– Я, кстати, передам Петру Петровичу, чтобы он завтра же зашел и посмотрел Катину рану – не нравится она мне. – Вера выразительно посмотрела на Александра.
Александр, ничего не сказав, отвел глаза.
– Вы не против, если Катерина проводит меня немного, Александр Александрович? – спросила Вера. – Я бы хотела обсудить с ней занятия.
– Поздно уже, и валенки у нее худые…
– Ничего, мы на пять минут. – Вера схватила Катерину за руку и повлекла за собой.
– Да, конечно, пусть проводит, чего ж не проводить? Это она запросто, – крикнул вслед Александр.
Он насторожился: не ждет ли на улице Николай? Не за этим ли на самом деле приходила Вера? Выглянув в окно, увидел, что женщины стоят у калитки. Может, Вера ей весть принесла? Назначает встречу? «Ну нет, я с тебя глаз не спущу – никуда от меня не денешься!»
Оказавшись на улице, Вера обняла Катерину:
– Ты прости, что я так, напрямую, при Александре Александровиче тебя спросила. Боялась, что иначе ты никогда не решишься заговорить с ним.
– Ничего, – тихо сказала Катерина. – Так даже к лучшему.
– Что же Александр Александрович такой смурной? Все с потерей дома смириться не может? Надо жить дальше, Катя, убеди его…
– Нет, все из-за Николая Ивановича…
– Господи помилуй, есть вести от него? Что же ты молчишь?
– Тише, тише, – испугалась Катерина. – Он что же, не заходил к вам?
– К нам? Он здесь? В Бернове?
– Был сегодня… я думала, что он у вас сейчас – больше ему некуда податься…
Катерина испугалась: «Где же он? Что случилось?» Она прочла тот же страх в глазах Веры и боялась сказать о нем вслух. Дорогу совсем развезло, и Катерина почувствовала, как одновременно с ужасом, который начал овладевать ею, ледяная вода противно затекает в валенки – галош у нее не было.
– Этому есть какое-то объяснение, – наконец нашлась Вера. – Может, пока мы с тобой разговариваем, он уже у нас, сидит себе с Петром да чай попивает? Ты расскажи, как он? Что он?
Катерина успокоилась и рассказала все, что узнала о Николае за короткую встречу.
– Зачем же он вернулся? – удивилась Вера. – Он был в безопасности!
Катерина молчала. Она не знала, как сказать правду, а обманывать Веру ей не хотелось.
– За тобой, да? – сама вдруг сказала Вера.
Катерине стало стыдно, и в то же время она ощутила облегчение, что не надо больше притворяться и обманывать.
– Ты знала?
– Конечно, я всегда знала, – спокойно сказала Вера. – Но мы никогда не говорили об этом.
– Но как же?
– Достаточно видеть, какими глазами он на тебя смотрел, Катя. Это невозможно было скрыть.
– Милая Вера. – Катерина со слезами бросилась в объятия к Вере. – Я не знаю, как мне жить дальше, – Саша никогда не простит меня.
– Извини, что я спрашиваю, но любишь ли ты мужа?
– Я больше не знаю, Вера. Он так изменился… Словно я выходила замуж за совсем другого человека, а с войны вернулся не он… Будто подменили…
– Это Александр, да? – Вера показала на кровоподтек на лице Катерины.
– Да… он никогда не трогал меня, а сейчас… – Катерина заплакала, закрыв лицо руками. – Я любила Николая, и мужа тоже любила. А сейчас не пойму – что было вправду, а что нет… Все так запуталось! Мне с самого начала следовало признаться Саше! Не выходить за него…
– В обстоятельствах, в которых мы живем, Александр не может не понимать, что Николай Иванович поступил как герой. Приехал сюда, рискуя всем ради тебя. Должен уважать его за это. А бить тебя – недопустимо. Александр – цивилизованный, образованный человек! Ты не должна позволять ему так поступать с собой!
– Ах, Вера…
– И что же ты решила? Поедешь?
– Как я могу?
– Ты же любишь его…
– А дети?
– Они поедут с тобой, получат образование. Они поймут. Неужели им лучше видеть, как отец бьет их мать? Подумай!
Катерина пожала плечами:
– Я всего лишь женщина, ни на что не имею права, ничего не могу. У меня ничего нет, я – никто!
Вера с пылом заговорила:
– Быть женщиной – это очень много! Представь, что стоишь на берегу реки. Не можешь уйти, что бы ни случилось. И вот мимо проносятся годы, проходят эпохи. Грохочут войны. Но ты остаешься на месте. Ты незыблема. Понимаешь? Мужья воюют, бегают от красных к белым и обратно, играют в карты, пьют, уходят к другим, а мы, женщины, кормим детей, стираем, шьем, доим коров, работаем в поле – и так изо дня в день. Потому что знаем, что мы – основа всего. Как земля. Мы и есть земля.
Вера прижала к себе Катерину и прошептала: «Поступай, как считаешь нужным».
Когда Катерина простилась с Верой и вернулась домой, Александр сидел за столом и ждал, вне себя от злости.
– Ну что, свиделись?
Катерина, ничего не ответив, ушла в комнату, где уже спали дети. Она думала о себе и Николае. Было ли возможно счастье с ним? Почему так сложилось с Александром? Он ли так изменился за эти годы или всегда был таким, а она не замечала? Сегодняшний день всего лишь расставил по местам то, что давно было между ними. А может, уехать с Николаем? Разве спасение детей – неправильно? И она вдруг представила себя и детей рядом с Николаем, как он целует ее, как они остаются наедине…
Когда Николай вышел из дома Сандаловых, начинало темнеть. Он изменился: гладко побрился и переоделся в форму красноармейца, да и больше трех лет прошло – могут ли узнать? Вряд ли… Но вот хромота, проклятая хромота…
Николай торопливо зашагал в сторону больницы, хотел напоследок увидеться с Верой и Петром Петровичем. Ведь многим обязан им. Они – те немногие, кто еще помнит его мать, брата, детей, его самого…
После, ночью, хотел в последний раз увидеть и попрощаться с усадьбой. Уже знал, что там теперь совхоз. «Советское хозяйство» – как отвратительно это звучит! Насмешка надо мной и всеми поколениями Вольфов, которые выросли на этой земле», – подумал Николай. Он хотел еще раз пройти по парку, где прошло детство. Но это после…
Душа стонала. Он ехал сюда с уверенностью, что Катерина поедет с ним. Не сомневался, особенно после всего, что слышал, как от голода и от террора погибают люди. Думал ли подкупить Катерину? Нет, он не надеялся, что она все бросит ради модных парижских шляпок, но хотел предложить ей и детям спасение от большевиков, от голода. Ведь именно ради этого сам уехал и увез детей после погрома усадьбы в 1917 году и ни разу не пожалел. Николай не знал, как поступить с Александром. В глубине души надеялся, что Катерина по первому зову побежит за ним, оставив мужа, и ему не придется убеждать его. Николай понимал, что, узнав обо всем, Александр воспротивится, но рассчитывал, что его чуткое когда-то сердце, любовь к детям победят гордость, что он тоже захочет спасения своим близким. Но оказалось иначе. Что натворил он, глупец? Своим приездом растоптал устоявшуюся жизнь любимой женщины, опорочил ее в глазах мужа. Чего добился? Николай шел и ненавидел себя. Нет, надо убедить Катерину во что бы то ни стало уехать. По-другому уже нельзя. Не сдаваться. Еще раз поговорить с Александром. Он шел и не замечал, что уже давно вслед за ним чуть поодаль бредет темная фигура.
