Я никогда не был прежде в этих широтах, Фенебра оказалась многоликой. Но какие бы сюрпризы она нам не приготовила, здешние пейзажи нравились мне несравненно больше. К счастью, древесные гиганты, составляющие основу джунглей, располагались друг от друга на расстоянии достаточном, чтобы пропустить Машину. В любом случае никакая чаща не могла быть для Машины решающей помехой, но мне вовсе не хотелось прорезать ради собственных нужд огнём просеку, уничтожая местную флору, которая впервые начала мне нравиться, а также неизвестную мне и ни в чём не повинную фауну.
Впрочем, представители местной фауны – если таковые и были – благоразумно бежали с нашего пути, а с непролазными зарослями нижнего яруса джунглей без труда справлялись носовые пилы. Мы оставляли за собой изрядно извилистую дорогу, которая, несомненно, зарастёт через несколько недель, не сохранив ни малейших следов пребывания на Фенебре человека…
Сейчас со мной в рубке вновь находился Грэхем, и это меня очень раздражало. Видимо, чтобы восстановить своё умение пилотировать машину класса «дракон», он неотрывно следил за каждым моим движением. Я вовсе не собирался облегчить ему жизнь, поэтому при совершении маневров всякий раз совершал массу совершенно необязательных манипуляций, включая вспомогательные механизмы, переключая обзорные экраны с ближнего вида на дальний, и наоборот. Рано или поздно он конечно же догадается, что я просто вожу его за нос, однако сейчас он был полностью поглощён своей слежкой и вряд ли способен был обнаружить подвох.
Джунгли оказались не сплошными. Уже четырежды Машина выбиралась из-под древесных крон, пересекая довольно обширные каменистые пустоши. Всякий раз при этом я посматривал на датчики излучения, но пустоши, кажется, имели вполне естественное происхождение. Мы находились посреди очередной такой пустоши, когда Грэхем вдруг спросил:
– Что это?
Палец его указывал на экран верхнего обзора. Я посмотрел и невольно вздрогнул: по небу, оставляя за собой короткий след инверсии, быстро двигался летательный аппарат. Он явно снижался, было похоже, что километров через десять он намерен совершить посадку. Конструкция аппарата не показалась мне знакомой, хотя в этой области техники специалистом я себя отнюдь не считаю. Я схватился за ручки увеличения изображения, но аппарат уже исчез за вершинами деревьев.
– Радиосвязь! – приказал я Машине и тут же ощутил, что к моему затылку прижались контакты разрядника.
– Выжгу мозги! – предупредил Грэхем. – Немедленно выключи передатчик…
– Отмена радиосвязи, – послушно сказал я и чуть повернул голову к своему стражу. – Откуда ты знаешь, что это не ваши друзья? Может быть, они вас уже давно ищут? Я просто хотел помочь.
– Не твоё дело, – буркнул он, но разрядник от затылка отодвинул, так и не заметив, что несколькими мгновениями ранее я быстрым движением включил микрофон, который начал транслировать происходящее в кабине в эфир.
Продолжая держать меня на мушке, Грэхем открыл дверь в коридор.
– Орсам! Товий! Зета!
Все они появились немедленно.
– Только что над нами пролетел неизвестный корабль, – торопливо сообщил Грэхем. – Курс на два часа по отношению к нашему. Кларенс попытался с ним связаться, но я не дал.
– Вы разочаровываете меня, Кларенс, – с тихой угрозой проговорил Орсам. – Еще одна такая ошибка…
– Но это же могли быть ваши партнёры! – воскликнул я с обидой. – Что, если им удалось прибыть раньше намеченного?
– Ведите машину в лес! Немедленно! – крикнул Орсам. – Грэхем! Прикончи его при малейшем неповиновении!
– С удовольствием, – отозвался тот и снова упёр мне в затылок оружейный ствол.
Машина послушно катила в лес, и всё это время они не отрывали взглядов от верхних обзорных экранов. Небосвод оставался чистым от технологических произведений какой бы то ни было цивилизации, густые древесные кроны укрыли нас, и мы спокойно продолжили путь. Но с этого момента моя охрана была усилена вдвое. В рубке теперь находились и Грэхем, и Товий, причём Грэхем не выпускал из рук оружия. А когда мы остановились на ночёвку, он отконвоировал меня в каюту и запер снаружи дверь, заставив меня проклясть того дурака, которому вздумалось оснащать внутренние двери замками.
– Эй, Орсам! – крикнул я. – Кажется, вы забыли о моём ужине!
Он не отозвался, но через некоторое время дверь вновь открылась. Под бдительным присмотром Грэхема Зета внесла упаковку с вечерним рационом. Когда наши руки на мгновение соприкоснулись, я ощутил, как в мою ладонь скользнул клочок бумаги, и тут же спрятал его меж пальцев. Дверь захлопнулась, я остался один и тут же развернул записку.
«Они не должны получить то, что хотят, помешайте им», – было написано там торопливым почерком. Легко сказать!
Я изорвал бумажку и бросил в утилизатор, после чего принялся за ужин. Мысль о воздушном корабле не оставляла меня. Что это было? Атмосферное судно? Посадочный модуль межзвёздника? Но Фенебра находилась невероятно далеко от заселённых секторов, её разведка только началась, планета имела шаткий статус «условно пригодных для освоения», и кроме меня с моей Машиной здесь вообще не должно было быть ни одного человека, атмосферному кораблю, точно так же как и посадочному модулю, просто неоткуда и незачем было здесь появляться. Если не происходило чего-то такого, о чём я не мог знать. Я пытался сложить сколь либо логичную версию происходящего из скудного набора фактов, которым располагал: ложный аварийный вызов, мёртвый фенк, странное сооружение на плато и второе, разрушенное кварковой бомбой, неизвестный корабль, появление которого явно встревожило моих тюремщиков, записка Зеты и неведомая цель всего этого предприятия. Я ломал голову так и эдак – нужно ли объяснять, что у меня не получилось ровным счётом ничего путного. В какой-то момент я был готов ощутить себя беспомощной щепкой, подхваченной потоком событий, неспособной повлиять на их течение.
Но – нет! В щепку я пока ещё не превратился!
Они подняли меня едва рассвело. Грэхем сорвал с меня одеяло и потряс за плечо. Теперь они действительно относились ко мне, как к пленнику. Или даже как к рабу. Грэхем – здоровый, крепкий парень, и я не стал выражать своего возмущения. К тому же в дверях каюты стоял Товий с разрядником наизготовку.
– Пора двигаться дальше, пилот, – с ухмылкой сказал Грэхем на мой вопросительный взгляд.
* * *
Последний переход дался мне нелегко. Орсам страшно нервничал и торопил меня даже там, где спешить не следовало, а то и вовсе было невозможно, и всякий раз мне стоило немалых трудов убедить его, что наш маршрут и скорость движения оптимальны. Примерно за три часа до захода светила Машина форсировала неширокий, но бурный поток, выбралась на пригорок, окружённый высоким кустарником, который плавно переходил в лес, и остановилась.
– Все, – сказал я, откидываясь на спинку кресла. – Мы на месте. Что дальше?
Орсам вытащил собственный навигатор и тщательно проверил показания.
