетесь! — Ехидный старческий голос раздался, как показалось, из-за спин. Мы подпрыгнули от неожиданности и обернулись. Пусто. Лейя стала вертеться на месте, мы тоже заозирались, силясь обнаружить источник звука. — Ну чего завер-р-ртелись, как воши на гр-р-ребешке! — пробрюзжал голос. — Покою от вас нет ни летом, ни зимой, семя бесово! Чего пр-рипер-р-рлись?
— Здравствуйте! — жизнерадостно выпалила я. — А мы вас поздравить пришли!
— С бесовской неделей, — добавил Аэрон и попробовал изобразить широкую улыбку; получилось страшновато.
— Обнаглели! — с какой-то нехорошей радостью констатировал Страж. — Р-раньше даже вякнуть боялись, а нынче уже поздр-равлять начали, скор-р-ро бр-р-рататься полезут! Убр-р-рясь отседова!
С расшифровкой значения слова «убрясь» у нас проблемы не возникло. Мы обиженно насупились и поплелись обратно. Аэрон выпустил веревку санок из рук. Сзади прогрохотало:
— И что за хр-р-рень вы мне тут оставили?!
Мы обернулись.
— Дык… — начала Алия, но Страж ее оборвал:
— Пр-рошлый р-раз два шутника мне шутихи подложили.
Мы молча ожидали продолжения рассказа, но Страж многозначительно умолк. Лейя не выдержала и пискнула:
— И что?
— Фейер-р-рверк с кусками жар-р-реного мяса пр-редставила? — поинтересовался тот. — Так вот, гор-раздо, гор-раздо живописнее!
Лейя побледнела, а у Алии шерсть встала дыбом.
— Там угощение, — храбро встряла я в разговор.
— Мясо в соусе из цикуты и пир-рожки с беленой? — хрипло рассмеявшись, спросил Страж. — Да кисель из вор-роньего глаза?
— Вовсе нет, — надулся Аэрон, — там мясо для шашлыков, вино, хлеб, ну и чай с душицей.
— Отр-равить р-решили? — не поверил все-таки Страж.
— Да мы можем вместе с вами откушать! — воскликнула я. — Тем более что мы жутко проголодались, пока сюда тащились.
В воздухе захлопали крылья, и на сани опустился огромный черный ворон. Ворон лукаво скосил на нас лиловые глаза и клювом поддел край рогожи, которой были накрыты приготовленные угощения. Склонил голову на один бок и каркнул:
— Мясо и вино… Хор-рошо. Очень хор-рошо, — как будто разговаривал сам с собой. — Мясо, вино… Нечисть на десер-рт. Пер-ред десер-ртом песни… Хор-рошо.
Лейя икнула и дрожащим голоском завела:
— Как в окно моей светлицы
Черный ворон стучится.
Лапою в стекло скребет,
За собой гулять зовет:
«Мне в лесу холодно,
Мне в лесу голодно,
Одиноко без тебя,
Будешь мне теперь жена…»
— Бр-ред сивой кобылы, — прокомментировал ворон, сверкнув лиловым глазом. Я прыснула в кулак, ворон покосился в мою сторону и прикрикнул: — Ну чего встали? Угощайте меня, мясо можно сыр-рым!
Мы наперегонки рванули к саням. Аэрон вытащил кастрюлю с мясом в маринаде. Страж сунул клюв в посудину и укоризненно спросил:
— В мар-ринаде?! Кр-ровопийцы, загубить такой пр-родукт!!! — Он посмотрел на Алию, бегающую по поляне, и вновь перевел взгляд на Аэрона: — Р-разводи костер-р, пр-ридется жар-рить. Гадость!
С разведением костра нахлынули проблемы: не было ни дров, ни кремня. Ворон долго и с удовольствием честил нас всякими позорными словами, вещая Заветному лесу, какая нынче тупоголовая нечисть. Когда запас ругательств иссяк, ворон предложил Аэрону сопроводить его за дровами.
Вампир пожал плечами и согласился. Я, предвкушая самое интересное, стала во все глаза наблюдать за вороном. К моему недоумению, ворон с Аэроном не пошел, а остался с нами. Аэрон направился в глубь леса, а Страж как ни в чем не бывало выхаживал перед нами.
— Неужели он вампира одного отправил?! — спросила Алия. Я тоже в это не верила. Лейя хихикнула и сказала:
— Смотрите, Аэрон сам с собой разговаривает!
Я перевела взгляд на удаляющегося вампира. Тот действительно с кем-то беседовал, кивал, поворачивал голову к предполагаемому собеседнику. Я до боли в глазах всмотрелась и заметила темную тень рядом с вампиром. Страж хлопнул крыльями и потребовал:
— Ну чего уставились! Быстр-ро место для пр-р-раздника готовить!
Мы вскочили. Алия стала бегать по поляне, объяснив:
— Вытаптываю место для праздника, не в сугробах же сидеть!
Лейя предложила сходить и наломать лапника от елей, чтобы можно было присесть, Страж согласился. Я стала разгружать санки. Постелила на снег рогожу и сверху выложила хлеб, лук, заварку, поставила неготовое еще мясо и две бутыли вина. Ворон, высоко поднимая лапы, ходил вокруг этого и сверкал лиловыми глазами. Я вытащила котелок и потопталась на месте:
— А где воду взять?
— Пока эта бесова волчица все не истоптала, то можно было здесь! — Ворон кинул недовольный взгляд на Алию, но та безмятежно выкусывала льдинки из шерсти на лапах. — Тепер-рь пр-ридется идти к источнику.
Страж повернулся ко мне спиной и решительно направился в лес. Я, не зная, следовать за ним или нет, постояла и заслужила гневный окрик ворона:
— Шевели ногами!
Я побежала за вороном, махая котелком.
Птица была мне выше колена, и меня терзала мысль: сможет он утащить меня в когтях и съесть или все-таки кишка тонка?
— Без тр-руда! — неожиданно каркнул ворон, отвечая на мой мысленный вопрос. Мы дошли до березок, и Страж неожиданно остановился, вспорхнул на ощетинившийся щепками пень, скосил на меня лиловый глаз и каркнул: — Шикар-рно, пр-росто шикар-рно! На р-редкость удачный экспер-римент!
— Что?! — выпучила я глаза. — Я вас не понимаю.
— Чар-родейка? — спросил ворон.
— Нет, — совсем запутавшись, ответила я.
— Пр-равильно, — неизвестно за что похвалил меня Страж. — Слова — пыль, главное — дар-р. Др-рагоценный дар-р, пр-ричем дар-ром!
— Какой дар?!
— Дур-ра! — выразительно каркнул Страж. — Кар-рыч.
— Что?
— Ты — дур-ра, — с удовольствием повторил ворон, — а я — Кар-рыч!
— А-а, — протянула я, наконец вникнув в суть, — только я не дура, я — Верея.
— Дер-рзишь? — поинтересовался Страж. Я никак не могла понять, что именно ему от меня надо, поэтому чувствовала себя крайне неуютно. А тот рассматривал меня как диковинку, даже облетел вокруг. А под конец завопил на весь лес: — Пр-роснитесь, р-рыжая вер-рнулась!
