— Ты хорошо сражаешься! — улыбнулся мне Тейдер. — Мне тебя, наверное, не победить.
Дурацкий прием, призванный усыпить бдительность, но я сегодня не была настроена недооценивать соперника. Недовольно фыркнув, я начала бой.
Противник был силен, да и против копья я никогда не сражалась… Откровенно говоря, шансы мои были невелики. Мой первый выпад был совершенно выверен, но успеха не принес. Я едва успела отскочить, отклоняя острие копья саблей. Тейдер на мгновение открылся, но это вызвало во мне некоторые подозрения, поэтому контратаковать я не стала. И не зря, потому что уж больно быстро и легко он сменил стойку, поняв, что атаки не будет.
Его ехидная улыбка меня бесила, но не настолько, чтобы сломя голову броситься на противника. Мы опять закружились друг против друга, выискивая бреши в защите и выжидая удобный момент. Первым дождался Тейдер. Свистнул рассекаемый воздух — так близко прошло оружие. Я увернулась. На мгновение мое сознание словно отключилось, и я воспринимала все, словно со стороны. Мое тело перехватило свободной рукой древко копья, дернуло на себя. Противник, не ожидавший такой скорости (еще бы, мне самой пришлось изрядно удивиться), по инерции шагнул вперед, и тут его пронзил мой клинок.
В ту же секунду сознание вернулось под дружный вопль толпы. Тейдер осел на землю, хватаясь за рану в районе груди, а я стояла с обалдевшим видом и окровавленным мечом в руке. Ой, мама… Кажется, опять влипла…
— Участник под номером шестьдесят пять выбывает в связи с тяжелым ранением. Победитель — госпожа Улька! — спустя четверть часа провозгласил геральд.
Я, честно говоря, ожидала жестокой расправы, поэтому такой поворот событий меня шокировал. Плохо помню хвалебную речь губернатора, очнулась только тогда, когда мне вручили орущий и брыкающийся «приз».
— Ты кто такая?! Ты мне жизнь сломала!
— Умолкни! — рявкнула я и, схватив девушку за руку, потащила подальше от арены, попутно гадая, почему это меня не арестовали.
Голова жутко болела, тело тоже. Я сидела на милой лесной полянке, где недавно побила эльфа-киллера, по небу лениво плыли пушистые облака, складываясь в причудливые фигуры, подсвеченные золотисто-алыми лучами заходящего солнца. Легкий ветерок шелестел в кронах деревьев… Идиллию нарушали лишь бегающие вокруг меня и орущие как оголтелые Фрей и коротко стриженная рыжая девица.
— Повторяю еще раз! Ты нам не нужна! Иди своей дорогой! — вопил сын оружейника.
— Как это понимать?! Мало того что меня выиграла женщина, так еще и прогоняют! Меня же в городе засмеют!
— Мы не виноваты, что нам вместо Амиры тебя подсунули! Госпожа Улька, может, пойдем к губернатору и вернем ее? Они же нам Амиру обещали, а дали… эту… — Мальчишка возмущенно уставился на девушку.
— «Эту»? — Глаза моего «приза» зло сверкнули. — Да я…
— Хватит! — не выдержала я.
Мои мозги готовы были расплавиться от боли. Этому немало способствовали вопли окружающих. Несколько слов о «призе»… Вернее, одно — «подстава». Вместо обещанной Амиры мне вручили стриженую вздорную девицу Тару. Ошалевшая от того, что осталась безнаказанной за ранение противника, я даже не обратила внимания на возмущенные вопли Фрея, теперь же ваша покорная слуга пребывала в ж… Короче, не особенно хорошо все складывалось.
Я решилась на участие в турнире ради возможности получить вознаграждение от возлюбленного Амиры. Теперешний «приз» крушил все мои надежды и планы. Сомневаюсь, что не блистающая красотой скандальная девица имеет богатого воздыхателя, готового раскошелиться ради нее на кругленькую сумму. Плюс ко всему меня настораживала лояльность губернатора. Я едва не убила противника, а мне приз вручили… Хотя, может, Тара — это мое наказание?!
— Фрей!
Мальчик подошел ближе.
— Сходи в город и разузнай по-тихому, почему губернатор признал меня победителем.
— Хорошо. — Парнишка, не задавая лишних вопросов, скрылся между деревьями, а я обратила взгляд на рыжую.
— И что мне с тобой делать?
— Я не просила меня выигрывать! — демонстративно отвернулась Тара.
— А я не просила подсовывать мне безликую злобную фурию! — осадила я ее.
— Ах так! Думаешь, ты лучше меня?!
— Идиотка, — пришлось констатировать мне.
— Ах так?!
Все, ее заклинило, а мне на ум пришла великолепная идея, кому спихнуть это «неземное счастье».
Тагар Авину встретил меня радушно, как родную, даже невзирая на то что на дворе была глубокая ночь. На этот раз он был одет в сине-зеленую хламиду и черный берет с пером.
— Вы, полагаю, пришли навестить заключенного?
— Совершенно верно!
— В таком случае прошу! — На моем запястье защелкнулся серебряный браслет с двумя камнями: желтым и зеленым. Это был магический ключ (серебро — прекрасный проводник для магии).
— Желтый камень — чтобы войти в камеру, зеленый — чтобы покинуть ее, — услужливо пояснил маг.
Нажав на желтый камень, я оказалась в небольшой каменной комнате без окон и дверей. В ней было довольно чисто. В дальнем углу на соломенном тюфяке на спине лежал эльф. Глаза пленника были закрыты, казалось, что он даже не дышал. Я подошла ближе и склонилась над ним (и когда я буду учиться на своих ошибках?). В ту же секунду эльф резко открыл глаза и… Ну и скорость! Я даже хрюкнуть не успела, как оказалась прижата к каменным плитам пола.
— Как отсюда выйти? — прошипел он мне в лицо.
— Ногами, — хихикнула я и, извернувшись, выскользнула из захвата.
Эльф понял, что гонять меня по камере бесполезно, и, злобно сопя, уселся в дальнем углу. Струящиеся шелковистые волосы (умолкни, зависть!) закрывали его лицо. Он был весь такой обиженный и несчастный, что мое сердце на пару секунд дрогнуло. Но лишь на пару секунд.
— Эй, хочешь выйти отсюда и даже продолжить свой крестовый поход против меня?
Пленник недоверчиво стрельнул глазками из-под золотистых прядей и навострил уши, делая вид, что не верит мне.
— Ну не хочешь как хочешь. — Я демонстративно повернулась к нему спиной.
— Что мне надо сделать? — быстро подал голос эльф.
Я коварно улыбнулась:
— Сущие пустяки, солнце мое!
— Мне больно! Осторожнее! — в очередной раз возопила Тара.
— Хочешь замуж — терпи! — проворчала я, вплетая длинные шелковые нити рыжего оттенка в ее короткие волосы.
Замуж Тара хотела, и даже очень, особенно за того, кого я пообещала ей в мужья, поэтому терпела все мои попытки сделать девушку привлекательнее. Учитывая отсутствие нужных для этого вещей и то, что жених сведущ в магии… Только благодаря природному авантюризму, который не сумели выбить даже в Академии, я взялась за это неблагодарное дело. Чтобы сделать волосы Тары достойными уважения, мне пришлось закупить изрядное количество длинных шелковых нитей потрясающего рыжего оттенка. Теперь я вплетала эти искусственные прядки в короткую шевелюру девушки. Дело шло к завершению, и получалось, надо отметить, неплохо. Оттенок шелковых прядей не отличался от настоящего, и создавалось впечатление густых длинных волос.
