У лекаря кружилась голова. Лихорадка, казалось, возрастала с каждым вдохом. Сердце грохотало в груди, мысли начинали путаться. И почему-то не получалось избавиться от впечатления, что ребенок все время смотрит на него с укором.
– Я только… Я не такой, как ты. Мне надо…
– В самом деле? – раздался гнусный смех. – Не такой? Я тут знал одного – он бы не согласился.
– У меня не было выбора. – Крупные капли пота стекали по лицу. Мутило. – Он не слушал меня. Представлял угрозу.
– И вот прям не было ни единого, как бы так сказать, более аккуратного способа от него избавиться?
– Я должен был показать им, что не шучу. Что со мной надо считаться.
– Серьезно? Ты его разнес на миллионы кусочков. Я тебе могу назвать минимум несколько других способов показать, что ты не шутишь.
– Он не хотел меня слушать. Был грязным извращенцем! – В голове у Валериана поплыло, он почувствовал себя в капкане. – Был мерзкой тварью! И еще эта крыса посмела ко мне прикасаться! Как он смел своими грязными лапами…
Великан ржал.
Миру этот смех радости не добавлял. Совсем наоборот.
– Все мы твари – и ты, и я, – сказал, наконец, гигант, наклоняясь. – Ты – дикий зверь, обожающий власть над жизнью и смертью других. И хорошо. Ты хищник. Войди внутрь и вырежи ей сердце. Ты этого от себя ожидаешь. Это добавит тебе сил.
Мир размылся и закружился. Всё сорвалось с мест. Всё, кроме пары маленьких испуганных голубых глаз, которые преследовали его, куда бы он ни отвел взгляд. Валериан сорвался с места и побежал. Бежал, не зная куда, куда угодно, лишь бы подальше от всего этого. Рванулся между деревьями, сбегая вниз с холма как безумный, но гнался за ним лишь страшный хохот Гиганта.
Он бежал вперед, вниз. Спотыкался, цеплялся за деревья и кусты. Порвал одежду, но бежал дальше.
В какой-то момент он потерял равновесие, упал на землю и покатился. Мир кружился вокруг него – на этот раз уже вполне реально. Чудом он не налетел ни на одно дерево.
Наконец остановился. Лежал на спине с закрытыми глазами, пробуя отдышаться.
– Это он! Он был в видении! – раздался где-то рядом женский голос. Валериан медленно открыл глаза. Смутно увидел несколько стоящих над ним людей. Один из них, молодой брюнет, целился в него мечом.
– Что у тебя с ладонью? – спросил юноша.
– Я поранился, – невинно ответил Валериан. Горячка мутила разум, так что лишь через минуту он заметил герб на оружии юноши. В приступе паники рванулся, чтобы подняться.
– Хватай его, Магнус, – приказал командир. Один из его подручных схватил Валериана за одежду, легко поставил на ноги и прислонил к ближайшему дереву.
– Оторвать ему башку? – спросил он у командира.
– Нет, пока не надо. Где девочки?
– Не знаю.
– Где они?! – заорал Дункан. Одновременно Магнус прижал пленника к дереву.
– Там, наверху… Младшая в хате, прямо над нами. Но уже поздно.
– Вперед, – прозвучал приказ. – Матильда, бери его. Если начнет руками что-то странное делать или говорить на незнакомом языке – сделай ему больно.
Высокая блондинка схватила Валериана и выкрутила ему левую руку.
– Только попробуй что-нибудь. – Она нажала пальцами на рану в ладони. От боли перехватило дыхание. – Понял меня? Пошли.
Толкнула его вперед, ведя перед собой.
Восхождение обратно на холм оказалось мукой. Лихорадка все больше досаждала ему, а железная хватка Матильды, принуждающая идти вперед шаг за шагом, вовсе не помогала. Пытаясь удержаться в сознании, Валериан сконцентрировал внимание на идущей рядом девушке. Коротко стриженная, невысокая, одетая в одежду совершенно не по росту – было в ней что-то неординарное. Что-то такое, что не позволяло отвести от нее взгляд. Не красота. Что-то другое, более глубокое. Сформулировать Валериан не мог, просто смотрел. А что еще он мог сделать?
Внезапно она остановилась. Уставилась в какую-то точку выше их по склону, а зрачки расширились до невероятных размеров. Валериан почувствовал это на несколько ударов сердца позже. Девушка уже лежала на земле, крича от боли.
– Кассандра! – крикнул кто-то со стороны, но Валериан не успел понять кто. Потому что в этот момент волна дошла до него. Мозг, и так уже измученный лихорадкой, вспыхнул мгновенно, мысли разбежались во все стороны, и остались только боль и темнота. И крик.
– Самая младшая, – сказал стоящий перед домом Дункан. Его каменное лицо выразило все.
Они опоздали.
Молодой монах начертил в воздухе знак Господа и вбежал в хату. Кассандра была как будто не с ними, все еще находилась в ступоре. Ее товарищи могли бы поручиться, что она даже не вспомнит, как вообще здесь очутилась. Валериан же тихо надеялся, что, может быть, его наконец оставят в покое.
Увы, нет.
– Где остальные две? – спросил командир, подходя к нему. Пробовал изображать спокойствие, но в глазах горел гнев.
– Не знаю, – ответил лекарь.
– Где?
– Не…
Сильный удар бросил его на землю. От неожиданности он успел прокричать лишь:
– Не знаю, выше! Он забрал их выше!
– Кто? – Дункан выхватил стилет и приставил его к шее пленника.
– Гигант.
– Где они?
– Я правда не знаю…
Дункан схватил его за левую руку и вонзил стилет в свежую рану. Валериан заорал от боли. Остатки воли покинули его.
– Выше, – прошептал он с трудом. – В лагере, у вершины холма. Там Гигант, и с ним двое или трое. Не знаю, сколько у него тут в холмах людей, может, и много. Это он всем приказывает. Я все тут приготовил, он мог им приказать провести ритуал… Клянусь. – Голос его с каждым словом становился все более плачущим.
Дункан встал, сплюнул и двинулся в направлении вершины. Из хаты вышел монах, неся на руках тело девочки. Казалось, девочка не сводит глаз со своего избитого и скулящего палача – хотя жизни в этих глазах уже не было.
Дункан остановился на мгновение и взглянул на труп ребенка.
– Эдвин, бери Люциуса, Клару и Кассандру, отнесите тело семье. Остальные за мной.
– Кассандра пойдет с нами, – запротестовал один из стражников.
– У нас нет на это времени, Князь. – Валериана поразило презрение, с которым командир произнес это имя.
– Ты уже наверняка догадался, что она собой представляет. Нам без нее не обойтись.
– Да, я знаю, кто она. И именно поэтому ее отправляю, это слишком опасно для…
– Нам предстоит найти в чаще схрон чародея. Это может занять много времени. Можем нарваться на какую-нибудь магическую ловушку.
