Через несколько минут сталкер вернулся и махнул рукой, чтобы все шли за ним. Проход через десяток шагов разветвлялся.
— Здесь всё равно, налево идти или направо, — обернулся Кайман. — Это петля.
Коридор вскоре резко расширился, и они оказались в подземной камере, вытянутой в длину. Вероятно, это тоже была естественная пещера, но над ней основательно поработали. Неровности стен были превращены в полки наверху и скамейки внизу. Трещина, ведущая наверх, судя по следам копоти, служила дымоходом. Рядом с обозначенным кусками камня очагом были сложены дрова для костра. И самым большим подарком оказались пластиковые фляги с водой.
— Где-нибудь здесь и посудина должна быть, — заметил Кайман. — Чтобы чай вскипятить. Что скажешь, Карина? Это ведь ваш человек нору оборудовал? Тот, кто артефакты по эту сторону туннеля принимает?
Карина медленно кивнула. Она вообще всё делала неторопливо, выглядела в свои пятнадцать лет старше Мышки и внешне была её полной противоположностью — темноволосая, кареглазая, крепко сбитая, одного роста с Никитой.
— Да. Это Юрчик, мой двоюродный брат.
— Конечно, — усмехнулся Кайман. — Разве можно такое ответственное дело доверить не родственнику?
— Нельзя, — степенно согласилась Карина.
С чувством юмора у неё, как и у Никиты, было туговато. Серьёзно их воспитали в затерянной деревне.
— Значит, ищите с Никитой, где твой брат чайник приныкал, — распорядился сталкер. — Я костром займусь. А ты, Мышонок…
— А я отлучусь, — независимо сказала Мышка. — В кустики.
— Только наружу не высовывайся! И винтовку возьми.
— Угу.
Девушка честно не стала выбираться наверх. Миновала пещеру, куда выводил пространственный лаз, прошла немного вглубь второго коридора. Когда она уже возвращалась, замигал и погас её фонарик. Мышка двинулась на ощупь, придерживаясь рукой стены. Шага через три она остановилась с отчётливым ощущением, что впереди кто-то есть.
Фонарик мигнул и снова засветился — слабенько, вполсилы. Чёрный Сталкер Шухов по прозвищу Рэд кивнул Мышке:
— Здравствуй, Линочка. Рад видеть, что с тобой всё в порядке.
Девушка через силу улыбнулась ему.
— Здравствуй, дядя Дима. Не знаю, в порядке ли. Но я жива, это точно. А вот найти Матвейку у меня пока не получилось. Я даже стала сомневаться…
Она не закончила фразу, потому что поперёк горла стал комок.
— Эх, Линочка, Линочка, — пожурил её Чёрный Сталкер. — Я ведь говорил тебе, что твой брат жив. Разве ты забыла?
— Забыла… — потрясённо прошептала Мышка. Предыдущий разговор с Шуховым отчётливо всплыл в памяти девушки, чуть ли не слово в слово. И сразу, как тогда, занемели ладони и ступни, хотя на этот раз она не стояла босыми ногами на бетонном полу. Противный холодок пополз от конечностей вверх, распространяясь по телу.
— Есть у моих слов такое свойство — забываться, — огорчённо сказал Шухов. — Ты себя не вини. А ещё со мной рядом нельзя долго находиться. Сердце остановится — и всё, привет. Так что я на минутку. Спасибо, Линочка, что выполнила уговор. Выполняю и я. Координаты тайника с артефактами уже в твоём наладоннике.
— Спасибо тебе, дядя Дима!
Мышка инстинктивно подалась вперёд, и Чёрный Сталкер поспешно отодвинулся, выставил вперёд ладонь:
— Не подходи! Не надо.
Девушка замерла на месте. Ей и вправду стало нехорошо. Вместо сердца в груди ощущалось словно бы пустое место. Шухов грустно усмехнулся.
— Сказал бы мне кто, что придётся вот эдак шарахаться от юной красотки для её же блага… м-да… Ладно, о деле. Тайник принадлежал твоим родителям. Я, правда, кое-чего туда добавил от себя, но, по большому счёту, это ваше с братом наследство.
— Ой!
Мышка даже зажмурилась, слишком уж хорошо это звучало. Теперь она сможет предъявить Кайману настоящий клад Бюрерши! Не надо будет признаваться сталкеру, что она ему лгала. Шухов помог Мышке сдержать слово, сделал так, что её ложь обернулась правдой. А ведь она не посвящала его в такие подробности. Догадался Чёрный Сталкер сам или так случайно совпало? Лучше не выяснять.
А Шухов продолжал:
— Ты найдёшь в ПДА координаты ещё одной точки. Побывать там или нет — это твоё дело. Знаешь, иногда плоские картинки говорят больше, чем объёмные. И не реви из-за того, что было. То, что случилось, уже случилось.
— Дядя Дима! — возмутилась Мышка. — Я уже не маленькая девочка!
— Вот и твой брат не такой маленький мальчик, как ты о нём думаешь.
Шухов неожиданно подмигнул ей.
— Не вешай нос, мышонок! Всё проще, чем тебе кажется. Если что, извини за коленку. И держи винтовку поближе к тарелке.
— Какую коленку? И что?…
Мышка не успела договорить. Фонарик, который в присутствии Чёрного Сталкера светил всё слабее и слабее, погас окончательно. Девушка окликнула Шухова, но он не отозвался.
Добираться обратно ей пришлось в темноте. Уже на последних метрах пути она споткнулась, и хотя сумела не растянуться во весь рост, коленку всё-таки расшибла. Ёшкин кот! А ведь Шухов предупреждал. До Мышки наконец дошло, что Чёрный Сталкер ничего не говорит понапрасну. Записать, что ли, его слова, чтобы ничего не забыть?
В дальней пещере горел костёр. Дым частично утекал вверх по расселине, а частично оставался внутри, ел глаза и заставлял кашлять — но зато в подземной камере стало уютно и тепло. Девушка уселась на расстеленный спальник, положила рядом «винторез», протянула ледяные руки к огню. Судя по всему, в нычке нашёлся не только чайник. Чайник, впрочем, тоже имелся — стоял на самодельной подставке из железных прутьев, и языки пламени вылизывали его закопчённые бока. На куске брезента, выполнявшем роль скатерти-самобранки, исходили аппетитным паром вскрытые армейские рационы — если верить надписям, ооновские.
— Рагу из кролика, — с удовольствием объявил Кайман. — А также тосты с гусиным паштетом и прочие деликатесы. Очень вовремя! А то что-то жрать захотелось не по-детски.
Мышка с удивлением поняла, что тоже проголодалась. Некоторое время все молча жевали, запивая еду растворимым кофе со сгущёнкой.
— Теперь расскажите, сладкая парочка, почему вы так уверены, что за вами погони не будет? — сказал наконец Кайман, вытирая губы тыльной стороной ладони. — А то я на той стороне не понял. Я вам верю, но хотелось бы знать подробности.
— Я забрала все ключи от сарая, где начинается проход, — ответила Карина. — И оставила отцу записку, что верну их через Юрчика. Это Юрчик здесь всем заведует.
Она обвела рукой помещение.
— А если вынести нафиг дверь в сарай? — прищурился сталкер. — Или папашу жаба задавит?
— Дверь очень прочная, — поджала губы Карина. — Там у нас вообще всё очень прочно сделано.
