– Что, если принц отвергнет предложение матушки? – спрашиваю я.
Взгляд сестры отрывается от полотна.
– Тогда его можно будет считать глупцом. Наши войска могут запросто уничтожить эту жалкую страну.
Я бросаю взгляд в окно. Пока что Эмберфолл не кажется мне жалким. К тому же у принца Рэна получилось отбросить наши войска к горному перевалу, так что он достаточно умен и осторожен.
– Хмм, и ты думаешь, что разрушения и поджоги заставят людей охотно помогать нам с разработкой водных путей, в которых мы так отчаянно нуждаемся?
– Наш народ может сам всему научиться.
– Но наш народ научится быстрее у тех людей, у которых уже есть знания и опыт.
Сестра снисходительно вздыхает.
– Ты наверняка пришла бы к ним с медом и орешками, чтобы попросить дать тебе инструкции.
Я отвожу взгляд и смотрю в окно. Так и есть, я лучше попрошу о помощи, нежели с мечом в руке прикажу мне содействовать, и это очередное напоминание о том, почему престол займет Нолла Верин, а не я.
– Мы можем оставить в живых несколько человек, – говорит сестра. – Они будут отчаянно стараться нам помочь.
– Мы можем оставить в живых всех, если матушке удастся заключить альянс.
– Так и будет. Чудовищное создание принца Рэна исчезло, – отвечает Нолла Верин. – Наши лазутчики также доложили, что города начинают сомневаться в его праве на престол. Если принц хочет остаться во главе своего глупого королевства, то он согласится.
Нолла Верин очень практична. Уголки моих губ приподнимаются в улыбке.
– Что, если он тебе не понравится?
Сестра закатывает глаза.
– Как будто это важно. Я могу делить ложе с мужчиной, даже если он мне не по нраву.
Я краснею от ее смелого заявления.
– Нолла Верин, ты когда-нибудь… этим занималась?
– Ну, нет, – сестра встречается со мной взглядом, и ее пальцы замирают над вышивкой. – А ты?
Мой румянец становится ярче.
– Нет, конечно.
Глаза Ноллы Верин становятся шире.
– Тогда ты должна первой этим заняться, а потом сказать мне, чего ожидать. Ты сейчас скучаешь, да? Я прямо сейчас могу позвать Пэрриша. Или тебе больше нравится Дил? Я предоставлю вам карету…
Я хихикаю и бросаю в сестру парчовой подушкой.
– Даже не думай об этом.
Нолла Верин уклоняется от подушки без всякого труда.
– Я просто прошу у тебя сестринской помощи.
– А что, если принц Рэн обручен?
– С принцессой Харпер? – Нолла Верин натягивает нить и завязывает узелок. – Она тоже в праве делить ложе с кем пожелает.
– Ты увиливаешь от ответа, сестра.
Она вздыхает.
– Меня это не волнует. Их альянс ничего не значит. Прошло три месяца с тех пор, как Эмберфолл заключил союз с загадочным королевством Колумбии. Никаких войск не прибыло. Матушка считает, что принц был не совсем честен со своим народом, и я склонна с ней согласиться.
Я тоже. Нолла Верин предпочитает проводить свободное время на тренировочном поле, пока я еженедельно встречаюсь с Кланной Сун, главной королевской советницей, и изучаю военную стратегию или замысловатые кровные связи между королевскими домами. В последние несколько месяцев сложилось впечатление, что принц Рэн собирает армию, которая могла бы представлять угрозу, но почему-то такая армия так и не появилась. Любопытно, что принц продолжает ухаживания за принцессой Колумбии, несмотря на то, что альянс двух стран находится на грани распада. Эмберфолл ослаблен. Принцу необходимо заключить союз с государством, которое может предложить необходимую для выживания поддержку.
С государством, подобным Силь Шеллоу.
Занавеска на окне приподнимается, и вдалеке я вижу обуглившиеся руины еще одного уничтоженного города. У меня сдавливает горло. Солдаты матушки потрудились на славу.
Я снова перевожу взгляд на сестру.
– С чего ты взяла, что мы вообще попадем на аудиенцию к принцу?
– Согласно информации, которой располагает матушка, он этого желает, – отвечает Нолла Верин, и ее пальцы снова порхают над тканью. – Помнишь, несколько месяцев назад Хрустальный дворец навестила колдунья?
Я помню. У той женщины была белоснежная кожа, обрамленная шелковистыми черными локонами. Она была одета в платье самого темного оттенка синего. Когда женщина пришла и заявила, что в ее жилах течет колдовская кровь, матушка рассмеялась ей в лицо, однако женщина заставила одного из стражников пасть без чувств к ногам королевы, не дотронувшись до него и пальцем. После этого матушка дала колдунье аудиенцию. Они провели в тронном зале много часов.
Мы с Ноллой Верин откладывали обсуждение этого случая. Не нужно хорошо знать историю, ведь всем и так известно, что все владеющие магией люди были изгнаны из ледяных лесов Ишелласы десятки лет назад. Чародеи пересекли Застывшую реку при помощи колдовства, после чего попытались осесть в Силь Шеллоу, но моя бабушка не позволила им этого сделать. Они отправились искать пристанища в Эмберфолле, и нашли его, но слишком поздно: после того, как короля кто-то обвел вокруг пальца, все чародеи были убиты.
За исключением, судя по всему, одной колдуньи.
– Конечно, помню, – отвечаю я. – Она последняя из своего рода.
Моя сестра качает головой.
– Вероятно, кто-то еще выжил. Матушка сообщила мне это вчера вечером, когда мы готовились к отъезду.
Безусловно, матушка сообщила только ей, а не мне, потому что Нолла Верин – наследница престола.
Я не завидую ей. Моя сестра станет великой королевой.
Я сглатываю ком в горле.
– Кто-то еще выжил?
– Да. И она ищет его.
– Зачем?
– Потому что он не просто человек с магией в крови, – Нолла Верин протыкает ткань иглой, и красная нить тянется по белому шелку, словно кровоточащий порез. – Этот колдун – истинный наследник трона Эмберфолла.
Я охаю.
– Это правда?
– Да, – глаза Ноллы Верин сверкают, ведь она просто обожает интересные сплетни. – Но принц понятия не имеет, кто это.
Ну и скандал! Магии в Эмберфолле не рады ровно настолько, насколько ей не рады в Силь Шеллоу. Интересно, знает ли об этом народ Рэна. Как они отреагируют на подобную новость?
Я представляю, что моя дальнейшая жизнь будет проходить именно так. Я буду собирать крупицы информации о враждующих королевствах, подобно тому, как собака выискивает обрезки рядом с мясником, занятым разделкой мяса.
Я снова сглатываю.
– А матушке известно, кто этот наследник?
