– Мне кажется, что я сплю, – тихо сказала Эстер Слоан. – Как в первый раз, когда я на видео увидела Слив.
Слоан кивнула. Они проехали мимо двух желтых арок McDonald’s, стоящих на своем обычном месте.
– Когда мы сюда… попали, ты же держала за руку Инес? – спросила она.
– Нет, я как раз отпустила ее. Я вообще не помню, чтобы она была с нами в воде.
– Тогда она, наверное, вернулась обратно на Землю, – предположила Слоан. – Может быть, есть какой-то способ связаться с ней.
Они остановились на светофоре, и Слоан заглянула в соседнюю машину. За рулем сидела женщина, на левой руке у нее был сифон, правой она крутила ручку радиоприемника. Свет на приборной панели был оранжевый, не электрический, а обычный аналоговый. Между вентиляционными отверстиями были встроены часы, стрелки показывали 10 и 12. Было 10 часов вечера.
– Что вы можете делать с помощью этой штуковины? – спросила Эстер у Нерона. У нее на виске до сих пор виднелась размазанная тушь.
– Сифоны прикрепляются к большинству частей тела, и их расположение влияет на то, что они могут делать, – сказал Нерон. – Наручные сифоны, как этот, как правило, используются для практических манипуляций с электричеством, а также с водой, воздухом…
– Огнем? – спросила Слоан.
Нерон кивнул.
– Тогда это оружие, – сказала она.
– Все что угодно может быть оружием, – ответил Нерон. – Если очень постараться.
– Я просто пытаюсь понять, в какой степени мы можем считать себя заложниками? – сказала Слоан. Она удивилась, что Мэтт не принялся отчитывать ее за излишнюю резкость и прямоту, но он молчал. Видимо, его интересовал тот же самый вопрос.
Губы Нерона дрогнули в мягкой улыбке. «“Мягкий” – вполне подходящее для него слово», – подумала Слоан. Его голос был вкрадчивым, не настойчивым, а нежным. Его движения – от шагов до мельчайших жестов – были осторожными, как будто он сознательно подбирал каждое из них. Он перевернул руку, расстегнул застежку на внутренней стороне сифона. Когда он расстегнул его и снял с руки, между металлическими пластинами мелькнул огонек. Он положил устройство на пол лимузина и показал ей свои ладони.
– Мы не собираемся вам угрожать, – произнес он.
– Вы – это кто? – спросил Мэтт. – Ты и она?
– Мы – это группа людей, которые позвали вас. Мы называемся Особый Совет Кордуса, – сказала Аелия. – Мы собрались для того, чтобы решить… одну конкретную проблему, о которой я расскажу вам позднее. Я являюсь главой этого совета, а также выборным должностным лицом в городском правительстве. Как я уже и сказала, я – претор.
Слоан нахмурилась, глядя на устройство на полу. В этом мире с ней не происходило ничего такого, что она чувствовала обычно при контакте с магией – ни покалывания, ни притяжения, ничего. Она протянула руку к сифону, ожидая какой-нибудь реакции, но ничего не почувствовала. Может быть, в этом мире магия так заполонила все вокруг, что ты не обращал на нее внимания, как человек привыкает к белому шуму, что-то вроде этого. Она провела по устройству пальцами. Оно было теплым от продолжительного контакта с кожей, но не более того.
– Чтобы он заработал, необходимо намерение человека, – сказал ей Нерон.
Этого-то она и боялась.
Машина остановилась. Аелия открыла дверь и жестом пригласила их проследовать за ней на улицу.
На той стороне улицы, по которой они шли, стояли старомодные газовые фонари, на элегантных черных столбах висели стеклянные лампы, изнутри закоптившиеся от открытого пламени. А на другой стороне все было в развалинах. Разбитые куски бетона громоздились рядом с треснувшими деревянными балками, стертые на месте скола прямо посередине. Витые столбы одиноко смотрели в небо. Разбитое стекло блестело в лунном свете.
Слоан услышала за спиной шаги Эстер и почувствовала ее прохладную сухую руку. Слоан схватила ее, крепко сжала, и обе женщины так и стояли плечом к плечу, не мигая, уставившись на окружающий пейзаж. Обломки одного здания врезались в соседний дом и так далее, как костяшки домино, насколько Слоан смогла разглядеть в лунном свете. Там, где раньше была улица, царили кошмар и разруха – повсюду валялись комки рыжей шерсти, скелет белки, женская блузка в цветочек, застрявшая под камнем, кусочек плюшевой игрушки торчал из пасти пробегающей мимо крысы.
– Слив, – произнесла Эстер.
Слоан почувствовала, будто время повернулось вспять и она снова стоит на краю площадки, где потом будет построен Купол, окруженный со всех сторон фанатами Темного и людьми, ищущими волшебства. Слив был похож на отпечаток пальца, он отличался от всех форм магии, с которыми она когда-либо сталкивалась. И только один человек из всех мог оставить этот след.
Это точно было место Слива, а это значит, что здесь был Темный.
Нерон отошел от них и возводил такие же барьеры, которые Слоан видела на Уокер Драйв; они были предназначены, чтобы изолировать их от обычных пешеходов. Аелия остановилась рядом с ними, сложив руки перед собой. Она широко раздвинула пальцы, и ее рука стала похожа на стальную клешню.
– Зло, которое ты победил, имело силу в вашем мире? – спросила она у Мэтта.
– Его звали Темный. Да, я… вернее, все мы уничтожили его.
– Прекрасно, – Аелия улыбнулась, и в тусклом свете газовых фонарей ее улыбка выглядела зловещей. – У нас тоже есть такой «Темный», мы называем его Воскреситель.
– Есть? То есть он существует прямо здесь и сейчас? – произнесла Эстер.
– Да, – ответила Аелия. – Наш Воскреситель все еще жив. Все еще терроризирует нас. Все еще творит свое зло.
Она указала на тьму, лежащую перед ними. Слоан увидела темные силуэты, метавшиеся между разрушенными зданиями. Вся территория выдавала фирменный неповторимый почерк. Это было место Слива. Вокруг площадки, покрытой песком, валялись обломки металла, бетона и дерева.
– Это случилось в прошлом году, – сказала Аелия. – Никогда Воскреситель не подбирался к центру нашего города так близко. С каждым годом они становятся все сильнее и ближе.
– Вы говорите «они» в единственном или множественном числе? – спросила Эстер.
– А ваш Темный действовал один? – Губы Аелии скривились в усмешке. – У него есть последователи, у зла всегда есть последователи. Мы назвали его Воскреситель как раз именно поэтому. Они – ходячие мертвецы.
Напротив них стоял остов дома, без облицовки и перегородок. Изоляция развевалась на ветру, пухлая и розовая, как сахарная вата.
– Как и у вас, у нас был свой Избранный, – произнесла Аелия. – Он был доблестным и талантливым магом. Он был молод, возможно, слишком молод.
– Был? – спросила Эстер.
– Он мертв, – голос Аелии дрогнул. – Он потерпел поражение.
«Стоило этого ожидать, – подумала Слоан. – Если существовала реальность, в которой они победили, то, конечно, существовали и такие реальности, где они проиграли. Где они умерли. Там, где их никогда и не было».
