Чарли рассчитывал, что они сразу найдут дом, но братья бродили уже несколько часов и до сих пор не видели ничего, подходящего под описание Олли.
– Он должен быть где-то здесь, – жалобно простонал Чарли.
Они с Джеком прочесали уже десятки улиц, обследовали множество кладбищ, болот и бессчетное количество домов с привидениями.
Затем они завернули за угол, и Джек остановился как вкопанный.
– Чарли, – сказал он. – По-моему, мы его нашли.
Чарли посмотрел в том направлении, куда показывал брат. Определенно, в полуквартале от них стоял милый домик. У Чарли подогнулись колени.
– Нет, – пробормотал он. – Не может быть.
Но это было так, и Чарли знал это. Маленький белый домик был единственным нормальным зданием, которое они видели за всю ночь. И он оказался точной копией того, в котором жили Чарли и Джек, когда их мама еще была жива.
– Не понимаю, – сказал Джек. – Почему наш старый дом оказался в Нижнем мире?
– Потому что я его здесь построил, – признался Чарли.
Маленький белый коттедж был декорацией в самом страшном его кошмаре. И вот он вернулся.
– Здесь я попрощался с мамой.
– Это ведь было несколько месяцев назад, верно? Я думал, ты победил этот кошмар. Так почему домик еще здесь?
Когда кошмар побежден, реквизит из него или используется заново, или исчезает. От старого дома Чарли никому проку не было. Значит, если он все еще был здесь, на то могла быть только одна причина, и оба брата ее знали. Кошмар еще не окончен. Внутри
дома находится еще что-то, с чем Чарли не сразился. И теперь ИКК стала частью этого.
Чарли почувствовал, как у него внутри разгорается гнев.
– Идем, – сказал он брату.
Ему не терпелось попасть внутрь и вышвырнуть ИКК из своего сна.
– Чарли! – Джек поспешил за ним. – Подожди минутку! Тебе нужно успокоиться!
Но Чарли не хотел успокаиваться. Он хотел, чтобы ИКК покинула его дом. Такое гнусное создание, как она, недостойно и шагу сделать в том месте, где жила его мама. Чарли ворвался в дверь и остановился. Внутри дом был всего лишь пустой оболочкой. Не
было ни мебели, ни убранства. Не было даже стен. Зато была дверь – как раз там, где находился вход в подвал.
До того как мама умерла, в этом подвале жили худшие кошмары Чарли. Он все еще помнил, каким темным тот казался с верхней ступеньки. Мальчик был уверен, что там внизу обитали монстры, которые уносили детей и навсегда прятали их от семьи. Чарли
всегда старался побыстрее пройти мимо этой двери.
– ИКК должна быть внизу, – сказал он брату.
Чарли открыл дверь и увидел прямоугольное пятно кромешной тьмы. Оттуда вырвался гнилой и затхлый воздух.
– Ты уверен в этом? – спросил Джек.
– Да, – Чарли был в ужасе, но не мог повернуть назад. Он вытянул правую ногу и поставил ее на первую ступеньку. – Возьми меня за руку, – трудно сказать, кому это было нужнее: брату или ему самому.
Братьев коснулась тьма, и они стали спускаться вниз по ступенькам.
– Где мы? – спросил Джек.
– Это подвал, – ответил ему Чарли. – Я до смерти его боялся, когда был маленьким.
С каждым шагом он ощущал, как ему на плечи наваливается тяжесть. Это был не только страх. Но и грусть. Он думал, всё это исчезло навсегда, но оказалось, часть его просто скрыта. Все, что Чарли не любил в себе – что он называл тьмой, – казалось,
находилось здесь, в этом подвале:
– Его тоже построил я.
Когда они достигли конца лестницы, Чарли почти испытал облегчение, услышав вдалеке голос и увидев тусклый свет в конце тоннеля. С их приближением он становился ярче, и перед ними открылась огромная пещера. И к ужасу Чарли, она вся была заполнена
монстрами.
Там были гигантские йети, которые задевали головами крышу пещеры, и крошечные крылатые горгульи, жужжавшие вокруг них. Были вурдалаки без глаз и чудовища, состоявшие практически из одних зубов. Чарли заметил волка размером с автомобиль, который
голодными глазами смотрел на существо с телом человека и рогатой головой оленя. За время всех своих путешествий по Нижнему миру Чарли никогда не встречал таких ужасных созданий. И хотя вид их был отвратителен, запах был еще хуже.
Пока Чарли старался не дышать носом, одно из самых маленьких существ забралось на камень в центре пещеры. Это была ИКК, по-прежнему одетая в школьную униформу. Девочка выглядела не как вожак монстров, а как их жертва.
Но, когда она заговорила, в огромной комнате мгновенно воцарилась тишина.
– Вы все здесь, потому что слышали о пророчестве, – провозгласила ИКК с милым акцентом. – В нем говорится, что однажды в Нижнем мире окажется человеческое дитя, обладающее силой разрушить его.
ИКК сделала паузу, давая возможность переварить эту информацию. Когда она заговорила вновь, ее голос стал более зловещим.
– Речь идет обо мне, – объявила она.
Монстры стали перешептываться друг с другом. Одни из них были охвачены благоговейным страхом, другие, похоже, не поверили ей. Затем кошмар с головой кальмара выбросил длинное щупальце в направлении ИКК и обвил им ее запястье. ИКК схватила щупальце
свободной рукой и с поразительной силой вытащила его непочтительного владельца вперед.
– Скажи им, какой у меня вкус, – потребовала она.
Кальмаровый монстр поник:
– Как у человека, – он был готов заплакать.
– Слышали? – спросила ИКК толпу, оторвала щупальце от запястья и позволила униженному кошмару рухнуть на землю. – У меня вкус как у человека, потому что я здесь во плоти. Как и сказано в пророчестве! Поэтому верьте мне, когда я говорю, что дни
Нижнего мира сочтены! Этому миру скоро придет конец! – Она сделала паузу, и ярость на ее лице сменилась зловещей улыбкой: – Однако… Я готова пощадить всех в этой комнате. Те, кто присягнет мне на верность, будут жить. Я отведу вас в безопасное место.
Остальные останутся здесь, в стране кошмаров, чтобы погибнуть.
Первым добровольцем вперед шагнул циклоп.
– Я пойду с тобой, – сказал он, затем бровь над его единственным глазом нахмурилась: – Э-э-э-э… а куда мы идем?
– В реальный мир, – громко произнесла ИКК, чтобы каждый в пещере это слышал. – Я могу открыть портал.
Чарли почувствовал, как младший брат схватил его за руку.
– Боже мой! Она набирает армию! Она собирается вторгнуться в реальный мир, – прошептал Джек.
Но Чарли не осмелился ответить. Трехголовый пес рядом со входом в пещеру поднял свои морды и принюхался. Чудовище, должно быть, учуяло запах людей. Прежде чем оно успело обнаружить источник запаха, Чарли тихонько взял Джека за руку и потащил
обратно в темноту.
Глава девятнадцатая
Охота на ведьм
Президент Нижнего мира опустила окно своего черного лимузина, и сумасшедшего вида клоун просунул голову внутрь.
