– В пещере никого не осталось, мадам президент, – доложил Дабни и хихикнул. – Я сам проверил все закоулки и щели.
Змеи на голове Медузы скользили вокруг ее лица.
– А особняк? – поинтересовалась она.
– Он в безопасности и под наблюдением. Мы отослали Джека Лэрда обратно через портал, и теперь два самых надежных кошмара присматривают за зданием. Они проследят за тем, чтобы никто не проник внутрь.
– Вы уверены, что двоих достаточно? – спросил Чарли, который разместился рядом с Медузой на заднем сиденье ее роскошного лимузина, припаркованного перед старым домом Лэрдов. – Похоже, к армии ИКК присоединилось немало кошмаров.
– Да, и мы знаем, кто именно, – ответила Медуза. – Большинство из них – преступники, работавшие на злодея, которого они звали президент Страх. Если кто-нибудь из них покажется, то будет немедленно арестован и обращен в камень. – Она вновь
посмотрела на клоуна: – Хорошая работа, Дабни. Мы не допустим, чтобы пророчество свершилось.
Но, закрыв окно, Медуза больше не выглядела такой уверенной.
– Прости, что не смогли сразу сообщить тебе новости, – произнес Чарли. – Мы с Джеком заблудились в темноте. Бродили по тоннелям, наверное, несколько часов, прежде чем нашли выход. Одна из худших ночей в моей жизни.
Медуза постучала в стекло, отделяющее водителя от пассажиров. Тот завел двигатель, и машина тронулась с места. Затем горгона потянулась и взяла Чарли за руку, стараясь не оцарапать его кроваво-красными ногтями, которые она затачивала до кинжальной
остроты.
– Ты сделал все, что мог, Чарли, и я тебе очень благодарна за это. Но нам с тобой нужно кое-что обсудить, и я отослала Джека в реальный мир, чтобы поговорить наедине. Каким образом ИКК оказалась внутри твоего кошмара? Как она узнала о подвале?
Чарли виновато покачал головой.
– Ты знала, что подвал – часть моего старого кошмара? Ты знала, что он еще не окончен?
– Конечно знала, – Медуза сжала его руку: – Здесь нечего стыдиться. Несколько твоих страхов оказались скрыты в глубине. Это случается с людьми то и дело. Чтобы победить самые сильные страхи, часто требуется целая жизнь. Я надеялась, что ты поймешь
это и сразишься с ними. Но, похоже, ИКК обнаружила твой кошмар раньше. У тебя есть идеи, как она могла попасть внутрь него?
– Нет. Но я тоже был внутри ее кошмара. Он об овцах.
– Пожирающих людей?
– Нет, – Чарли стало неловко. – Просто обычные овцы.
– Да что ты говоришь? – воскликнула Медуза. – Как
необычно.
– Что это значит?
– Понятия не имею. Я, конечно, президент Нижнего мира, но никогда не умела толковать человеческие сны. Вы, ребята, выдумываете такие странные вещи. Взгляни туда, например! Что, по-твоему, означает
это?
Она постучала ногтем по стеклу. Снаружи огромный красный паук карабкался по стене здания к окну с занавесками «Хэллоу Китти».
– Да, я знаю, у всех бывают странные сны. Я не об этом хотел спросить. Как думаешь, почему мы с ИКК попадаем в сны друг друга?
– Что ж, как раз об этом я и хотела с тобой поговорить. Подобное происходит нечасто. Когда двое видят одинаковые сны, это обычно означает, что они родственники или очень близкие друзья.
– У моей мамы и мачехи были общие кошмары. Но они были лучшими друзьями. А я ИКК совсем не знаю. Мы с ней разговаривали только один раз – и мы
точно
не родственники!
– Может, и так. Но должно быть что-то, что вас связывает.
– Этого не может…
Медуза перебила его прежде, чем он успел возразить:
– Прости, Чарли, но это так. Ты и Изабель Кессог связаны, и ты должен выяснить, почему. Ответ на этот вопрос поможет нам остановить ее.
Чарли отвернулся и прижался лбом к стеклу. Его опасения подтвердились. Он не хотел иметь ничего общего с ИКК. Лимузин ехал по потустороннему Сайпресс-Крик, и, видя, как обычные люди сражаются с троллями или убегают от привидений, Чарли отчаянно
хотел быть одним из них.
Вскоре лимузин замедлил ход и остановился у потустороннего здания суда, где Медуза проводила большинство ночей за работой.
Президент Нижнего мира обняла Чарли:
– Я знаю, что моя просьба не из приятных. Но я также знаю, что могу на тебя положиться. Хочешь, мой водитель отвезет тебя в особняк?
– Нет, спасибо, – ответил Чарли, выскальзывая из машины. – Мне не мешало бы прогуляться.
Он еще не был готов к возвращению. Шарлотта и Джек, скорее всего, захотят узнать, что ему сказала Медуза, а Чарли нужно время, чтобы обдумать все в одиночестве. Блуждая по темным улицам Нижнего мира, он чувствовал, что в его мире восходит солнце.
Люди по ту сторону просыпались, и на этой стороне оставалось все меньше кошмаров. Но крики толпы в отдалении сказали ему, что по крайней мере один страшный сон еще не закончился. Охваченный любопытством, Чарли побежал на звук, пока не оказался на
школьном дворе, где толпились сотни людей с факелами. В свете пламени поблескивали зубцы железных вил.
– ПОЙМАЕМ ВЕДЬМУ! – скандировала разъяренная толпа. – ПОЙМАЕМ ВЕДЬМУ!
– Эй, что здесь происходит? – спросил Чарли у женщины, стоявшей с краю.
Но она не ответила. Он попробовал еще раз, а затем протянул руку, и его пальцы прошли сквозь собеседницу. С тем же результатом Чарли проделал это с крупным мужчиной рядом с ней. Это муляжи, понял он. Перед ним – не настоящие существа. Все они –
плод воображения какого-то перепуганного спящего.
Чарли направился ко входу в школу. По дороге он проходил прямо сквозь муляжи, но никто из них, похоже, этого не замечал. Подойдя к входной двери, мальчик увидел, что она незаперта. Внутри школа выглядела совершенно обычно – он не заметил ни одного
монстра. Шаги Чарли эхом разносились в пустом коридоре, и он подумал было, что спящий мог уже пробудиться от кошмара. А затем услышал звук бьющегося стекла в ближайшем классе.
Чарли бросился на шум и увидел, как какая-то женщина в кабинете естествознания швыряет на пол мензурки и колбы. Он не сразу узнал ее без черного парика и красной помады.
– Мисс Эббот? – позвал Чарли.
Женщина сжалась, как загнанный зверь. У нее был дикий взгляд, все ее мускулы были напряжены.
– Чарли? – Она тяжело дышала: – Ты теперь с
ними?
– Нет. Я здесь во плоти, но те люди снаружи – муляжи. Они просто плод вашего воображения.
Учительница, похоже, пропустила его слова мимо ушей:
– Тебе нужно идти, Чарли. Они скоро будут здесь. Если они нас найдут, то уничтожат обоих.
– Нет! Обещаю, мисс Эббот. Это всего лишь кошмар. Эти люди ненастоящие. Вы можете остановить их!
Внезапно они услышали грохот у школьного входа. Толпа пришла в движение. Мисс Эббот бросилась к окну и распахнула его:
