— С чего вдруг такая забота? – не ожидала от себя, что смогу вообще заговорить, а тут еще голос получился такой спокойный. Надо же!
— Смелая, цыпочка! – теперь этот темный тип чуть ни мурчал над ухом. А еще он взял и погладил меня по волосам. Но это все была чепуха – главное, лезвие ножа от спины убрал. – Знаешь, Каштанка, а ты мне нравишься…
— Я не Каштанка, а Вел. И, может, уже отпустишь, раз так?
Бедная моя голова. От таких испытаний она точно поехала. Зачем-то имя свое назвала…
— Да легко, Вел!
Взял и разжал клещи. Ух, как я об этом мечтала. И думала сразу же убежать, но ноги от чего-то приросли к булыжникам площади.
— Так ты не сказал, почему хочешь мне помочь?
Это я сказала? У меня точно голова повредилась. Зачем стою? Зачем с этим душегубом разговариваю? Ноги в руки и…
— Так я, вроде как, теперь твой должник, Вел, — прищурился этот тип лукаво. – Ты же мне с побегом поспособствовала.
— И ничего я… Ни при чем я!
— Тихо, Вел, — проговорил ласково, но в глазах сверкнула сталь. – Не расходись. А не хочешь, чтобы отдал долг, так дело твое…
И почему у меня на его «тихо» и ласку в голосе снова та же реакция: тяжесть в теле, апатия…
— Ах, так ты маг! – внезапное озарение принесло в душу еще большее смятение.
Скорее всего, в тот момент я вся побледнела.
— Какая ты умница, Вел!.. – как пропел этот тип и начал обходить меня по дуге, но, не разрывая зрительного контакта.
— И сейчас тянешь из меня силы!
— Браво, малышка! Какая проницательность!
— Те кандалы были магические…
— И снова в точку! – его губы растянулись в улыбке.
Если бы не такая патовая ситуация, я как бабочка под сачком под его влиянием, то сказала бы, что парень мог быть чертовски обворожителен.
— Так ты нуждаешься во мне, но… погоди, я же никто! Как же тогда?..
— Ну! Не разочаровывай меня, Вел! Твоя мысль шла в правильном направлении. Почему иссякла сообразительность?
— Хочешь сказать… я тоже… маг?
— Однако, смешно! Маг она, ха!
— Так кто тогда? Ничего не понимаю…
— А если скажу, ты не попытаешься бежать? Предупреждаю сразу: догнать тебя не составит мне труда. О, вижу решимость в этих красивых медовых глазах. А если поладим, Вел, обещаю помощь и поддержку. Хочешь, и недоумок Питерсен Арве будет у твоих ног? Пожелаешь, и выйдешь замуж за любого другого состоятельного мужчину этого города. Ведь так, все девушки мечтают о замужестве?
— Ха! Но только не потомственные ведьмы!
А я его все же удивила. Или нет? Как-то он непонятно после таких моих слов прищурился.
— Вот в чем дело! Потомственная ведьма, но без ведьминого дара. Интересно!
— И что во мне такого для тебя интересного? – я тоже на него прищурилась.
— Интересно, с кем переспала твоя мать шестнадцать, этак, лет назад…
— Мне сегодня исполнилось семнадцать!
Ну и простофиля же я! Все про себя выболтала, а этот каторжник только языком прищелкивает и щурится.
— Вот оно что, ты стала совсем взрослая, Вел! Отлично. Поздравляю.
— Может, хватит задаваться? Тебе-то немногим больше лет, должно быть.
— Эх, малышка, возраст не всегда меряется годами. Да, но боги с ними! Ты хотела знать, что в тебе есть особенного? Хорошо, скажу. Ты, Вел, мой донор. В тебе есть нужная мне энергия. Нет! Не делай такие глаза – до магессы тебе как до звезд. Но мне можешь помочь восстановиться.
— И быстро?
— Надеюсь, что да.
— И как это будет происходить?
— Обыкновенно, — пожал этот скользкий тип плечами. – Нам просто надо быть рядом друг с другом. Ничего такого. Станем общаться, заодно я дам тебе несколько советов, как из невзрачной особы стать обворожительной молодой девушкой. Идет?
— Так все просто? – я тоже начала кружить около него. Дурной пример, верно, заразителен. – Решил отблагодарить меня трепом?
— Могу… не только. Платье новое хочешь?
— Хочу.
— А нарядные мягкие туфельки?
— Еще как!
— И убегать не станешь?
— От тебя тоже многое будет зависеть…
— Да я-то согласен быть верным спутником тебе на несколько дней, открытым кладезем житейских мудростей, учителем, благодетелем, меценатом… По рукам?
— А Пита точно окрутить поможешь?
— Это такая мелочь будет по сравнению с открывающимися возможностями, малышка!
— Да я так, к примеру…
— Так заключаем союз?
— Если только простой, не магический, то да, согласна.
— Отлично. Тогда представлюсь своему партнеру на ближайшие несколько дней. Кристофер. Будем знакомы. И да, можешь звать меня просто Крис.
Глава 2. Преображение
— А у тебя действительно есть деньги, и ты купишь мне платье? — я чуть ни вприпрыжку побежала за Кристофером, когда он пошел прочь с базарной площади, и при этом еще старалась забежать вперед, чтобы заглянуть ему в лицо.
Ну, ни дурочка ли?! Ничего умнее не придумала, как поверить беглому каторжнику! Хотя, чего я теряла? Унылая жизнь порядком осточертела. Каждый день одно и то же: корзинку в руки и вперед, пешком к городским воротам, а там по долам и лесам… Кстати! За брошенную обугленную корзину мне точно сегодня должна была прилететь оплеуха от матери, и за то, что не принесла ей крапивины в срок, тоже. А я вообще пока не собиралась домой возвращаться, разве что к ночи, и значит, получить должна буду знатные побои. Но это тоже было дело привычное…
— Сказал же, приодену! Не могу же допустить, что такая оборванка будет держаться подле меня.
А правда, этот Кристофер, хотя я очень сомневалась, что скользкий тип назвался настоящим именем, он же раздобыл где-то себе такую классную одежку. Так значит, ему можно поверить на счет обновы для меня?
— Только знаешь ли ты, Каштанка…
— Я, Вел!
— Точно, Вел. Знаешь ли ты, что одежда, конечно, красит человека, но надеть на себя обнову, это не значит, что преобразишься?
— Догадываюсь, — прошипела ему.
Он что, из себя шибко умного принялся строить? Тоже мне, арестант с замашками аристократа!
— И как тогда представляешь изменения во внешности? – он шел себе довольно быстро дальше, на ходу разглагольствовал, нисколько не смотря в мою сторону. – Чего вообще хочешь достичь?
А я, между прочим, уже запыхалась, и от такого невнимания начала сердиться.
