— Подкаблучник.
Безвестный хутор встретил их ревом побоища. Пятерку вновь прибывших вжали в землю и чуть не распылили серым пеплом.
— Кто такие? — орал ражий мужик, вжимая сапогом Зорю в снег.
— Мы к Велию, — просипел богатырь.
Разъяренная Алия билась в тисках спеленавшего ее заклятия, но Серый Волк ничем не мог ей помочь, на него самого недобро смотрели три колдуна с рогатыми посохами. Индрик и овечка стояли спина к спине, насколько это у них получалось, держа оборону. Единорог скалил клыки, пугая боевых магов своими обширными связями в Навьем царстве, а те никак не могли определить, к какому виду нечисти его отнести.
— Ребята, вы не знаете, с кем связываетесь! — гневно ржал Индрик, но «ребята» пугались его не больше, чем каменного истукана при дороге. Срочно вызванный Велий был черен от усталости и едва не падал, но его поддерживал замученный вампир.
— Индрик! — радостно помахал он рукой. — А мы уже управились!
— Вижу, — прошипел единорог, — весь Конклав, поди, тут.
— Ну-у, не весь, — протянул маг, — но четвертушка точно.
— А чего это они вас посохами бодают? — влез в разговор вампир.
Индрик прищурил глаза и разразился такой гневной речью, что потряс даже седобородых колдунов.
— Чего ж вы сразу не сказали? — Они уважительно спрятали посохи за спину. — А то к Велию, к Велию.
— А мы потому что к Велию, — рявкнул Зоря, поднимаясь из снега и с уважением глядя на силача, который его топтал. — Друг, у тебя перекусить не найдется? А то я когда нервничаю, на меня жор нападает.
— Терпи, паря. — Силач хлопнул его по плечу. — Здесь все на версту вокруг отравлено, так что кушать не рекомендуется.
— Ну дела… — вздохнул Зоря. — И хозяйка пропала, и пожрать нельзя.
— Какая хозяйка?
— Ну та, которая жена вон того вурдалака. — Зоря показал на Аэрона.
— Какая жена?! — запротестовал Аэрон. — Нет у меня жены!
Велий обвел всех хмурым взглядом и потребовал:
— Рассказывайте, что опять случилось? И где эта оторва?
Короткий рассказ Индрика он выслушал с отрешенностью человека, не спавшего трое суток, после чего вскарабкался на единорога и спросил:
— Ты за сколько до столицы доберешься?
— Ну к вечеру, — задумчиво тряхнул крыльями Индрик.
— Замечательно. — Велий покачнулся. — По дороге я вздремну. — Он обернулся: — Передайте архимагу Густаву фон Птицу, что я его вечером навещу по очень серьезному делу.
До самого вечера встревоженный Индрик добросовестно махал крыльями, покрикивая на Серого Волка, который никак не хотел отставать, несмотря на двойную ношу. Замученный не меньше Велия Аэрон категорически отказался спать, пока неизвестно, что случилось с его любимой «невестой», поэтому бессовестно дрых, облапив Алию. И лаквиллке приходилось держать его, чтобы не ухнул вниз.
Овечка, выпросив у магов карту Северских земель, сказала, что запросто обставит Индрика и даже встретит его в Красном городе с пирогами. Зоря попенял ей, что вообще-то пропала хозяйка и не до глупостей, на что овечка фыркнула и умчалась, мгновенно растворившись в снежной дали.
— А вы, я полагаю, с нами останетесь, — оценивающе глядя на Зорю, сказал один из боевых магов. — У вас, говорят, какая-то проблема с хозяйкой. Мы могли бы попробовать вам помочь.
— Не надо меня пробовать. — Богатырь попятился. — Мне и с хозяйкой неплохо. — Он покрутился на месте. — Послушайте, а столица-то в каком направлении?
— Там, — показал пальцем маг, — примерно.
— Ага, — сказал Зоря. — Значит, солнце в спину, а луна в лицо. — Он подтянул свои сапоги-скороходы, отвесил всем присутствующим поклон и кинулся вслед за друзьями.
Фон Птицу, получившему сообщение по магической почте, не пришлось бросать дела в ожидании Велия, поскольку последние четыре дня он пребывал в странном состоянии — дела Конклава вдруг стали какими-то далекими и ненужными, даже сообщение об уничтожении моровой девы он воспринял без особого интереса. Неожиданно для самого себя он погрузился в дела, которые годами откладывал: чтение книг, шлифовку заклятий, созерцание природы и составление духовного завещания потомкам.
Мефодий всячески ограждал его от рутины, не давал настырным курьерам даже шататься под окнами, выставив караулы в обоих концах улицы, и таким многозначительным молчанием встречал вопрос «Что происходит?», что даже Князь, до которого доходили странные слухи, велел не беспокоить архимага ни под каким предлогом.
Тем удивительнее было для фон Птица появление на пороге его кабинета смущенного Мефодия, который последние дни старательно изображал бесплотную тень.
— К тебе посетители, Густав.
Архимаг поднял на управляющего непонимающий взор и, повертев в руке перо, скривился:
— Извини, Мефодий, я сегодня не расположен принимать гостей.
— Простите, но и мы не расположены принимать отказ, — заявил Индрик, бесцеремонно оттирая Мефодия в сторону. Хотя кабинет у архимага был немаленький, всем сразу стало тесно, а учитывая, что вслед за Индриком втиснулись буквально все, включая багрового, взмокшего Зорю, то там стало просто невозможно тесно!
— Простите, чему обязан? — спросил архимаг, откладывая перо.
В жизни ему пришлось повидать немало, и он сразу понял, что столь колоритная компания не соберется по пустяшному поводу.
— Простите, что мы так врываемся к вам, — сказал Велий, устало опускаясь в кресло напротив фон Птица, а едва продравший глаза вампир беззастенчиво пристроился на краешке стола. — Но у нас очень важное дело, мы потеряли одну известную вам девушку, которая собиралась посетить вас четыре дня назад.
Архимаг как-то странно оцепенел, помолчал с минуту, потом неуверенно проговорил:
— Четыре дня назад у меня была одна-единственная встреча, и не с той особой, которую вы опекаете, господин Велий.
— А с кем? — спросила, вылезая из-под стола, овечка. Мефодий крякнул.
— Вы знаете, — задумчиво произнес фон Птиц, — нас посетила Смерть.
Гости выпучили глаза, маг смущенно пояснил:
— У меня возникло ощущение, что мы не поняли друг друга.
— Она долги собирала, — вставил Мефодий.
Велий, серьезно посмотрев на него, потом на мага, заметил:
— Но, как я вижу, вы оба живы.
— Чертовщина какая-то. — Архимаг потряс головой. — Она потребовала анатомический атлас… Зачем ей это?
— Книга! — хлопнул по столу Аэрон.
— И с ней был конь, да? — сунулся вперед Индрик.
— Был, — растерянно ответил фон Птиц.
