На выходе их ждала неожиданность — лаз вывел их в земляную яму с отвесными стенками метра два высотой.
— С базы? — крикнули сверху и, не дожидаясь подтверждения, заворочали лестницей. — Осторожно там! Влево прими!
С края ямы на головы им посыпалась земля.
— А-а, плешь, — проворчал Кайман.
Он выбрался первым и с половины лестницы сердито выдернул Мышку за шкирку.
— Ну, извини, земляк, — жизнерадостно сказал молодой парень с рыжими вихрами и шустро втащил лестницу наверх. — Предосторожности, понимаешь. Не только отсюда туда негуманоиды лезут. С той стороны тоже бывает.
— Сам ты негуманоид, — буркнул Кайман, отряхиваясь. Рыжий сталкер неожиданно заулыбался во весь рот.
— Ага! — согласился он. — У меня и кликуха такая — Инопланетянин.
Мышка засмеялась:
— Ну вот, а говорят — нет в Зоне инопланетян. Получается, есть!
— Ладно, Инопланетянин, — вздохнул Кайман. — Веди нас.
— А вот туточки, всё близко. — Рыжий взмахнул рукой. — Это наш пост оборудован, дежурим мы здесь. А вот и мост, видите?
Глубоко внизу, в обрывистых берегах текла речка. Вода её была почти чёрной и маслянистой на вид. От этой жидкости хотелось держаться подальше. Мост через реку представлял собой узкую решётчатую конструкцию с перилами и опорными дугами сверху. Сейчас он был опущен, но при необходимости его можно было поднять.
Когда-то давно, пять лет назад, когда Кайман только-только перешёл из отмычек в сталкеры, ему довелось принять участие в стычке с бандитами около этого моста. Воспоминания были яркими. Сталкер прищурился — ага, точно, вон возле той будочки на противоположном берегу он лежал носом в глину и шевельнуться не смел. Пули сыпались градом. А потом Паха Попугайчик изловчился и бросил гранату, а Стиляга завалил бандитского снайпера, а Стас подогнал пулемёт, и…
Эх, ёшкин кот! Стиляга нынче сделался безумным Клоуном, и сталкер Кайман таскает ему из-за Периметра карамельки. А Пахи и Стаса давно уже нет в живых. Пусть парням хорошо лежится…
Типун тебе на язык, рептилия хренова! Кайман разозлился. Хуже нет приметы, как вспоминать мертвецов в Зоне под открытым небом. Добрался до бара — пожалуйста, пей за всех, кого помнишь. Но не в пути же! На всю Зону есть только один покойник, который приносит удачу. Кайман с надеждой глянул на ПДА, но сообщения о гибели сталкера Семецкого на экране не обнаружилось.
Ну ладно. Как говорится, Зона сама решает, кого на «карусели» покатать.
Подъёмный мост остался позади. Забавный Инопланетянин помахал им с лиманского берега рукой. Позади него уходили в перспективу крыши домов старого города, а решётчатой антенны позади НИИ «Радиоволна» отсюда не было видно — далеко.
Кайман поправил рюкзак, с удовольствием ощутил тяжесть «эф-эна» в руке, покосился на Мышку — готова идти дальше? Тогда пошли.
От моста дорога уходила вправо. По левую руку, за несерьёзным забором наподобие парковой ограды, потянулся Рыжий лес. Когда-то, ещё до всех катастроф, это был природный заповедник — потому и ограда. Никто тогда не предполагал, что здесь будет заповедник монстров, который недурно бы обнести колючей проволокой в три ряда… впрочем, Зону как таковую обнесли охраняемым Периметром, ну и что? Это не монстры к нам лезут, это мы — к ним.
Привычно хмурилось небо. Рыжий лес заволокло туманом. Оттуда туман просачивался на дорогу, тянул к путникам молочно-сизые плети. Кайман с Мышкой поравнялись с пустой будкой бывшей автобусной остановки. Изъеденный временем и Зоной, почерневший бетонный остов выглядел так, словно вот-вот рухнет. И тут сзади послышалось рычание. Сталкер и девушка как раз успели обернуться, чтобы встретить пулями первого снорка. Второй бросился на них от указателя с надписями «Лиманск» и «Заповедник». Третий таился за углом остановки.
Схватка длилась лишь пару минут. Вскоре мутанты валялись на дороге в изломанных позах. По асфальту расплывалась кровь. Лишённые кожи позвоночники снорков в сплетениях мышц, как обычно, напомнили Кайману разделанную рыбу.
— Фу, гадость! — Мышка передёрнула плечами. — Никогда я к ним не привыкну, наверное.
— Аналогично. — Кайман сплюнул. — Я из-за них, поганцев, леща и воблу есть перестал. А раньше, бывало, пиво под рыбку так славно шло!
Мышка нервно хихикнула.
— Как-то мне не по себе, — призналась она. — Словно что-то такое сгущается. Напряжение в воздухе, как перед грозой.
— Нормально, — успокоил её Кайман. — Это у тебя чувство Зоны прорезалось. Здесь всегда напряжение. А если всё спокойно — вот тогда берегись, значит, впереди самая жопа. Водки глотнёшь? Помогает от лишней чувствительности.
— Не хочу, — поморщилась Мышка. — Не люблю водку.
Откуда-то издалека, из-за Рыжего леса, донёсся надрывный жуткий вой, тоскливый и угрожающий одновременно. Кайман отстегнул от пояса флягу, на ходу протянул её девушке.
— Как говорил Мишка Грек, да кто ж её любит? Мы её просто пьём.
— Да ладно, у меня своя есть, — проворчала Мышка, но всё-таки сделала глоток и только потом вернула флягу.
Погода постепенно портилась. Зарядил дождь, частые крупные капли ударялись об асфальт и разбрызгивались фонтанчиками. Под ногами захлюпали лужи. Кайман поймал себя на том, что уже не смотрит по сторонам, а разглядывает фонтанчики от капель и пузыри в лужах. Судя по пузырям, льющаяся на голову вода — это надолго.
— А давай переждём дождь? — неожиданно для себя предложил девушке Кайман. — Здесь к западу от дороги есть небольшой бункер, сталкерский схрон. Крюк невелик, время терпит.
— Давай. — Мышка потёрла переносицу. — Что-то я устала, если честно. Можно и отдохнуть.
Вход в бункер был замаскирован дёрном, а поверх забросан ветками и прочим природным мусором. Вряд ли Кайман был единственным, кто знал об этой точке, — но похоже, что с его прошлого появления здесь ничего не изменилось. А был он здесь давненько. Помнится, они тогда с Везунчиком разделились, и Кайман ждал напарника в удобном месте.
— К-куда?! — прикрикнул сталкер на Мышку.
— В кустики, — растерялась девчонка. — А что?
— Дура. В бункере есть туалет. А в кустах тут радиация. Ну, полезай вниз.
Кайман включил фонарик. Луч осветил тамбур со столом, на котором стояла спиртовка, а рядом были сложены коробки с армейским пайком. Под столом притулилась канистра с водой. Нормальный схрон, в таком можно не один день отсиживаться.
Наверху тем временем стало темно, будто вечером, хотя время едва перевалило за полдень. Чёрные тучи сомкнулись как занавес. Дождь превратился в настоящий ливень. Поспешно задвигая люк, Кайман глянул в тёмное небо — что-то ему показалось подозрительным. Точно! Прямо над головой тучи ворочались лохматым сгустком, словно накручивались на вбитый в зенит невидимый гвоздь. Пока что затронутый вращением участок был небольшим, но Кайман не усомнился, что видит признаки грядущего выброса. А что там у нас на ПДА?
