— А он правда ожил?
— Да кто его знает, что с ним произошло, — развёл руками Кайман. — Управляющий блок — это же компьютерный модуль, мало ли как там программы заглючило. В общем, насчёт одушевленности не скажу, но сбежать он — сбежал! И с тех самых пор бродит по Зоне, пугает новичков до усрачки и ворует что ни попадя у зазевавшихся сталкеров. Вот представь — идёт тебе навстречу человек в экзоскелете, подходит ближе… а человека-то внутри и нет! Я б и сам после такой встречи комбинезон изнутри отстирывал, если бы прежде про бродячий экзоскелет не слыхал.
— А ты меня не разыгрываешь? — подозрительно спросила Мышка.
— Ни в коем случае! — замотал головой Кайман. — Мы ж его тогда с мужиками поймать пытались. Они меня попросили выйти наперерез, ну, чтобы с двух сторон его зажать и перехватить. Ушёл, гад! Он, конечно, уже не так быстро бегает, поизносился… Но хитрый, сволочь! Завёл нас в болото и ушёл.
Девушка всё ещё сомневалась.
— А может, эти знакомые тебя разыграли?
— Ну да! — возмутился сталкер. — А кто у них полный рюкзак патронов спёр?
Мышка умолкла, переваривая аргумент.
— Зачем ему патроны? — наконец нашлась она. — Он разве вооружён?
— Ещё бы! — убеждённо сказал Кайман. — Вот уж в этом можешь не сомневаться. В Зоне все вооружены. Как говорил один мой знакомый сталкер, ты можешь не уметь стрелять — но пистолет иметь обязан!
В результате девушка так и не поняла, рассказал ей Кайман сталкерскую байку или действительную историю. Одно было ясно — он оставил напарника здесь, в подвале под заводским корпусом, и присоединился к группе знакомых сталкеров. А уж чем они там занимались: пили водку или гонялись по болоту за диким экзоскелетом, — одной Зоне ведомо.
— И что Везунчик? — Мышка хотела знать, что же всё-таки заставило напарника Каймана отметить у себя в наладоннике те самые координаты, которые ей указал Шухов. — Ничего тебе потом не сказал? Совсем ничего?
— А мы больше не виделись, — хмуро сказал сталкер. Оживление, с которым он рассказывал историю бродячего экзоскелета, угасло. Кайман вновь обрел понурый вид, которым он так огорчал Мышку с самого утра.
— Везунчик как раз после этого свалил из Зоны. Пока я с мужиками тусовался, Тим мне прислал мессагу, что он двинул к дяде Мише. Ну вот, а когда я тоже добрался до хуторка — часа через три-четыре после него, — оказалось, что он сразу ушёл за Периметр. Оставил снаряжение, наладонник вот оставил, — Кайман кивнул на ПДА, который девушка машинально вертела в руке, — всё равно от него за пределами Зоны толку мало. Деньги только взял из нычки и ушёл.
Мышке показалось, что она понимает, откуда взялась горечь в голосе сталкера.
— Так он тебя кинул, получается? Забрал все ваши деньги, и привет?
Кайман выругался.
— Да ничего подобного! Я что, так плохо объясняю? И деньги он забрал не все, а только часть. И снарягу свою оставил, которая куда больше стоит. А злюсь я, потому что не возьму в толк, зачем он так резко свалил. Ладно, погуляет за Периметром и вернётся, никуда не денется. Зона своих не отпускает.
— Странные вы напарники, — фыркнула Мышка. — Ну, к тебе-то я уже немного привыкла, а Везунчик твой — точно странный. Хоть бы записку тебе отправил! Перед тем как сваливать.
— Сообщение он мне, положим, прислал, — сердито сказал Кайман. — Что отправляется разыскивать своих родственников. И всё, ноль подробностей. Каких родственников? Почему так срочно? Что за пожар? Умер кто — или родился? Я так ничего и не понял. И как Тим ушёл за Периметр, так и замолчал. Мог бы мне мейл прислать, в конце концов. Большое дело, понимаешь — две строчки написать!
— В общем, ты на него злишься, — подвела черту Мышка. — И понятия не имеешь, что он здесь нашёл, в этом подвале. А может, он из-за этого и помчался за Периметр?
— Всё может быть.
Сталкер поднялся с ящика и повёл плечами, разминая спину.
— Пойдём дальше, Мышонок. Что-то мы здесь засиделись.
Через несколько виражей подвального лабиринта они упёрлись в свежий завал.
39
Сталкер Кайман,
подвал заводского корпуса
С прошлого раза, когда Кайман побывал здесь с Везунчиком, просело и обрушилось перекрытие первого этажа. В подвал высыпалась чёртова куча щебёнки, битых кирпичей и прочей строительной дряни.
— Придётся обходить.
Сталкер с отвращением сплюнул. Во рту у него до сих пор было горько от ядовитого табака, которым так гордились вырастившие его в Зоне придурки. Курить от этого хотелось ещё больше — чтобы забить мерзостный вкус. Кайман вытащил флягу, сделал глоток водки, скривился. Всё сегодня не так. А главное, эта необъяснимая тревога, которая нарастает и нарастает. Может, выброс надвигается? Да нет, не похоже.
Просто хреново, и всё тут. Бывает.
Пришлось вернуться до ближайшей развилки.
— Налево, направо? — спросил Кайман у Мышки. — Выбирай ты, на своё везение.
Девушка склонила голову, к чему-то прислушиваясь.
— Направо, — неуверенно сказала она. — Но везение тут ни при чём. Мне кажется, там… что-то.
— Здесь везде что-то, — буркнул сталкер. — В основном жопа. Местами большая.
Но повернул он всё-таки направо. Куда-то ведь надо было поворачивать.
Снова потянулся узкий, ничем не освещённый коридор, разделённый на отсеки тамбурами-переходниками. В коридор выходили однообразные складские помещения с пустыми стеллажами до потолка. Двери их были сорваны с петель и либо исчезли, либо валялись здесь же грудами досок и щепок — как будто в этой части подвала бесчинствовал редкостный маньяк-дверененавистник.
Когда впереди показалась целая дверь, причём закрытая, Кайман по контрасту даже отметил этот факт.
— Слышишь? — встрепенулась Мышка.
За дверью плакал ребёнок. Негромко, тоскливо и безнадёжно. Так и представлялся этот малыш, уставший ждать с работы маму… Ага, устанешь тут. Небось, не первый десяток лет уже ждёт.
— Мышонок! Куда?! Это не человек!
Поздно. Девушка распахнула дверь. И отпрянула назад, когда в лицо ей полетел баллон огнетушителя. Баллон стукнулся о притолоку и вылетел в коридор. Посыпались щепки. Баллон устремился на Каймана, как баллистический снаряд. Поршень на горловине сам собой нажимался раз за разом — хорошо ещё, что содержимое давно протухло. Сталкер увернулся, и тяжёлая железяка снова рванулась к Мышке.
— Полтергейст? — крикнула девушка, подныривая под огнетушитель.
Путь назад оказался перекрыт порхающим в воздухе баллоном. Они вынужденно пятились вглубь коридора. С угрожающим щелчком включился на потолке плафон дневного света.
— Думаю, хуже, — выдохнул сталкер.
