– И вот видишь, однажды Мариам пропала. Все страшно расстроились, потому что – как я уже говорил – девка была красивая и многие по ней сохли. И все бросились ее искать. И так вышло, что я оказался тем неудачником, что нашел ее. Была в озере. Лежала там, в платье, окруженная цветами. Рыжие волосы расплылись в воде, что твой ореол. Красивая была. И мертвая. Задушенная, как оказалось. Я сразу знал, что это тот сукин сын, Рикард. Я его настиг, дурак даже не ушел далеко. Как будто ничего плохого не видел в том, что сделал. Как оказалось, у них с Мариам был роман. Бедная идиотка даже собиралась с ним бежать. И вот когда я его спросил, зачем он это сделал, знаешь, что он ответил? Из-за ее красоты. Дескать, такая красота заслуживает не мирских страданий, а чего-то большего. Вот и избавил ее от страданий, спас. Скажи мне, Николаос, ты тоже хотел спасти свою семью?
– Не понимаю, о чем ты.
– Понимаешь.
– Это какой-то абсурд. Не понимаю, в чем ты меня обвиняешь… Ну то есть догадываюсь на основе твоей истории. Но поверь мне, это какая-то ужасная ошибка. Я никого не убивал.
– А знаешь, как я сразу догадался, что это тот подонок, Рикард? Мы его за несколько дней до этого поймали на убийстве животных. Птиц, мышей, собак. Ловил их и убивал. Ножом, камнями, голыми руками. Когда мы это обнаружили, здорово его избили. Но как оказалось, именно лицо любимого в синяках окончательно и убедило Мариам бежать с ним.
Магнус открыл мешок и высыпал наземь кости животных.
– Угадай, что я нашел закопанным за твоим домом?
– Это не доказательство. У всех в округе есть такие кости, остаются после приготовления пищи…
– Ты и щенков ел?
– Я их схоронил, когда они умерли.
– На костях остались следы ножа. Ты, видно, слишком глубоко резал, когда их убивал.
– Это вовсе не доказательства.
– Мне вполне достаточно.
– И что? Ты не судья! Ну ладно, отвези меня к Адриану или Дункану. Можем даже трибунал собрать из…
– Нет. Никакого суда не будет. Только ты и я.
Николаос огляделся. Оценивал ситуацию, искал пути выхода.
– Можешь попробовать бежать, но могу спорить, что я в лучшей форме, чем ты. И наверняка в бою меня не победишь. Но я не закончил свой рассказ, – обратил внимание Магнус. – Я тебе не рассказал, что стало с Рикардом.
– Что?
– Я ему башку топором расхерачил и бросил в лесу валяться. А потом прихватил из дома немного еды и пошел записываться в княжью армию. И вот я здесь.
– И что? Мне тоже голову расхерачишь топором?
– Нет у меня топора, – ответил Магнус и бросил мужчине лопату.
Николаос рассмеялся.
– Мне выкопать себе могилу? Чего ради я это должен делать? Потому что иначе ты меня убьешь? Ты и так это сделаешь.
– Потому что в противном случае заберу тебя в холмы, привяжу к дереву, распорю тебе брюхо, вывалю кишки наружу и оставлю там тебя подыхать. Раньше или позже что-нибудь тебя сожрет. Зима сейчас, с кормами плохо, может быть, даже олени не побрезгуют.
– Значит, вот такой у меня выбор? Выкопать себе могилу или быть сожранным зверями? А другим ты что скажешь?
– А ничего. Николаос не смог вынести того, что случилось с его семьей, потому уехал. Конец истории.
– Позволишь им верить, что убийца все еще на свободе?
– Сначала будут бояться. Стеречь двери, выставлять дозоры, носить оружие. Но со временем забудут, вернутся в нормальную жизнь. Решат, что убийцей был кто-то извне; может, дикарь какой. Это лучше, чем знать, что это сделал местный. Что чудовище жило среди них, лечило, роды принимало и отправляло на тот свет. Одно мне интересно, сколько ты людей убил под видом лечения?
Лекарь пожал плечами. Страх исчез с его лица, на его месте появилось веселье.
– Не так много, как надо бы, – рассмеялся он. – Ну так где мне копать?
– За домом. Там, где были кости животных. Хочу тебя порадовать, часть работы я за тебя уже сделал, когда их раскапывал.
– Очень приятно. Хочешь знать, зачем я это сделал?
– Потому что ты сумасшедший?
– Об этом девочки давно знали. Может, потому и были такие печальные. Такие раздражающе тихие. Всё смотрели на меня этими своими огромными глазами. Мы все знали, как это закончится. Ну, по крайней мере, я знал. Много уже времени прошло с тех пор, как убийство на меня так повлияло.
– Ты меня хочешь спровоцировать, чтоб я тебя быстро убил?
– А ты умней, чем выглядишь. Хотя выглядишь как здоровенный тупой простак, так что это нетрудно.
– Копай.
Ритмичные движения лопаты продолжались довольно долго. Николаос был в паршивой форме, а земля была промерзшей. Но наконец он закончил. Стоял в собственной могиле, вспотевший и тяжело дышащий. Руки, покрытые мозолями, опер на лопату.
– Готово, – сказал он.
– Вижу. Последнее слово будет?
– Ты уверен, что сможешь это сделать? Убить человека?
– Я уже убивал.
– Да. Рикарда в гневе и других в бою. А тут не так. Ты спокоен, держишь себя в руках. У нас было время поговорить, ты смотрел, как я копаю могилу. А сейчас будешь смотреть, как жизнь покидает мое тело. Не волнуйся, у тебя получится. А может даже, тебе и понравится.
– Сомневаюсь.
– Не говори…
Лезвие меча ударило Николаоса в шею, почти отсекая голову. Тело лекаря упало в могилу. Мерзкая улыбка не покинула лица Старого Ника даже в эту минуту.
* * *
Магнус поднял лопату.
– Выходи уже, – сказал он.
Из-за дома появился Натаниэль.
– Давно меня заметил?
– Ты красться не умеешь. Кольчуга и снег тебе мешают.
– Ну да. Дункан встревожился, что долго не возвращаешься. Я и предложил поехать и проверить.
– Ты сам предложил? Почему?
– Николаос был лекарем из Центральных Территорий, искусно управлялся с ножом. И что-то его заставило бежать аж сюда. Слишком уж далеко, если б он и правда скрывался от кредиторов. И сразу мне показалось, что с ним что-то неладно. И животные, закопанные за домом, только дополнили образ. Дункан слишком уж сосредоточился на сверхъестественном, чтоб признать человеческую вину.
– Ты ему скажешь?
– Нет. Ты был прав, не стоит тревожить местных жителей. Ты нашел проблему и решил ее. Не искал оваций и славы. Именно такие люди нужны Страже.
– В амбаре есть еще одна лопата. Раз уж ты здесь, можешь мне помочь.
– Князь и крестьянин, копающие плечо к плечу?
– Ты не князь, а я не крестьянин. Уже нет.
