– Был там. Потом жил в Париже. Вся семья моя там. А теперь приехал за ней. – Он показал на Катерину. – Отпусти ее.
– За ней? За кем?
– За твоей женой и за твоими детьми, – спокойно ответил Николай.
– Ничего не понимаю, – сознался Александр и сел на стул, где только что сидел Николай.
Николай сел напротив:
– Я люблю ее и всегда любил. Здесь жить невозможно – ты сам видишь. Советы заморят вас всех голодом. Я не могу знать об этом и сидеть сложа руки. Ты благородный и честный, помоги же мне спасти ее.
Катерина сняла тулупчик с Коли, вывела сына в соседнюю комнату и закрыла за ним дверь.
Александр молча смотрел на Катерину. Его глаза вдруг стали серыми и пронзительными.
– Так ты тоже любишь его? – спросил он нарочито безразличным тоном.
– Я… – начала говорить Катерина, но вдруг заплакала.
– И давно? – спросил Александр, вытряхивая махорку и скручивая папиросу.
Катерина сбивчиво заговорила:
– Все не так, Саша. Ты не понимаешь.
– Это я ее люблю, а не она меня, – вмешался Николай.
– Давно?! – закричал Александр, не слыша и не слушая его, отбросил махорку, вскочил и схватил Катерину за плечи.
Николай мгновенно освободил Катерину, оттолкнул Александра, подошел к нему вплотную и сказал:
– Запомни: она ни в чем не виновата перед тобой. Всегда была верна тебе. Но и то правда: я любил ее и хотел для себя. И она об этом знала. Знала, но никогда не нарушила клятвы, данной тебе. А теперь послушай: на Украине голод. То же будет и у вас. Отдай их мне, ее и детей, – я их вывезу отсюда, спасу. Забудь про гордыню свою. Подумай о детях.
– И кем же она поедет с тобой? Твоей любовницей? – выкрикнул Александр.
– Нет, не любовницей – женой. Я развелся с Анной. И детей твоих усыновлю и устрою, если отпустишь.
– А ты что скажешь? – Александр снова сел и выжидающе смотрел на Катерину.
– Жена не властна над своим телом, но муж, – ответила Катерина.
– Пошел вон отсюда, – коротко бросил Александр.
– Гордец! Что ж… – Николай толкнул дверь и вышел в коридор. Катерина накинула тулуп и бросилась вслед.
– Я провожу! – крикнула она Александру и сама удивилась своей решимости.
Александр вскочил, хотел бежать за ней, но в комнате заплакала Глаша. «Без детей не уйдет», – злорадно подумал Александр и снова уселся.
Они шли по темному коридору, который сейчас показался ей слишком коротким. Сказать хотелось очень многое, но оба знали, что Александр ждет, слушает их шаги, и что каждая минута, проведенная здесь, обернется против Катерины.
– Ты уверена, что не хочешь уйти прямо сейчас?
– Да.
– Нет ли опасности, что он?..
– Не тронет меня, не бойся. Он не такой.
– Я приду завтра. Не могу уехать без тебя. Не могу прощаться навсегда, любовь моя, – прошептал Николай.
Катерина молча перекрестила его вслед. Знала, что сейчас предстоит нелегкий разговор с мужем.
Александр сидел за столом и курил:
– Так, значит, вот как.
Катерина молчала. Александр мгновенно вскочил и со всей силы наотмашь ударил по лицу:
– Потаскуха.
Маленький Коля, перестав играть, открыл дверь и молча смотрел на родителей.
– Сука! Говори, что было!
Ударом Катерину отбросило к стене, где на большом кованом гвозде висел замызганный тулуп Александра. Падая, Катерина больно оцарапала щеку – тонкой струйкой побежала кровь. Оглушенная, она, охнув, сползла на пол. Больше не плакала. Александр продолжал кричать:
– Я больше никогда не притронусь к тебе, запомни. Ты предала меня. Никогда не прощу за это!
Больно не было. Чувствовала, как теплая липкая кровь стекает на шею и грудь, но ей стало все равно. Подумала: «Пусть я умру, Господи!» И спокойное умиротворение овладело ею. Потом затуманенный взгляд лег на вымытое к празднику окно, где в уголке неунывающий паук сплел новую паутину. «Надо бы снять, – подумала Катерина. – Плохо, когда дома нечисто».
Александр продолжал вышагивать перед ней и оскорблять, когда она, не слыша его, медленно поднялась, взяла веник и стала снимать паутину с окна. Коля неподвижно стоял в дверях, с любопытством наблюдая за родителями. В коридоре, возвращаясь с прогулки, громко затопал Саша, отряхивая снег с валенок:
– Папа, смотри, у мамы кровь!
– Ничего страшного, – ответил Александр.
– Надо звать дядю Петю! – закричал Саша, обняв мать.
Катерина как зачарованная устало села на лавку.
Коля подошел к ней, забрался на колени и стал завороженно размазывать пальчиком кровь по щекам, любуясь причудливым узором.
– Черт-те что! Сделай с этим что-нибудь! – закричал Александр.
Опомнившись, Катерина схватила полотенце, намочила под рукомойником, промыла рану и смыла кровь с Коли. В комнате, не переставая, кричала Глаша – Саша качал сестру и не мог успокоить.
– Есть давай, – потребовал Александр и сел во главу стола.
Катерина, прижимая полотенце к ране, пошла к печи доставать готовый обед. Открыв заслонку, увидела огонь на головнях и подумала про Агафью: «Ах, Агафья, как бы хотела сейчас оказаться на твоем месте! Не хочу больше жить…»
В тот же вечер в дверь постучали. Катерина встрепенулась: неужели вернулся Николай? Но оказалось, что пришла Вера. Катерина почувствовала облегчение, но в то же время и печаль: «Я больше не увижу его…»
– Александр пригласил Веру за стол, но она отказалась и с порога сказала:
– Как раз шла с занятий в школе, дай, думаю, зайду и спрошу тебя: что ты решила?
– Насчет чего? – мрачно спросил Александр.
– Насчет учебы в ликбезе.
– Катерина? Будет учиться в ликбезе? Зачем ей это?
– Да, Вера, решила, что буду, – ответила Катерина.
– Я очень рада! – Вера, не разуваясь, прошла в комнату и крепко обняла Катерину.
– То есть как? Почему у меня не спросили? Что за глупости? Я голодный приду – и ужина на столе нет? И потом, хозяйство, дети, скоро огород… – еле сдерживался при Вере Александр.
– Ничего, все образуется, правда, Катя? – подмигнула Вера.
– Один раз в неделю – ничего страшного не случится, – спокойно ответила Катерина, смело глядя в глаза Александру.
– Александр Александрович, оставьте ваше мещанство. Женщина должна быть образованной и тем самым интересной. Сейчас новые времена! – сказала Вера.
– Ну, раз вы все сами решили, – огрызнулся Александр и отвернулся к окну: «Ничего, это мы еще посмотрим».
