Шорох – смертельно опасный шорох прозвучал всего в метре от меня. Что-то гибкое и могучее неторопливо и уверенно стремилось к нам сквозь сплетение ветвей, полностью игнорируя ультразвуковые пугалки. Я выставил перед собой разрядник – наше единственное оружие, и нажал на спуск в режиме максимальной мощности. Неяркая вспышка выстрела осветила мускулистую плоть щупальца. Даже сквозь фильтр маски я ощутил отвратительный запах горелой плоти. Щупальце дёрнулось, ломая ветви потащилось в обратном направлении, я услышал мягкий тяжелый топот и треск кустов, подминаемых удаляющейся тварью. Потом всё стихло.
– Кларенс! – шепнула мгновенно проснувшаяся Зета. – Что случилось?
– Ничего особенного, всё в порядке, – ответил я, из всех сил имитируя тоном спокойствие и уверенность. – Ты можешь ещё поспать.
– Теперь моя очередь дежурить, – категорически возразила она.
– Я действительно не хочу спать, – сказал я, и это было абсолютной правдой, несмотря на ощущение страшной усталости.
Ужас перед ночными монстрами Фенебры на некоторое время оказался сильнее усталости.
– Пожалуй, я немного посижу с тобой.
Я действительно сидел с ней рядом около часа, до боли в висках вслушиваясь в окружающую нас коварную тишину. Но тишина оставалась неизменной, ощущение тревоги уходило, и в какой-то момент я просто отключился, свалился навзничь и уснул без сновидений, словно навсегда.
А моё пробуждение оказалось вовсе не таким, каким я, засыпая, его себе представлял…
* * *
Меня довольно бесцеремонно тряхнули за плечо. Не открывая глаз, я пошарил возле себя в поисках оружия и конечно же ничего не обнаружил. Пришлось окончательно пробуждаться. Лица человека под защитной маской я увидеть не мог. Зато, по крайней мере, с уверенностью мог сказать, что это именно человек, судя по стандартному полевому комбинезону, в который он был облачён, а также стандартному разряднику, ствол которого смотрел мне в грудь. Я выбрался из-под укрывшего нас дерева и поднялся на ноги, пытаясь оценить обстановку. Здесь была Зета и ещё четверо в комбинезонах и масках. Вот их-то снаряжение и оружие знакомым мне вовсе не показалось…
– Кто вы такие? – спросил человек. Голос его из-под маски звучал глухо и отнюдь не дружелюбно.
– Кларенс, пилот транспортного модуля класса «дракон», – ответил я. А что мне ещё оставалось? И поспешно продолжил: – Зета Каванти, второй пилот модуля.
– И где же ваш модуль?
– Мы его немного потеряли, – сказал я, понимая, что окончательно проиграл. Очень скоро меня засунут в мою Машину, запрут в каюте или холодильнике и спокойно отправятся туда, куда им нужно. Когда я окажусь на борту, Машина перестанет сопротивляться захватчикам. Всё же она была только машиной.
– Никогда не видел пилота, потерявшего свой модуль, – усмехнулся человек.
Я лишь молча развёл руками, а потом спросил:
– А вы сами, собственно, кто?
– Селек, – ответил он. – Можете меня так называть.
– Селек, – повторил я. – И?..
– И это пока всё. Как же вы потеряли свой «дракон»?
– В силу некоторых неблагоприятных обстоятельств, – вежливо пояснил я. – Ничего не поделаешь, такое иногда случается.
У меня появилась некоторая надежда, что человек и его неведомые спутники ничего не знают о группе Орсама. По крайней мере пока. И я не собирался просвещать их на этот счёт.
– Как вы нас нашли?
– По вашим маякам, разумеется.
– Что ж… это очень вовремя, – промямлил я, совершенно не представляя, как вести себя дальше.
– В таком случае – пошли! – сказал он.
– Могу я спросить: куда? – осторожно осведомился я.
– Тут, недалеко, – сказал Селек. Хотя он и убрал разрядник в кобуру, вежливости у него не прибавилось.
Селек шёл впереди, следом мы с Зетой, а за нами фенки, которые своё оружие прятать не собирались. Я шагал, погружённый в совершенно невесёлые раздумья. Конечно, можно было принять геройскую смерть, прыгнув в сторону и попытавшись скрыться. Шагов десять я пробежать, наверное, успею. А потом меня просто сожгут или пристрелят – это в зависимости от типа оружия, которое используют фенки. Так что оставим этот вариант в качестве самого последнего. С другой стороны, иных вариантов на данный момент попросту не существовало. И я сильно сомневался, что их количество возрастёт, когда мы доберёмся до места…
Мы шли около часа в полном молчании, Селек говорить не желал, фенки, видимо, не умели, а нам с Зетой и сказать-то было нечего. Наконец, деревья расступились, и мы оказались на обширной поляне, посреди которой стоял большой корабль. Надо ли объяснять, что строили его отнюдь не люди.
Створки входа разъехались в сторону, по спустившейся к нашим ногам лестнице мы поднялись на борт, и двери за нами закрылись. Селек снял маску, и я увидел его лицо. Вполне симпатичное, ничем не хуже, чем лицо Товия, например. Стащили свои маски и четверо сопровождающих. И вот тут я растерялся окончательно. В том, что они не были людьми, я не сомневался и раньше. Дело в том, что они оказались вовсе не фенками…
* * *
Я не силён в межзвёздной дипломатии. Мое дело – разведка необитаемых кислородных планет, на которых дипломатам делать нечего. Я просто разведчик – пилот Машины, мне не сообщают о состоявшихся успешных контактах с обитателями открытых миров. Только, на всякий случай, о врагах. Если успевают и имеют такую возможность. Эти ребята – хозяева корабля, внешне были пострашнее фенков. На мой, человеческий, взгляд. Представьте себе сизую морду без носа с лягушачьей, пузырящейся слизью пастью, в углах которой шевелятся венички коротеньких щупалец. Таков был облик обитателей планеты Номер Два. Скрытой облаками соседки Фенебры.
Но о том, кто они и где обитали, мы с Зетой узнали не сразу, потому что вначале несколько часов просидели под замком в помещении, явно не предназначенном для содержания пленников – и это обстоятельство внушило мне некоторые надежды.
Сидеть там было крайне неудобно. В самом прямом смысле. Присесть негде, потому что не на что. Тем более – прилечь. Нас заперли в каком-то технологическом отсеке, по стенам которого змеились сочленения трубопроводов, регулярно передающих сквозь свои внутренности нечто, сопровождающееся гулким звуком «у-пп». Единственный известный способ сократить время ожидания – сон. Но металлический пол ощутимо подрагивал в такт трубным вздохам, прерывавшим сон любой крепости. Вообще-то, так узников содержать не полагается. Значит, тюрьмы на борту чужого корабля нет…
Мы сидели здесь часа два, а потом запиравшая гулкий отсек дверь открылась, и существо – один из хозяев корабля – жестом предложило следовать за ним. Он шел впереди не оглядываясь, ничуть не опасаясь нападения (возможно, осознание этого обстоятельства меня от нападения и остановило). Нас привели в помещение, которое можно было бы назвать кают-компанией. Здесь ждали несколько пришельцев и Селек.
