– Очень хорошо, Леандра! – одобрила Клара. – Просто отлично. А скажи, пожалуйста, отчего ты не пошли в Анималисты?
– Я, я… – замялась старшая адептка Маллик, – я их боюсь.
– Боишься? Кого?
– Ящеров. И ящериц. И ещё пауков. И ещё этих… как их… сколопендроморфов с гигаскорпионами.
– И ракопауками, – кивнула чародейка. – Что ж, причина… гм… уважительная. Однако мандукарезавра – или, попросту говоря, мандука – ты охарактеризовала совершенно правильно. Не слишком крупный ящер, распространён, как правило, вблизи обитаемых миров. Интересен своей способностью проникать в оные и возвращаться обратно в Межреальность – отсюда множество легенд и преданий о «спускавшихся с небес чудовищах», «бичах божьих» и тому подобное. Степень опасности – средняя, «жёлтая».
– Но, но… – задрожала Леандра, – мы же не пойдём… то есть я хотела сказать, мы же пойдём…
– Что ты хотела сказать? – удивилась Клара. – Ясное дело, мы пойдём прямо на них. Очень хорошее начало интернатуры – отогнать от границ Долины охотящуюся стаю мандуков, могущих причинить значительный материальный ущерб нашим арендаторам. Ты составила список выданных тебе боевых снадобий?
– Я, я не успела. Мы сразу отправились… я думала, на первом же привале…
– Составляй сейчас, – велела Клара. – И запомни, где какая. Меча тебе не вручаю, с фехтованием на тяжёлом оружии, согласно ведомости, у тебя совсем дело швах.
Составление списка потребовало некоторого времени, чему Леа была весьма рада – во всяком случае, не надо лезть прямо в пасти этим самым мандукам, как раз сейчас предающимся загонно-стайному, а может, и стайно-облавному методу охоты.
Снадобья были знакомы. В разноцветных скляницах с тщательно осургученными пробками. Некоторые полагалось метать во врага, некоторые – расплескивать вокруг, некоторые – «добавлять по капле, не доводя до кипения».
Смесь огненосная, смесь огнетворная, смесь огнераспространяющая с оттяжкой воспламенения. Смесь удушающая номер один (nam spiritus oxygeni13), смесь удушающая номер два (nam spiritus nytrogeni14), смесь удушающая номер три (nam spiritus omne aliud15), состав парализующий, состав ослепляющий, состав разъедающий.
Остальные виалы имели куда более мирные свойства – обеззараживающие, тканезаживляющие, костесращивающие. Антидоты к большинству известных боевых отравляющих веществ и высокоопасных инфекций. Гм, а это ещё зачем? «Эликсир противозачаточный. Принять три капли внутрь не менее, чем за час до…»
Леандра густо покраснела. Поспешно сунула пузырёк на место, и в опись вносить не стала.
– Ну, закончила? Тогда пошли, – буднично распорядилась мастер Клара.
…Приграничный лес быстро остался позади. Вокруг распустились безумные кущи Междумирья, и Леандра невольно засмотрелась, как и в первый раз, когда они всем семейством путешествовали в Кинну.
– Госпожа мастер. Мне надо снять показания…
– О, молодец, – одобрила Клара. – Снимай.
Процессу сему госпожа мастер уделила куда больше внимания, чем могла бы; особенно пристально вглядывалась в черепаховую стрелку анемометра.
– Что скажешь, аmicum Леандра?
– Налицо… э-э-э… смещения общего маговектора. Который в окрестностях Долины отличается большим постоянством… Ой. Это плохо, госпожа Клара?
– Это непонятно, интерн. И потому мы должны будем этим заняться. Записала? Убирай гроссбух. И не забывай про мандуков.
О них, пожалуй, забудешь, нервно подумала Леандра, то и дело косясь на заросли, почти вплотную подступившие к тропе.
– Госпожа мастер, не слишком ли тут густо? Подберутся… э-э-э… загонно-стайным методом…
– Правильно мыслишь, интерн. Боевой маг всегда думает о безопасности, и своей и тех, кто с ним – потому что участь их, как правило, зависит от того, выживет ли он сам. Выживет ли и доведёт ли их до цели. Поэтому ставь охранные чары. Умеешь? На хищную фауну. Подвижную, разумеется, потому что здесь и неподвижных carnivorous хватает. Рolypus terram16, например.
Как же хорошо, что сестрица Крокордилия подпустила тогда ей, Леандре, приснопамятного «стукачка»!..
– Ишь ты, интерн, – одобрительно заметила Клара, наблюдая за адепткой. – Неплохо, неплохо. Только задаешь очень уж широкие критерии. Чары твои поднимать тревогу станут каждые несколько секунд. Прикинь массу мандука, задай верхний и нижний пределы… а то каждую плотоядную мышь замечать станешь. Или червя-могильщика.
Леандра вновь покраснела. Чувствовала, что этим придётся заниматься постоянно. Хотя госпожа мастер, надо отдать должное, сразу указывала на ошибку, не подпуская злой змеиной «иронии», до которой были так охочи иные чародеи Долины.
Чары она поправила.
– Хорошо, – хлопнула её по плечу Клара. – А теперь…
Варан замер, упёршись всеми четырьмя лапами. И было отчего – прямо на тропе, нагло уставясь на чародейку и её спутницу, застыл тот самый Мanducaresaurus Ordinarius из семейства Theropodideae.
И выглядел он донельзя гнусно.
Серо-зелёная чешуя обросла каким-то мхом, вытянутую башку опоясывало кольцо тёмно-фиолетовых буркал с почему-то ярко-алыми зрачками. Вдоль спины тянулся костяной гребень, обе пары передне-хватательных конечностей беспрерывно двигались, словно что-то почёсывая; когти его при этом отливали воронёным металлом, челюсти в широко разинутой пасти вдруг стали выдвигаться вперёд, обнажая ряд за рядом острейших зубов.
«Анатомическая избыточность челюстной группы свидетельствует о несомненной роли consilio intelligentes17 в эволюции данного вида…» – вдруг всплыло в памяти за миг до того, как старшая адептка Леандра Анаксагора Маллик истошно заверещала, пытаясь спрятаться за спину Клары.
– Ах, чтоб тебя!..
Клара рванула из ножен рубиновую шпагу. Потому что вышеупомянутый результат вмешательства consilio intelligentes вдруг ринулся вперёд, совершенно забывая о том, что охотиться ему надлежало исключительно стайным способом. Загонно- или же облавно-.
Варан застыл, тупо глядя на приближающегося ящера. Леандра дико визжала. Госпожа Хюммель, не пытаясь накладывать никаких чар, едва успела вырвать клинок из ножен, потому что мчался мандукарезавр так, словно за ним гнались все чудища со Дна Миров.
Леандра запомнила каждую чешуйку на его морде, каждый pharyngea18 и каждый incisivus19, блеск слюны и голодный взгляд доброй дюжины глаз, вперившихся в них с госпожой Кларой.
Госпожа Клара успела только закрыть собой Леандру с бестолковым вараном. Закрыть собой и взмахнуть шпагой; рубины на эфесе полыхнули, толчок силы швырнул адептку наземь, точнее, на заменявшее землю сгущёное подобие почвы, уплотнённую Межреальность.
Рубиновый клинок рубанул почти без замаха, сталь окуталась алыми языками пламени, словно сказочные огненные мечи на картинках из книг в лавке «Дно миров».
