– Они живы? – спрашивал его Висерн.
– Не могу сказать. Не чувствую, где они. Только знаю, здесь происходит нечто такое, о чем следует знать и гатурам. Если мы не найдем пропавших, экспедицию могут признать провалившейся и закрыть доступ на Данироль.
Похолодало. Манной крупой посыпал острый, плотный злой снег, сухо стуча в ветровые стекла. Часам к двенадцати остановились перекусить и попробовать поймать радиосигнал. Установили связь с базой, но там не знали о «Смелом».
– Наверняка за мысом еще стоит, – пытался успокоить коллег и себя истерзавшийся опасениями Бартеро. – Магнитная буря разыгралась. Вон как на востоке полыхает!
У самого горизонта, куда не могла дотянуться щедрая на снег туча, в небе повисли зеленые с белым извивающиеся полотна, словно стяги неведомых государств.
– Дорого бы я дал, чтобы посмотреть в глаза шутнику, пославшему в эфир это сообщение, – бормотал Висерн.
– А я бы еще и приплатил, чтобы взглянуть на тех, кто лазил по нашему лагерю, – в тон ему подхватил Бартеро.
«А еще бы разобрать по винтику, если это роботы», – мысленно продолжил он, понимая – люди так далеко от побережья не протянут. Если только у них не оборудованы автономные базы подо льдами…
Спали сидя в санях. Благо на тех установили небольшие электрические печки в ногах. При включенном двигателе можно было не опасаться замерзнуть.
За следующие сутки продвинулись недалеко. Радиосвязь держалась только с базой. Но когда короткий день был на излете, Лирфас радостно оповестил:
– Нашлись! Они поняли, что мы разминулись в пути, и возвращаются на базу! Злые!
– Поворачивай! – с нескрываемым облегчением скомандовал куратор.
По возвращении на побережье раскрылась и загадка таинственного сообщения в эфире. Оказалось, на Зубастый мыс стрелять пушного зверя пожаловали браконьеры с Сонного архипелага – двадцать человек. Море нынче освободилось ото льда необычно рано, и охотники осмелели…
– Лагерь разбили на бережке, под защитой скал. Небось не в первый раз зверя стреляли. Места хорошо знали. Три дня охотились. А потом сами стали чьей-то добычей, – рассказывал потом капитан «Смелого». – Подозреваю, дикари из дома Песца. Они и со своими-то часто враждуют. Может, угодья не поделили, или браконьеры их женщину обидели, не допытаешься теперь. Ночью на приплывших напали. У дикарей были ружья и ножи. Четырнадцать из двадцати положили. Двое браконьеров спрятались в снегу и замерзли, у одного сердце отказало. Троих мы выловили, но толку от них, прямо скажу, с драный сапог. Перепуганы до полусмерти. Когда мы прибыли в лагерь, там уже пировали волки. Троица закрылась в своей палатке и дрожала от испуга.
– Давай их к нам, – решил Висерн. – Мы с господином Гисари кого угодно разговорим.
Бартеро кивнул. Его самого мучило любопытство.
Привели троих, одетых на местный манер в грубо сшитые из шкур шубы и шапки. Изможденные лица носили печать страха: такого страха, от которого отнимаются ноги, забывается человеческая речь и душа обрастает чешуей безразличия к себе и миру.
– Заводи по одному, – распорядился куратор, распахивая дверь медицинского кабинета.
Первым был совсем молодой парень. Жалостливый Висерн тут же принялся его успокаивать.
– Мы не собираемся вас наказывать за браконьерство. Отвезем на Сонный архипелаг, на остров Ивинаку. Если только ты расскажешь, что с вами случилось.
Браконьер молчал, боязливо озирался, но уговоры и угрозы Висерна и доводы Бартеро возымели действие. Спасенный заговорил.
– Темно было. Даже небо не горело. Мы еду готовили. Свист услышали, топот, словно кто-то вокруг палатки бегал. Выглянули – никого. Хотели вернуться, а тут они – точно сыпались с неба, стреляли, кололи саблями.
Наши падали и кричали. Белые волки набрасывались на них, рвали горло, а демоны на волках души выпивали. Мы спрятались в палатке, включили радио. Наши на корабле на китов охотились. Мы на помощь звали…
– Так как же выглядели те, кто на вас напал? – допытывался Висерн.
– Духи, тени без лица верхом на белых волках!
– Он безумен, – тихо шепнул Бартеро Висерну. Врач кивнул. И ни один из них хотя бы словом не обмолвился про странные легенды местных дикарей.
«Будет метель мести, ветер оплакивать живых. Раскроются тогда двери холода и явятся безлицые грешники. Все как один с длинными ножами. И пойдет охота. И горе тому, на кого безлицые посмотрят. Не спастись, ни отмолить, ни расколдовать нельзя обреченного. Сразу не уйдет он вслед за грешниками, Агых по капельке душу вытянет, проморозит сердце», – повествовала жутковатая легенда. И тут же советовала: «Если почувствуешь вдруг, что безлицый на тебя глянул, забудь свое имя, свой дом и близких, ступай прочь, в метель, не наводи гнев Агыха на род свой, ибо все равно не будет тебе жизни»…
Исследователи с большой земли записали ее, издали брошюркой вместе с остальным фольклором и успокоились. Страшки – они только для дикарей страшки. Негоже образованным людям к суевериям неграмотных аборигенов серьезно относиться. Вот и Бартеро с Висерном натянуто улыбались, слушая рассказы выживших браконьеров. Примерно в таком ключе проходила беседа и с остальными двумя. Похоже, за десять дней сидения в палатке на голодном пайке бедняги повредились в уме. Но Бартеро не оставляло чувство, что кое-что из их странного рассказа могло оказаться правдой.
Браконьерам вкололи успокоительное, выделили каюту на готовящемся к отплытию корабле и оставили в покое. Один куратор иногда посматривал на них задумчиво, словно пытаясь разгадать давно мучающую его загадку.
И все же как хорошо наконец возвращаться домой, в вечно дождливый Равидар…
«Смелый» готовился к отплытию. На Данироль оставались тридцать человек из благотворительной миссии и научной метеорологической группы. Им предстояло почти три месяца ждать возвращения ледокола с припасами и новыми бригадами рабочих.
Мысли Бартеро после погрузки всех находок были заняты исключительно составлением отчета для Управления Мореходством. Как рассказать о двух годах во льдах кратко, но достаточно подробно, и в то же время не сболтнуть лишнего? С некоторыми тайнами Бартеро предпочел бы прежде разобраться сам, а уже потом решить – следует ли посвящать в них «многомудрых» наставников.
В последний раз лодки причалили к ледяной земле и забрали грузы, под пристальными взорами оставшихся миссионеров и кое-кого из местных из домов Оленя и Чайки. На ледоколе дали прощальный гудок и скомандовали отплытие.
«Смелый» уходил на север, а над Данироль вставала огненно-красная с изумрудными вкраплениями корона. И хотя каждый знал, что это всего лишь свечение атмосферы в результате солнечных бурь, отчего-то становилось не по себе. Но сил отвести глаза от завораживающего зрелища не нашел в себе никто из стоявших на палубе…
Глава 5
254 год от прилета гатуров.
