– Пыррр? – удивился монстр. И легонько толкнул сцепившихся лапой, ну точно кот, играющий с клубком.
Толчка этого хватило, чтобы и гном, и ученик Юлий покатились кубарем по тропе, не разжимая борцовских захватов. Правда, гном оказался ловчее, и, всякий раз, оказываясь сверху, угощал противника добрым могучим хуком, от чего голова несчастного Юлия моталась из стороны в сторону, словно воздушный шарик на веревочке.
– Ай-ай! Мальчики! – только и смогла завизжать Леандра, словно повздорившим на танцах студиозусам Академии. Последний раз так бились Корсун Мунго и Ванн Арри из-за душевной подружки Аличии, раздававшей авансы направо и налево, но никогда не переходившей границ.
– Пы-урр! – монстр, похоже, был в полном восторге.
После третьего хука, однако, Юлий смог двинуть гнома в ответ – лбом со всей силы в нос. Брызнула кровь, но Тулнар даже не фыркнул. Боднул Юлия в ответ, извернулся и прижал-таки соперника к земле, занося пудовый кулак.
Тут, однако, пырчащее чудовище сообразило, что дело пахнет уже не игрой, и одним ленивым движением сшибло Тулнара с его противника, так что гном трижды перекувырнулся и едва не слетел с тропы; это его, правда, не обескуражило, и вскочил он мигом, несмотря на льющую из носа кровь.
– Тихо! Оба! Юлий, уйми его! – орал мэтр Кассиус, подпрыгивая.
Что?! «Уйми его»?!
Ученик Юлий поднялся – с немалым трудом, шатаясь, – и вскинул руки, складывая их в сложном жесте.
– Пыррр! – немедленно и с радостью отозвалось чудовище. Подбежало к ученику, дружески ткнулось в него жуткой мордой.
– Что. Всё. Это. Значит?! – услыхала Леандра за спиной ледяной глас госпожи Клары и мысленно пожалела мэтра Кассиуса.
– Э-э-э, а-а-а, Клархен, милая, я тебе сейчас всё объясню… нет-нет, пожалуйста, убери шпагу! Убери, я тебя прошу!..
– Кассиус Максимилиан Аркавиус, я тебя сейчас прибью!.. Это что ж такое?!
– Да, Юлий, neglegentes pupillam, это что ж такое?!
– Спасительница! Всем ли ты благополучна? Не был ли причинён тебе ущерб альбо поношение?! – гном Тулнар уже оказался подле Леандры.
– Нет-нет, – поспешно выпалила она, отшатываясь. – Не причинены мне… ущерб альбо поношение, равно как и позор, и…
– Тогда я счастлив, – и гном действительно улыбнулся, по-настоящему счастливо, несмотря на перепачканный кровью подбородок.
Пырчащий монстр меж тем явно освоился и, похоже, не прочь был поиграть ещё. Во всяком случае, Леандре очень хотелось верить, что дрожание хвоста с жалом означает именно это, а не желание отправить старшую адептку Маллик, как говорится, к праотцам.
– Так что, разрази меня гром, всё это значит?!
Госпожа Клара уже стояла рядом, и подле неё – мэтр Аркавиус. Последний тяжело дышал, прямо-таки задыхался, будучи краснее варёного рака; у мастера-наставницы Клариссы Шварцхорн Хюммель лишь слегка подрагивали тонкие крылья носа.
– Да, Юлий, что всё это значит?!
– Это что, ваш монстр?! Вам принадлежащий?
– Э-э-э, Клархен, я должен кое-что пояснить…
– Н-ну?!
– Мы, э-э-э, действительно вели обширную программу работ по межвидовой гибридизации… Юлий, бестолочь, что ты натворил?!
– Я, я… – ученик Юлий, кажется, готов бы спрятаться куда угодно, хотя бы и в тушу истинного сколопендроморфа. – Я хотел… я думал…
– Что ты думал, горе ты моё?! – возопил мэтр.
– Я, я хотел… – язык у него заплетался. Голос сделался едва слышным. – Я хотел… подарить… – он низко-низко опустил голову и, кажется, из последних сил сдерживал слёзы.
– Что подарить?! Кому подарить?! Да объяснят мне наконец, что тут происходит или нет?! У меня, демоны и бездны, раненый! Который вскочил! Злостно нарушая режим и предписания!
– Кубик тоже, между прочим, раненый! – вдруг обрёл голос Юлий. – Его сколопендроморф зацепил!
– Муррр, – согласился пырчащий монстр по имени Кубик.
– Кубик… – простонал мэтр Кассиус. – Догадываюсь, догадываюсь… этот… этот… похоже, или спутал пробирки с вытяжками… или… нет, даже думать боюсь…
– Я не спутал… Я специально… – прошептал несчастный Юлий. – Хотел подарить… госпоже Леандре… когда бы вернулся… в Долину…
– Мне? – растерялась Леандра, и кровь бросилась в лицо уже ей.
Ой. Ой, караул!..
– Кубик, он же как кот. Котик. Я вытяжку котикову взял, пересчитал кое-что… да и добавил.
И мне подарить. Этакое чудовище. С «вытяжкой котиковой». Но – откуда ж он меня знает?..
– Я госпожу Леандру видел… тайком… в Долине… – мучительно выдавливал из себя слова neglegentes pupillam. – И… и…
– И захотел сделать ей подарок, – железным голосом прервал его мэтр Кассиус. – Без моего ведома, конечно же. Госпожа Леандра… что ж, тут понятно. Amorem canat aetas prima40. Но…
– Но как этот – Кубик – оказался здесь? – Клара подозрительно уставилась на мэтра, щёки коего так и оставались яростно-свекольного оттенка.
Кубик меж тем уселся и принялся и в самом деле совершенно по-кошачьи зализывать место на задней лапе, куда ударило жало сколопендроморфа.
– Я должен помочь, – упрямо сказал ученик Юлий, чем заслужил в глазах Леандры известную симпатию.
– Я тоже, – подалась она вперёд.
– Я тоже, – немедля подал голос Тулнар.
– Я жду ответа, Кас, – раздалось за спиной железное.
– Ответа? – мэтр Кассиус заговорил не сразу, однако стали в его голосе вдруг оказалось не меньше. – Ответа, Клара? Продолжаешь притворяться, что тебе он неведом?
Ученик Юлий недоумённо оглянулся; даже пырчащий монстр Кубик удивлённо воззрился на невысокого чародея.
– Да! Это я всё подстроил! Я!.. Me, me, adsum, qui feci!41
– Т-ты?! – теперь не только ученик Юлий, все они, не исключая и гнома, вытаращив глаза, уставились на разошедшегося чародея.
– Я, Кларисса, я. Это я повёл себя, как влюблённый мальчишка, тщащийся произвести впечатление на девочку, чья коса не даёт ему покоя! – Кассиус сделал шаг, и Клара невольно попятилась. – Это я велел Юлию выпустить одного из наших монстров, дабы… дабы иметь шанс показать себя. Я следил за сколопендроморфами, за гигаскорпионами, за ракопауками – это моя специальность; и, выждав момент, появился сам!..
Он не кричал, но чеканил слова так, словно многопудовый молот вгонял в брёвна здоровенные скобы.
– Я, я всегда любил и люблю тебя, Кларисса Шварцхорн Хюммель! И готов был на всё, чтобы ты, наконец, обратила на меня внимание! Я готовился и ждал, я знал, что Гильдия ищет интерна, я знал, что экзамены закончены, и кто-нибудь непременно да клюнет на ваши обещания, и знал, что это будешь именно ты, кто отправится в путь!.. Ну, а дальнейшее уже было делом простым. Но – Юлий перестарался, он, видите ли, имел свои собственные планы!.. И, когда доканчивал работу над трансформой Кубика – экспериментальным образцом, гм, расходным материалом, на коем я пробовал кое-какие новые методы – решил, что, коль участь Кубика, гм, – компостная яма, он приберёт его к рукам. Модифицирует, улучшит и, гм, подарит девушке, к которой тоже, гм, неравнодушен. Ну, neglegentes pupillam, так оно было?! Так, так, не возражай, я знаю, потому что я сам… – он осёкся и махнул рукой. – А Юлий сделал не тупое страшилище, которое не жалко и в компост, а – а котика. Потому что кого же ещё дарить даме сердца, как не котика?!
