– На север, в Хатчинс Фордж, – отвечает солдат. – По официальным делам.
– Естественно, – я вежливо киваю, после чего поднимаюсь со своего места. – Счастливой дороги, солдат, – я оставляю пригоршню монет рядом со своей тарелкой. – Тайко, нам пора возвращаться.
Мы не доели то, что было на подносе, но мальчишка соскальзывает со стула и следует за мной к двери. Мы выходим на улицу под палящее солнце.
До того, как дверь закрывается, я слышу, как один из солдат говорит:
– Ради всего святого, капитан, народ знает, что в городах поднимаются волнения из-за другого наследника. Слухи ходят повсюду.
Я хватаю Тайко за рукав и перестаю дышать в надежде услышать больше.
– Как думаете, что принц сделает, когда найдет его? – спрашивает еще один солдат.
Капитан хмыкает.
– Отрубит ему голову, скорее всего. Король мертв. Наследный принц займет его место. Он не позволит какому-то человеку со стороны…
Дверь закрывается, и мы с Тайко в тишине остаемся стоять на солнцепеке.
Тайко задирает голову, чтобы посмотреть на меня.
– Тебя напугали те солдаты.
Мне не нравится, что он видит меня насквозь. Я толкаю мальчика плечом.
– Тебя они тоже напугали.
Тайко краснеет и отводит взгляд.
Не нужно было ему этого говорить. Я пытался сменить тему и перекинул все внимание на него.
– Побежим наперегонки обратно? – спрашиваю я.
– Я думал, у тебя закончились медяки.
– Если выиграешь, я завтра все стойла за тебя почищу.
Тайко улыбается и, не мешкая, срывается с места, не подумав ни о жаре, ни о том, что только что наелся до отвала. Скорее всего, где-то на середине пути его стошнит крабами, и тогда я его догоню.
Я продолжаю идти, не переходя на бег.
«Король мертв».
«Наследный принц займет его место».
Наследный принц и должен занять его место. От этой мысли у меня неожиданно начинает щемить в груди. Когда-то я поклялся защищать Рэна ценой собственной жизни, потому что он должен был занять трон, и я смог бы являться частью чего-то большего.
И вот сейчас я здесь, на пыльных улицах Риллиска, работаю не кем иным, как конюхом. Неизвестный единокровный брат наследного принца Эмберфолла. Пропавший наследник, который не хочет, чтобы его нашли. Человек, который не является частью абсолютно ничего.
Глава 3
Лия Мара
Я смотрела в окно кареты на протяжении многих километров. По эту сторону гор воздух тяжелый и липкий настолько, что мне хотелось бы путешествовать в жилете и лосинах, а не в королевской мантии. Тем не менее красота раскинувшегося пейзажа стоит неудобств. Там, за горами, Силь Шеллоу состоит лишь из равнин с фермерскими угодьями, изредка прерывающихся городами и единственной узкой речушкой. Эмберфолл же богат долинами, лесами и разнообразным рельефом.
Ко всему прочему здесь есть еще несколько сожженных дотла городов с обуглившимися останками наших солдат, которые остались здесь с тех времен, когда матушка предприняла первую попытку захвата этих земель.
Проезжая мимо таких городов, я всегда невольно перевожу взгляд на внутренние стены кареты. У меня нет желания видеть разрушения, что являются делом рук моего народа.
Когда-то я думала, что смогу прервать эту закономерную череду разрушений, но затем матушка назвала мою младшую сестру наследницей престола.
Сестра сидит напротив меня, и на нее не оказывают никакого впечатления ни погода, ни виды Эмберфолла. Нолла Верин скрыта в тени, занятая вышиванием красными и серебряными нитями. Зная ее, я могу сказать, что это будет какое- то украшение для одной из ее лошадей.
Она не вздрогнет при виде сожженных дотла городов. В мире не существует того, что могло бы заставить Ноллу Верин содрогнуться.
Именно поэтому моя сестра стала наследницей, а не я.
Губы Ноллы Верин изгибаются в легкой улыбке.
– Лия Мара, ты ведь понимаешь, что нас встретят в штыки? – произносит она на сишшальском – нашем родном языке.
Я не отрываю взгляда от пышной зелени.
– Матушка пыталась сровнять эту страну с землей. Как еще нас могут встретить?
– Я думаю, ты станешь легкой мишенью, учитывая, что постоянно высовываешься из окна с открытым ртом.
Я закрываю рот и откидываюсь на сиденье, позволяя плотной занавеске закрыть окно.
Улыбка Ноллы Верин становится шире.
– И при этом тебя всегда называют самой умной.
– А, точно. Хотя лучше слыть самой умной, чем самой крепкой.
Нолла Верин тихо смеется.
– Составляй список. Когда я стану королевой, я их всех казню ради тебя.
«Когда я стану королевой».
Я улыбаюсь, надеясь, что сестра не заметит грусти, спрятанной за улыбкой.
Я не завидую ей. Мы давно пообещали поддерживать друг друга, несмотря на решение матушки при выборе наследницы. Несмотря на то, что сестра младше меня на два года, в свои шестнадцать она уже представляет собой подходящую кандидатуру на трон после матушки. Нолла Верин едва ли не родилась с луком и стрелами в руках, не говоря уже о мече на поясе. Как и наша матушка, она не мешкая готова пустить в ход оружие. Нолла Верин может укротить самую агрессивную лошадь в конюшне. Многие королевские дома начали отправлять жеребят ей на воспитание лишь затем, чтобы похвастаться, что их молодняк был укрощен не кем иным, как дочерью великой королевы.
У Ноллы Верин и нашей матушки есть общая черта: они рубят сплеча, когда дело касается жестких решений.
Мне грустно как раз из-за этого. Мою сестру забавляют мысли о казни.
И она при этом не шутит.
Сходство между Ноллой Верин и матушкой на этом не заканчивается. Они одинаково сложены. Их миниатюрные, стройные, атлетические фигуры идеально подходят для поля боя. Единственное сходство у меня с матерью – это рыжие волосы, но мои достают до пояса, в то время как матушка предпочитает носить более короткую стрижку. Волосы Ноллы Верин представляют собой блестящую черную вуаль. Я вовсе не миниатюрная и совсем не ловкая, поэтому многие при дворе делают ремарки по поводу моего острого ума, если хотят мне польстить, и по поводу моего «крепкого» телосложения, если хотят задеть.
Сестра вернулась к вышиванию. Ее пальцы запорхали над тканью туда-сюда. Даже если она и нервничает, то внешне это никак не проявляется.
Нас сопровождает не так много людей. Сорра и Пэрриш – моя личная стража – едут позади. Тик и Дил – стража Ноллы Верин – едут в центре. Четыре личных стражника моей матушки окружают ее собственную карету, которая возглавляет процессию.
