– Возможно, вам просто нужен новый оппонент, – раздается громкий голос Ноллы Верин.
Я оборачиваюсь и вижу девушку, появляющуюся из темноты вместе со стражей, идущей за ее спиной. Вместо мантии, в которую обычно укутана ее миниатюрная фигура, сегодня на Нолле Верин броня из черной кожи, отделанная серебром. Черные волосы принцессы убраны назад при помощи зеленой ленты. В руках Нолла Верин уже держит наготове меч и кинжал.
Я вскидываю брови.
– Вы предлагаете?
– Да, – она вскидывает клинок и устремляется в атаку.
Она не застает меня врасплох, но я едва успеваю блокировать ее удар прежде, чем она изворачивается и парирует. Я пытаюсь подцепить ее кинжал и выбить его у нее из руки, но Нолла Верин уклоняется, делает кувырок и перегруппировывается. Я внимательно наблюдаю за ее движениями, пытаясь найти уязвимое место.
Девушка не дает мне на это времени. Ее следующая атака такая же стремительная и жесткая.
Я плачу ей той же монетой.
Нолла Верин снова отскакивает от меня, ее дыхание участилось. На губах принцессы играет жестокая улыбка.
– Если вы меня раните, матушка будет недовольна.
– Тогда вам следует лучше держать оборону слева, – на этот раз я первым наношу удар, вкладывая в него практически всю силу. Меч Ноллы Верин легче моего, и девушка почти сразу отступает, но она двигается быстрее мысли. Принцесса атакует будто со всех сторон сразу, и она не знает пощады.
Я вспоминаю о том, как Лия Мара восхваляла навыки своей сестры, и, следует признать, она не преувеличивала.
В другом месте и в другое время я бы в открытую выразил свое восхищение навыками Ноллы Верин, но сейчас я устал, и все это слишком похоже на игру на публику. Как и в то утро, когда мы скакали по городу верхом, я не думаю, что смогу ее одолеть. Она права: альянс или нет, но Карис Люран, скорее всего, отрубит мне голову, если я причиню вред наследнице престола Силь Шеллоу.
Меч Ноллы Верин почти пробивается сквозь мою оборону, и девушка почти разрезает кожу на моем предплечье.
– Что вы там говорили про оборону слева? – спрашивает принцесса.
Она права, поэтому я улыбаюсь.
– Принято к сведению.
– Я думала, вы хотите использовать магию вместе с мечом. Я надеялась на демонстрацию.
– Пока что мне не требовалась помощь магии.
– Попробуйте убить его! – кричит Джейк. – Это обычно работает.
Глаза Ноллы Верин сужаются, и она делает выпад вперед. Каким-то образом она становится еще быстрее. Наши клинки в лунном свете мелькают так быстро, что превращаются в размытые пятна.
С каждым новым ударом она бьет сильнее, и когда у нее получается порезать мне плечо в попытке обезоружить, я понимаю, что она, возможно, пытается меня убить по-настоящему.
Я пробую зацепить меч Ноллы Верин, но она быстрее меня на долю секунды, и поэтому мой бок остается незащищенным. Девушка метит мне в ребра. Звезды в крови ждут команды, раззадоренные поединком и ранами. Я пытаюсь направить их в оружие, надеясь, что это поможет мне быстрее поставить блок и парировать удар принцессы.
Ноллу Верин отбрасывает назад, и она приземляется на пыльное тренировочное поле, по инерции проезжая спиной еще некоторое расстояние.
Стража тут же загораживает принцессу от меня, выхватив мечи и направляя их в мою сторону.
– Нет! – приказывает Нолла Верин, откашливаясь. – Я просила его так сделать.
– Я же говорил, что надо попытаться его убить, – замечает Джейк.
Стража медленно опускает оружие. Я чувствую себя настолько же удивленным, насколько выглядит Нолла Верин, но я спокойно вкладываю меч в ножны и подхожу к ней, чтобы подать руку. Девушка смотрит на мою ладонь, после чего без моей помощи подскакивает на ноги. Она смотрит на меня с новым очевидным интересом, но, в то же время, с большей осторожностью.
– Как я и говорила. Новый оппонент.
– Как вы и говорили.
Нолла Верин немного запыхалась, и в лунном свете видно, как порозовели ее щеки.
– Еще раз?
Я мешкаю с ответом.
– Да! – кричит Тайко.
Нолла Верин выхватывает клинок и замахивается. Я едва успеваю вытащить собственный меч, чтобы парировать ее удар. Наши клинки скрещиваются и мелькают в ночи, пока я не чувствую, что звезды ждут.
«Нежнее», – говорила Лия Мара тогда в лесу.
Я подталкиваю звезды менее резко.
Нолла Верин ставит блок почти в десяти сантиметрах от нужного места и тут же отскакивает назад. Я пользуюсь моментом, чтобы зацепить ее меч и обезоружить, и девушка теряет равновесие и падает.
Стража принцессы снова оказывается рядом, но Нолла Верин с улыбкой смотрит на меня снизу вверх.
– Какой полезный прием.
Я невольно улыбаюсь в ответ.
– Для магии нужно много думать. Я предпочитаю использовать только меч.
– С практикой вам не придется много думать, – говорит Айзек.
На этот раз, когда я подаю Нолле Верин руку, она принимает ее. Как только принцесса встает на ноги, она поднимает на меня свой холодный расчетливый взгляд. Но не отпускает мою руку.
– Прогуляйтесь со мной, – говорит она.
Я перестаю улыбаться и бросаю взгляд на темную стену дворца.
– Мне нужно идти спать.
– Пожалуйста?
Я делаю вдох, чтобы отказаться, но меня останавливает чувство, мелькнувшее в глазах девушки. Если не считать ремарок Лии Мары о том, что она во всем уступает своей сестре, она ни разу не говорила дурно о Нолле Верин. Стоящая передо мной девушка показывает миру свой решительный характер, и я гадаю, как же сильно она старается угодить матери и что же скрывается под маской.
Я киваю и предлагаю ей взять меня под руку.
Нолла Верин смеется и шагает со мной рядом.
– Неужели дамам в Эмберфолле нужна помощь, чтобы ходить?
– Нет. Вы можете держаться в стороне, если желаете.
Девушка удивленно выдыхает, и я понимаю, что был прав. Вся ее агрессия – не более чем фасад, за которым скрывается неуверенность. По правде говоря, она мне немного напоминает Рэна. Из них бы получились могущественные союзники. С другой стороны, один из них наверняка не дожил бы до конца первой недели.
Мы идем в молчании по тренировочным площадкам, и наши тени удлиняются по мере того, как мы отдаляемся от горящих на задней стене дворца факелов. Стража Ноллы Верин следует за нами на некотором расстоянии, как и Джейк, что удивляет меня.
Нолла Верин оглядывается через плечо, чтобы посмотреть на оставшихся позади Тайко и Айзека.
– Матушке не по нраву, что вы спустили с цепи это существо.
