И снова бандиты открыли бешеную стрельбу в другом направлении, не по Мышке. Пока что план Корсара осуществлялся успешно.
Дядя Миша нашёл несколько удобных позиций для снайпера, и теперь они с Везунчиком перепрыгивали с одной на другую. А второй снайпер, то есть Мышка, должен был вообще оставаться незамеченным. В идеале бандиты не должны даже догадаться, что есть и второй — до тех пор, пока догадываться станет некому.
На этот раз враги расположились так, что Мышке никого из них не было видно. Девушка чертыхнулась. Надо было искать другую позицию. Она медленно убрала винтовку с древесной колоды и поползла вдоль неё. Но не успела она толком начать движение, как в расположении бандитов что-то произошло. Что-то ей непонятное. Нервная тишина ожидания взорвалась выстрелами и криками. Кажется, там разыгралась рукопашная схватка. Да что там такое?!
Мышка не выдержала и привстала, прячась за ближайшим дубком. Точно! Бандиты дрались с лиманскими сталкерами. Мелькнула чёрная бандана Корсара. В чём дело? Почему Корсар сменил тактику? Уже не боясь быть обнаруженной, девушка старательно прицелилась, выстрелила в одного бандита, попала. Выстрелила в другого, промазала. Контролёровцы по-прежнему были слишком быстры и слишком сильны в своих экзоскелетах. Стычка лицом к лицу с противником в экзоскелете — то, чего Корсар собирался избегать до последней возможности. Что же произошло? Мышка терялась в догадках.
Как бы то ни было, бандиты постепенно уступали лиманским. Девушка не считала попаданий, но знала наверняка, что на её счету есть убитые. Наконец крики и выстрелы внизу затихли. Победа? Победа! Наша взяла! Ур-ра!
Мышка поняла, что вся дрожит от напряжения. Она уселась на поваленное дерево, которое служило ей укрытием. Сейчас дядя Миша заберёт её домой. Да где же он?
Минуты шли, ползли, тянулись — а проводник всё не появлялся.
Наконец раздался долгожданный хлопок воздуха, и перед Мышкой возник… Кайман! У сталкера был такой вид, словно он бегал наперегонки с химерой.
— А дядя Миша?! — вскрикнула девушка.
— Живой он, — хрипло выдохнул Кайман. — Сердце у него прихватило. Но живой.
Сталкер уселся прямо на землю.
— Сейчас, — пробормотал он. — Надо передохнуть.
— Так мы победили? — не выдержала Мышка. — Кайманчик, миленький, ну скажи главное!
Сталкер усмехнулся.
— Победили. Враг уничтожен. Бандиты попытались свалить, а к ним сюда уже шло подкрепление, тогда Корсар решил атаковать Контролёра в лоб. Я был против. Злая была стычка, мы двоих лиманских потеряли. Но Корсаков стратег, ему видней. Ну вот, Контролёра и всех, кто с ним, мы уложили — а отряд, который шёл к ним на подмогу, повернул назад. Стало быть, Корсар оказался прав… Наверное.
— То есть как атаковать в лоб? — не поняла Мышка.
— Дядя Миша нас всех на себе перетаскал, — буркнул Кайман. — Мгновенная доставка. Вот сердце и не вынесло нагрузки. Хорошо ещё Шаман сразу взялся его лечить. Но надо было видеть рожи бандитов, когда мы им на голову свалились! Ладно, Мышонок, держись за меня крепко. Раз, два…
На счёт «три» они вывалились из пространственного вихря в дяди Мишином огороде. Мышка упала на Каймана, покатилась кубарем, и «винторез» больно въехал ей в ребро. Никакого сравнения с тем, как проводили перемещение дядя Миша и Можай. У опытных проводников переход вообще не чувствовался, а на этот раз девушка словно прокатилась в канализационном туннеле, проложенном под изнанкой мироздания. Противно, неуютно, страшно. И ребро болит!
— Извини, Мышонок, — сказал Кайман, помогая девушке подняться. — Адская штука этот «прыгунок». Верну дяде Мише и больше не попрошу! Я бы и в этот раз не взял, если б не надо было тебя выручать.
— А покажи, какой он?
Девушке вдруг стало любопытно. Она сама удивилась тому, что ещё способна после всего интересоваться мелочами. Но столько было завязано на этот удивительный артефакт, столько о нём говорилось — и даже Кайман никогда прежде его не видел.
Сталкер усмехнулся, вытащил из наколенного кармана и протянул Мышке совершенно невзрачный плоский камушек.
— Бери, не бойся, «прыгунок» так просто не работает. Ему надо на хозяина настраиваться. Помнишь, Можай рассказывал?
Мышка повертела артефакт в руках. Камушек как камушек. На ощупь такой же обыкновенный, как на вид.
— Возьми обратно.
Она сунула арт Кайману, и только тут до неё дошло:
— Настраиваться? Погоди, так как же ты им воспользовался? И как вообще меня нашёл?
— Сам не знаю, — серьёзно сказал сталкер. — Просто мне было очень нужно. Ты ведь ждала там, Мышонок. Я должен был тебя забрать. Вообще-то я раз пятнадцать, наверное, прыгал, чуть не сдох…
Руки их соприкоснулись, и Кайман обхватил Мышкину ладонь двумя своими. Он обнял девушку, притянул к себе, и они поцеловались.
— Голова кружится, — улыбнулась Мышка.
— Ты что, опять головой стукнулась? — всполошился Кайман. — Да ещё поверх недавней контузии…
— Нет, — засмеялась Мышка. — От поцелуя голова кружится. Как-то мы давно не целовались. Всё не до того.
— Будем! — пообещал сталкер. — Обязательно будем целоваться. И не только!
От дома к ним уже спешил Везунчик.
— Корсар тебя требует срочно, — сказал он Кайману.
— Ага.
Кайман заторопился. «Прыгунок» так и остался у Мышки.
— Эй, стой! — замахала она вслед. — Возьми!
— Отдай дяде Мише, — бросил на ходу Кайман.
Сталкеры вынесли любимое кресло дяди Миши из дома во двор, и проводник полулежал в нём. Губы его посинели, щёки ввалились, но дышал проводник ровно и умирать явно не собирался. Его неизменный ватник был расстёгнут, и грудь дяди Миши опутывали какие-то проволочки с поблескивающими в них капельками, в которых девушка признала одну из лечебных конструкций Шамана. Слева на груди ватник был порван, из дыры торчали неопрятные клочья серой ваты.
— Пуля? — испугалась Мышка.
— Нет, это я сам, — гордо сказал дядя Миша. — Артефакт свой доставал. Я ж его всегда против сердца носил, как самое дорогое. Эх, попортил носильную вещь. Пришлось ножом взрезать! Теперь таких не делают…
— Найдём, — улыбнулся Везунчик. — Ты, дядя Миша, поправляйся. А ватник мы тебе как-нибудь организуем.
Девушка вложила «прыгунок» в ладонь проводника.
— Спасибо, — с чувством сказала она. — Выздоравливайте, пожалуйста.
— А то! — хмыкнул дядя Миша. — Я ещё выпью водки на вашей с Генкой свадьбе.
«Прыгунок» он упрятал очень глубоко. Мышка заподозрила, что ватник у него индивидуального дизайна, с внутренними карманами на спине.
Из дома показался Кайман.
