Руки Рэна хватают меня за талию, и я невольно ахаю. Губы принца прижимаются к моим.
Рэн настолько сильный и решительный, что я не перестаю удивляться тому, насколько нежным он может быть. Он пересек комнату с таким видом, будто хотел развязать войну, но целует меня так, словно я самая хрупкая вещь во всем замке. Его руки излучают тепло, которое я чувствую у себя на талии сквозь ночную рубашку. Я опускаю ладони на грудь Рэна и вдыхаю запах, позволяя близости унять доставленное Джейком беспокойство.
Когда Рэн отстраняется от моих губ, то ему едва ли хватает сил, чтобы заговорить. Глаза принца жадно впиваются в меня.
– Я ощущал твое беспокойство, будучи в другом конце замка, – говорит он, поглаживая меня по щеке большим пальцем. – И теперь я вижу его причину.
Я краснею и опускаю взгляд. Мои пальцы тревожно перебирают пряжки его камзола, как будто бы их нужно поправить, но это не так, конечно же.
– Я в порядке.
– Харпер, – мягко произносит Рэн, накрывая мою ладонь своей, чтобы унять беспокойные движения.
Мне нравится, когда он называет меня по имени, а именно – как его акцент прокатывается по звукам «р», делая звучание похожим на мурлыканье. Рэн всегда следит за соблюдением формальности в речи, поэтому мое имя похоже на наш общий секрет.
Принц поднимает мой подбородок, чтобы наши взгляды встретились.
– Скажи, что тебя тревожит.
– Джейк только что сказал, что уезжает.
– О, – Рэн вздыхает. – Твой брат нетерпелив и беспечен. Он выбрал не самое подходящее время, но с другой стороны, могло быть и хуже. Пускай лучше он едет с моим благословением, нежели потом начнет сеять смуту где-то в королевстве. Дастан не допустит, чтобы у твоего брата были неприятности.
Я удивлена.
– Ты отправляешь с ним начальника стражи?
– Мне бы не хотелось, но я могу доверить такое задание лишь немногим своим людям. Королевская стража недостаточно проверена на надежность, а твой брат намерен уехать, нравится мне это или нет.
Что ж, это очень похоже на Джейка.
Рэн внимательно смотрит на меня.
– Считаешь, лучше отправить с ним Зо?
– Нет, – отвечаю я. Джейк уезжает, но я не вынесу, если мне придется расстаться еще и с подругой. – Джейк говорил тебе, что хочет, чтобы я поехала с ним?
Рэн замирает от моих слов.
– Нет. И что ты решила?
Именно эта черта Рэна является одной из моих любимых. Он властный и решительный, и он никогда не сомневается, но все равно он никогда не лишает меня выбора.
– Я сказала, что не поеду.
Рэн выдыхает, а затем снова целует меня.
– Я провел так много времени в ожидании тебя, и мне страшно, что судьба разлучит нас.
Я прижимаюсь лбом к шее Рэна и вдыхаю его запах.
– Я никуда не денусь.
Некоторое время Рэн молча держит меня в объятиях, но я чувствую, что его беспокойство никуда не исчезло.
Я закусываю губу, не желая сгущать краски.
– Джейк сказал, что слухов про еще одного наследника стало больше.
– Так и есть.
Я прижимаю ладонь к груди Рэна, размышляя о словах Джейка.
– Расскажи мне все, Рэн.
Он вздыхает с каким-то раздражением.
– Наследник существует. Есть записи в королевских архивах с печатью моего отца. Я хотел поторопить коронацию, но многие знатные люди уже объявили о том, что порядок преемственности не нарушен, так что я должен очень постараться, чтобы доказать свое право на трон.
– Как ты его найдешь?
– Это может оказаться невозможным. По правде говоря, может быть, его вообще нет в живых. У нас очень мало зацепок, чтобы начинать поиски. Если его мать была колдуньей, как утверждают записи, то он должен обладать магией, как и Лилит. Как-то она сказала мне, что паутина магии не заканчивается на ней, что она чувствует еще чье-то присутствие. Магия была запрещена в Эмберфолле много лет назад, но если пойдет молва, что кто-то ей обладает, то, может быть, ее будет не так просто утаить.
Лилит. Одного лишь имени достаточно, чтобы я вздрогнула.
– Что ты будешь делать, если найдешь его?
– Если он обладает магией, то его уничтожат. Я отшатываюсь назад.
– Рэн!
Юноша ничего не говорит. Ему и не нужно, потому что мне все понятно по его взгляду.
Я делаю еще один шаг назад.
– Этот человек – твой брат.
– Нет. Он мне никто, – в голосе Рэна слышна непреклонность. – Я почти вечность провел в ловушке колдуньи, и из-за этого моя страна оказалась на грани разрухи. Я не могу рисковать тем, чтобы кто-то еще попытался уничтожить Эмберфолл.
Я приросла к месту, чувствуя, как кровь стынет в жилах, несмотря на тепло находящегося рядом камина. Я не знаю, что сказать. Я видела, как Рэн приказал казнить человека, но это был человек, убивший одного из наших стражников, человек, который собирался убить нас, если бы ему подвернулась такая возможность.
Сейчас же все по-другому. Все спланировано и рассчитано заранее.
Рэн делает шаг вперед и протягивает руку, чтобы коснуться моего лица.
Я отшатываюсь, и выражение его лица меняется.
– Я не хотел расстроить тебя, – тихо говорит он, и я знаю, что юноша искренен в своих словах. – Я не думал, что это тебя удивит. Ты собственными глазами видела, какие ужасные вещи творила Лилит.
Я сглатываю. Да, я видела. Я видела, как она истязала Рэна раз за разом. Он был не в силах остановить ее.
– Уверена, что ты прав, – говорю я, хотя на самом деле не чувствую никакой уверенности. Я пытаюсь сделать один-единственный вдох.
Рэн доказал, что сделает все возможное, лишь бы не дать королевству развалиться. Сейчас он подтверждает серьезность своих намерений.
– Не беги от меня, – мягко говорит Рэн, и в его голосе звучит новая нотка. Это не уязвимость – ей там нет места, – но что-то похожее на нее. – Пожалуйста. Это невыносимо.
Рэн выглядит очень уставшим. Его тело напряжено до предела. Я задаюсь вопросом, когда он спал в последний раз. Я делаю глубокий вдох, прогоняя прочь дрожь из пальцев, а затем подступаю к Рэну и обнимаю его.
– Скажи, что тревожит тебя, – тихо прошу я.
– Мы даже не знаем, мертва Лилит или нет, – отвечает Рэн. – Если у нее получится найти наследника, если они объединятся против меня…
– Прошли месяцы. Либо она застряла на другой стороне без магии, либо там остался только Грей.
– Или же он присягнул ей по-настоящему, чему мы были свидетелями, и она ждет подходящего момента для нападения.
