Я сглатываю комок в горле.
– Он красив, – выдавливаю я.
Моя сестра молчит.
Я тоже молчу.
Мне хочется знать, что за выражение написано сейчас у Ноллы Верин на лице и догадалась ли она о том, что я чувствую. Интересно, что она думает? В окно задувает легкий ветерок, который холодит мои горящие щеки.
Внезапно мне хочется запереть двери и спрятаться у себя в комнате среди книг, подушек и уединения. Я не желаю наблюдать за тем, что будет происходить между Греем и моей сестрой.
Между принцем Греем и моей сестрой.
Я закусываю губу и пытаюсь дышать, несмотря на ноющую боль в груди.
Двери в мою комнату распахиваются, и звучат фанфары. Стражник провозглашает:
– Королева Силь Шеллоу, высокопочтенная Карис Люран.
Я резко оборачиваюсь, сама того не желая, будто меня поймали за каким-то неподобающим занятием.
Матушка выглядит так же, какой я ее помню, но я знаю, что мне не следует обнимать ее и кружить в воздухе, как я это делала со своей сестрой. Сама она, определенно, не будет выражать свои чувства по отношению ко мне, особенно в присутствии десятка советников и слуг.
И, тем не менее, выражение ее лица мягче, чем в моих последних воспоминаниях.
– Моя умная дочь, – говорит она, протягивая мне руку.
А, так мы следуем церемониальным обычаям. Я должна была догадаться, когда ее появление огласили фанфары. Я иду к матушке навстречу, принимаю ее руки и кланяюсь.
Она хватает меня за подбородок и поднимает мое лицо до того, как я успеваю завершить поклон.
– Нам с тобой многое нужно обсудить.
– Да, матушка.
– Я была крайне расстроена, когда ты ускакала посреди ночи ради глупой затеи, – матушка продолжает удерживать мой подбородок. – Я уже думала, что нам придется перестать называть тебя умной. К счастью, тебе удалось заслужить искупление.
Возможно, мне следовало сначала встретиться с матушкой, а потом с сестрой. Все мои старые защитные механизмы снова начинают работать. Пробираться через весь Эмберфолл было сложно и утомительно, но не так, как разговоры с моей матушкой. Я уже чувствую, что устала.
– Благодарю вас.
– Ты должна была знать, что этот человек попытается использовать тебя против меня. Какое облегчение, что тебе удалось сбежать. Я надеюсь, этот небольшой урок не прошел зря?
Моя кровь леденеет, и кажется, будто по моим жилам течет сама Застывшая река. Мое сердце начинает биться в два раза чаще.
– Вы. знали? Вы знали, что он взял меня в плен?
– Конечно, дорогая дочь. Конечно, – матушка отпускает мой подбородок. – Мне бы хотелось, чтобы ты присоединилась к нам в тронном зале для обсуждения условий соглашения с нашим новым юным союзником.
«Он, может, и не согласится быть вашим союзником. Ему не хочется иметь со всем этим ничего общего».
Однако я не могу сказать матери этих слов, ровно как я не смогла ничего сказать своей сестре.
Я закрываю рот, выпрямляю спину и следую за матушкой в коридор.
Глава 34
Грей
Я не впервые сталкиваюсь с роскошью и элегантностью. Замок Железной розы в Эмберфолле отделан мрамором и отполированным деревом. Дворец Карис Люран выложен хрусталем и камнем. Повсюду блестит стекло.
Одежда, которую нам дали, высокого качества: лосины из матовой телячьей кожи, начищенные черные сапоги с кожаными шнурками, туники и куртки, вышитые шелком и окаймленные парчой. Вместо украшений зеленым и черным цветами, которые я ожидал увидеть, все вещи украшены золотым и красным – цветами Эмберфолла.
Нам вернули оружие, и, хотя это похоже на жест доверия, я знаю, что это не так. Во дворце мы в меньшинстве. За каждым нашим шагом следят.
Я бы все отдал за черную форму, которую носил во время службы в Королевской гвардии. У меня на предплечьях были бы нарукавники с ножами, а спина была бы защищена броней. Я бы все отдал за то, чтобы снова стать невидимкой. В этой богато обставленной комнате со стеклянной стеной, через которую виден стеклянный город, я чувствую себя зверем, запертым в клетке.
Ноа, Джейк и Тайко наблюдают за мной. Они ждут.
Ждут слов от меня.
Сердце быстро колотится у меня в груди. Я не знаю, как мне быть.
В лесах все было по-другому. По-другому было и тогда, когда я указывал Тайко, каких лошадей нужно было выводить для турнира. Так же по- другому было, когда я был стражником.
Как командор я мог отдавать приказы, почти не задумываясь.
Я знаю, как расставить стражу, как наблюдать за толпой, как определить, кто может быть вооружен и кто заслуживает особого внимания.
Лия Мара на моем месте знала бы, как себя вести. Она росла, готовясь стать королевой. А потом ее лишили этой возможности.
Как принцу Грею мне отведена роль, к которой я абсолютно не готов.
«Почти как Харпер», – вдруг осознаю я. Она приняла на себя роль принцессы, словно была рождена для нее. Она стала великолепной опорой для Рэна, полагаясь на свою смекалку, а не на подготовку.
Рэн всегда планировал все заранее. Он никогда не чувствовал себя комфортно, если ему приходилось думать на ходу. Однако Харпер всегда импровизировала. Зачастую ее методы были рискованными и необычными, но если она принимала какое-то решение, то действовала без всяких сомнений.
Я тоже так могу. Стражников никогда не предупреждают ни о чем заранее, а если бы предупреждали, то это можно было бы считать роскошью.
Я окидываю взглядом остальных.
– Карис Люран хочет использовать меня против принца Рэна, и это единственное наше преимущество, – говорю я. – Этого мало. Несмотря на то, что произошло в Глухой Лощине, для народа Эмберфолла Рэн с детства был наследным принцем. Люди его знают. Однажды ему удалось их объединить. Неважно, что происходит с Эмберфоллом, он может снова объединить свой народ. В этом я не сомневаюсь.
– Он объединил их благодаря альянсу с Колумбией, – замечает Джейк.
– И альянса не существует.
– Это поможет сильно подорвать доверие, – говорит Ноа. – Люди уже и так подозревают, что что-то не так.
Я перевожу на него взгляд.
– Да. Никаких войск нет, и Карис Люран это известно.
– Ты владеешь магией, – тихо вставляет Тайко.
Я сжимаю и разжимаю ладонь, глядя на свои пальцы.
– Но у меня нет войск. Нет короны. Магия у меня в крови, но я почти бездарен, когда дело касается колдовства.
– Не думаю, что спасение жизней десятка людей может считаться почти бездарностью.
– Карис Люран не впечатлит то, что я спасал жизни. Она знает, что я рос не при дворе. Она знает, что я был стражником. Королева будет думать, что я паду на колени и буду подчиняться. Она хочет использовать меня как пешку в своей игре против Эмберфолла, – я перевожу дыхание и привожу мысли в порядок. – Если я откажусь играть по ее правилам, она может отказаться предоставить нам политическое убежище. Хуже того, она может передать нас Рэну.
