– Ну, может, за исключением тысячи легионеров, – вставил Эдвин.
– Пойдем, Манфрей, – сказал Магнус. Поклонился остальным и двинулся на свои позиции.
– Да и мне пора, – сказал Натаниэль. – Флавиус, Зютек, за мной. Произвожу вас в адъютанты.
Два легионера не казались особо рады новому назначению, но послушно двинулись за князем. Дункан проводил их взглядом. Он ощущал неприятную сухость во рту, и было ему нехорошо. Он глубоко вдохнул и посмотрел в сторону врага. Одиночные руины обозначали поле, через которое сейчас должна была хлынуть волна атакующих склавян. Если план, составленный Олафом и центурионом Агревиусом, сработает, волна должна разбиться о нашпигованный заостренными кольями земляной вал и возвышающийся над ним примитивный частокол. Все было готово, требовалось лишь удержать защитников в кулаке. Не позволить, чтоб они поддались страху. Поневоле подумал о Полине. О ночах, проведенных вместе в маленьком домике. Он мог бы это иметь. Жену, детей, клочок земли. Жить спокойно, вдали от опасностей. Но нет. К добру или к худу, он уже давно выбрал свой путь. И в эту единственную минуту ясности почувствовал абсолютную уверенность в своих действиях и решениях. Был спокоен.
– Большой день, Монах, – сказал Эдвин где-то рядом. – Сперва женщина, теперь битва. Проходишь экспресс-курс «Как стать настоящим мужчиной за день», да? Как ты себя чувствуешь?
– Спокойнее, чем ожидал.
– А ты, Велин?
– Иди в жопу, – ответил легионер, приходя в себя после приступа тошноты.
– Я думал, что после вчерашней битвы ты сегодня будешь поспокойнее. Тем более что тебе не впервой попадать в склавянскую засаду.
– Честно сказать, – Велин сплюнул и выпрямился, – кажется, что после вчерашней я еще больше в ужасе.
– Вот уж радостная мысль.
– Кстати, может, оно и лучше, – сказал Люциус. – Говорят, в битву надо идти натощак. В случае ранения в живот это…
– Весьма бестактно с твоей стороны, – сказал бард, похлопывая по спине опять согнувшегося в рвотном спазме Велина. – Спокойно, парни, как все начнется, просто держитесь ближе ко мне. У меня талант выходить целым из всех трудностей.
– Последний шанс удрать, – вмешался командир рекрутов спокойным, почти шутливым тоном.
* * *
Сперва полетели стрелы. Большинство из них воткнулось в частокол и земляной вал, но некоторые достигли цели. Потом набежали люди. Сотни визжащих, вооруженных до зубов дикарей. На этот раз стрелы полетели со стороны обороняющихся. Эдвин радостно вскрикнул, когда один из его болтов попал в голову рослому склавянину. Еще несколько нападающих рухнули где-то по дороге. Тех, кто добрался до укреплений, встретил град камней. Разобранные фрагменты руин величиной с кулак, а то и с голову, посыпались с баррикады. В некоторых точках на взбирающихся варваров лили кипяток. Ужасные крики умирающих полетели над деревней. В первый момент могло даже показаться, что этого хватит, но иллюзия быстро уступила место жестокой действительности. Дункан вскочил на частокол и начал рубить направо и налево, целясь в головы лезущих врагов. От подножия насыпи до вершины заграждения было неполных три метра. Это небольшое расстояние в середине битвы оказалось для многих непреодолимым.
– Дункан! – крикнул Магнус, подбегая.
Командир рекрутов соскочил со своей позиции на частоколе, уступая место другим.
– Что случилось?
– Небольшая группа пытается обойти нас слева и ударить сзади.
– Возьми наш резерв для вылазки, перехватите их. Только смотрите, чтоб снаружи вас самих не перехватили.
Великан покивал головой в знак того, что понял, и двинулся на свою позицию.
– Держимся, – с надеждой в голосе сказал Люциус, бинтуя рану одного из легионеров.
– Это только начало, – ответил Дункан, возвращаясь на свое место. Все же он почувствовал себя лучше. Им удалось не сломаться от первой волны. Теперь пришло время борьбы на выносливость, в которой победит тот, кто сможет дольше удержаться на ногах.
* * *
Магнус и его люди упали на противника как орел на свою добычу. Выскочили из-за баррикады при поддержке летящих стрел и оказались рядом с варварами, не успевшими даже решить, защищаться им или убегать. Серый Стражник бежал впереди своего отряда. Влетел меж врагов, раздавая удары направо и налево. Это была не дуэль на тренировочном поле, это был бой абсолютно в его стиле. Рубилово, в котором сила и напор решали больше, чем сложные фехтовальные приемы, которым учили инструкторы с Запада. А уж в силе и напоре Магнусу не было равных на этом поле битвы. К сожалению, о его солдатах сказать этого было нельзя. Несмотря на преимущество неожиданности, бой оказался очень упорным. Склавяне дорого продавали свои жизни. Заставили атакующих увязнуть в длительном бою, выигрывая время для подхода подмоги. Великан совсем было увлекся боем, но помогли слова отца Норберта, что до сих пор кружили у него в голове. Сегодня он был опекуном, а не мстителем. А в этот момент он был еще и командиром. И у него были другие, более важные обязанности, чем убийство врагов. В последнюю минуту он приказал возвращаться, сам отходил последним. Несколько стрел пролетело близ его головы, однако Господь явил милость, отвел. Несмотря на потери, вылазка закончилась успешно. Склавяне отступили, забирая своих раненых.
* * *
– Прорвались! – крикнул кто-то с левого фланга.
Дункан единым махом соскочил с палисада. Кликнул с собой несколько солдат и бросился в сторону прорыва. Все мышцы у него болели невообразимо, но он знал, что худшее еще впереди. К счастью, прорыв оказался невелик. Лишь несколько налетчиков смогли ворваться в село. Защитники ударили по ним с разгону яростной атакой. Прижали к стене и вырезали всех. Дункан колол и рубил, где-то рядом Клара почти танцевала по полю битвы, исполняя пируэты и изящно уклоняясь. Хоть она временами и казалась почти безоружной, но занятия фехтованием с детских лет приносили плоды. Год регулярных тренировок в Страже тоже ей не помешал. А вскоре еще вернулся с вылазки Магнус со своими людьми. Вместе они остановили напор склавян, но всего через несколько минут раздался зов о помощи с другого места. Вдобавок на строения деревни упали горящие стрелы. Первые трещины на стене осажденных, предвещающие неизбежное крушение. Дункан утешал себя тем, что уже много вражеских тел скопилось вдоль насыпи. Они тоже не могли долго этого выдерживать. Песочные часы отсчитывали истекающее время для обеих сторон.
* * *
Натаниэль все время старался поддерживать бойцов, но его силы таяли с каждым убитым или раненым защитником, падающим с баррикады. Уже дважды враги пробивались внутрь, и дважды Князь выбивал их, атакуя при помощи Флавиуса и Зютека рядом. Годы учебы не подготовили его к тому, что происходило вокруг. На лекциях тактики учителя всегда предполагали, что властитель Терила будет иметь в распоряжении закаленных воинов. А здесь ему выпало руководить перепуганными крестьянами. Он мог держать их в руках, на какое-то время сколотить из них отряд, но чем дольше продолжался бой, тем более он утрачивал контроль над своими людьми. На текущий момент на стене стояли не меньше четырех женщин. В одной из них Натаниэль узнал девушку, что нанесла Ульгару смертельный удар. Она дралась с яростью, достойной наследницы погибшего викинга, ударами топора раз за разом сбивала атакующих. Внезапно она исчезла. Или споткнулась, или кто-то с той стороны схватил ее за ногу и сдернул вниз. Ее место тут же занял какой-то подросток. Оборона держалась. По крайней мере тут, на правом фланге, где врагов было существенно меньше, а дух защитников тем не менее был нестоек. Хуже всего дело обстояло в центре, где враг почти ежеминутно прорывал оборону. Наверняка часть склавян уже просочилась и в глубь села. Конец был близок.
