– Да-да, – ухмыльнувшись, проговорил Калеб. – Именно то самое, что ты думаешь. Я и есть тот самый десантник. А теперь у тебя есть возможность познакомиться и с остальными.
Не спуская с Лодда глаз, он шагнул к двери тамбура и отпер замок. Вошедших было шестеро, среди них Луис – настоящий – и странное существо с блестящей гладкой кожей, то самое существо, что видел Лодд на экране монитора…
Как ни странно, Лодд полностью взял себя в руки.
– Полагаю, ты и есть Марк Грегус, – сказал он, глядя на существо. – Я слышал, что Департамент собирает монстров по всей Вселенной. Когда-нибудь настанет день, и они отнимут власть у людей, все вы за это поплатитесь.
Трое из присутствующих, в том числе и Грегус, рассмеялись.
– Он человек, смотритель, – снисходительно возразил Калеб. – Как и я, кстати. Мы люди, хотя и не такие, как ты. Например, у нас никогда не было рабов. Вот теперь и ответь: кто из нас больше похож на людей?
– Пустая болтовня! – отрезал Лодд. – Но вам ничего не удастся. Рудник взлетит на воздух, вы – вернее, ваши лидеры – не получат того, что хотят. Вероятно, сейчас вы начнете мне угрожать или пытаться торговаться – все это бесполезно. Со мной вам ничего сделать не удастся, а бомба все равно будет взорвана. Мои люди отлично знают свои обязанности, они выполнят свой долг, не колеблясь ни минуты.
– Мы это предвидели, – произнесло чудовище по имени Марк Грегус, – и торговаться с тобой, смотритель Лодд, не будем.
В глазах Лодда что-то сверкнуло, но спросил он совсем не о том, на что в глубине души рассчитывал Марк.
– Ответьте мне, просто ради любопытства: эта тварь, которая побывала на космодроме, тоже одна из вас?
– Эта тварь – я, если тебе так нравится меня называть, – ответил Марк.
– Жаль, что тебя не убили… – проворчал Лодд. – Я теперь вы можете убить и меня. Я не желаю больше разговаривать! Все равно вы переживете меня ненадолго.
– Убить? – удивился Калеб. – Зачем? Ты нам еще пригодишься, смотритель.
Он внезапно прыгнул к Лодду, схватил его за плечи и уставился в глаза. Лодд сделал инстинктивную попытку вырваться, но даже шевельнуться не сумел в железных руках гиганта, мышцы и кости лица которого вновь пришли в движение. Выглядело это жутковато, но Лодд был не в силах оторвать взгляда. Чужак старел на глазах, кожа его желтела и покрывалась морщинами, подбородок втягивался, губы истончались, нос слегка удлинялся, опускаясь к верхней губе. Протекли короткие минуты, и на Лодда глядела его почти точная копия, если не считать роста и телосложения. Калеб отпустил смотрителя и отер со лба капли пота: вторая трансформация подряд далась ему с немалым напряжением.
– Ну вот, – сказал Калеб-Лодд. – Неплохо было бы взять у тебя и твой голос, но это потребует немного больше времени, а его у нас нет. Достаточно будет, если ты отдашь мне свой балахон…
К счастью, Лодд хоть и был худ, но широк в кости. Его просторная одежда скрыла мускулатуру Калеба, а когда он ссутулился, пряча разницу в росте, похожесть сделалась почти абсолютной.
– Ты отправишься с нами, – объявил Лодду Марк Грегус. – Не надейся подать знак своим, у тебя все равно ничего не выйдет. А вот если у нас все получится, ты будешь жить. Но не обещаю, что жизнь твоя будет слишком приятной. За совершенное нужно отвечать.
Лодд смотрел на него с ненавистью. Он не мог ничего ответить, даже если бы захотел: рот его уже плотно перекрывала «повязка молчания». Почти до колен упакованный в смирительный кокон, он был в состоянии лишь шагать туда, куда его подталкивали конвоиры. В довершение на голову Лодда набросили непроницаемый мешок, он ослеп и практически оглох.
Имитируя старческую, шаркающую походку смотрителя, Калеб возглавлял процессию. Следом Луис, Крамик и Фаран с Бэккетом конвоировали Марка, Санди и Лодда с мешками на головах. При виде Марка у охранников полезли глаза на лоб, но Калеб-Лодд зыркнул на них настолько свирепым взглядом, что никто не осмелился встрять с вопросом.
В одном из коридоров к Калебу подобострастно подбежал ожидавший его охранник.
– Смотритель Лодд! Командир прибывшей когорты Гудин ожидает ваших распоряжений в Центре управления.
Калеб-Лодд кивнул, потом проскрежетал, старательно имитируя интонации смотрителя:
– Ты пойдешь с нами!
Охранник щелкнул каблуками. Он шагал немного впереди и потому фактически указывал правильный путь.
– Осмелюсь спросить, смотритель Лодд, – повернулся он. – Ваши пленники – те самые, кого мы должны были найти?
Калеб согласно наклонил голову.
– Вопросы потом, – едва слышно произнес он.
Следуя тем же порядком, они миновали коридор, поднялись на один пролет широкой лестницы и через раздвижные двери вошли в Центр управления рудником. Шагавший последним Бэкетт тут же замкнул замок и задвинул тяжелый засов, что поначалу осталось без внимания находящихся в Центре служащих по той причине, что все, как один, таращились на пленников и, прежде всего, на Марка.
В просторном зале находилось чуть более десятка человек. Из кресла навстречу Лодду поднялся грузный офицер и вскинул руку в приветствии.
– Смотритель Лодд! Мои солдаты в вашем распоряжении. Мы готовы начать операцию немедленно!
– Очень хорошо, Гудин, – сказал Калеб в полный голос и выпрямился.
Растерянность и ошеломление отразились на лице офицера, но реакция у него была неплохая, потому что уже в следующее мгновение он попытался выхватить из кобуры оружие. Однако реакция Калеба была на порядок выше, он выбросил руку вперед и легко сорвал кобуру вместе с поясом. Марк и Санди, мгновенно сбросившие мешки и фальшивые путы, уже стояли по обе стороны от него с оружием наготове.
– Всем отойти к стене! – зычно скомандовал Калеб. В силовых операциях Марк всегда предпочитал уступать руководство ему. – С этой минуты вы находитесь под юрисдикцией Федерации. Мы – сотрудники Департамента безопасности. Любое неподчинение будет расцениваться как очередное нарушения закона. Не усугубляйте своего положения! Военный десант Федерации уже находится на вашей убогой планете. Меньше чем через час рудник будет полностью взят под наш контроль.
Марк с немалым злорадством, которое, правда, самого его слегка смутило, обнаружил, что сопровождавший их в Центр охранник оказался тем самым губастым, что без малейшей причины поразил его шоковым разрядом максимальной мощности в день встречи. Конечно, губастый не мог узнать вчерашнего пленника в его нынешнем обличии, но поскольку охранник медлил с исполнением команды, Марк не сумел отказать себе в удовольствии приподнять его за форменный ремень над полом и швырнуть в нужном направлении.
Люди вставали со своих мест и медленно отходили к стене, глядя на Калеба, как загипнотизированные, потому что как раз в это время лицо его менялось, обретая истинные черты. Лишь один из служащих попытался было зачем-то рвануться к контрольному пульту, но из лазера Санди ударил луч, прочертивший перед непокорным дымную полосу, и тот мгновенно передумал.
