Ледяной город не отпускал, не позволял отвлечься и забыть о его неразгаданных чудесах. Закручивающиеся по спирали к центру треугольные кварталы из семи или одиннадцати зданий еще хранили в себе воздух догатурьего мира. Каждый новый размороженный осколок головоломки плодил новые загадки, словно густо-синее южное небо – многоцветные вспышки полярного сияния.
Счастье, что в этих краях выпадает мало осадков. Настоящие метели – скорее исключение, чем правило. Можно не опасаться, что с таким трудом высвобожденные из ледяного плена здания за полгода занесет выше крыш.
Перед гатурами он отчитается завтра, когда допишет отчет, когда шумный Эдвараль и молчаливый, замкнутый новый археолог Кирив дадут свое заключение. Время есть. Наверно. Вот только бы разобраться с более важной загадкой – его собственной жизнью.
Едва начался второй день пребывания в Равидаре, Бартеро спешил к Габриелю. Короткий звонок из запылившейся, одинокой квартиры всполошил приятеля.
– Я уж испугался, что ты там с дикарями остался, – обрадовался Габриель. – Справки наводил в Управлении Мореходством.
– Разузнал что-нибудь? – в ответ спросил Бартеро.
– Приходи утром в гости, поговорим.
И потекла бессонная ночь сомнений и подозрений, всколыхнувшихся со дна души с новой силой. Удалось ли хоть что-то выудить из архивов гатуров?
Вот пятиэтажный старинный дом в престижном районе Равидара. Приветливо улыбаются мраморные привратницы, поддерживая козырек крыльца тонкими руками, подозрительно щурится консьерж в подъезде. Взлетев по лестнице, едва перебарывая волнение, Бартеро нажал на кнопку звонка.
Габриель встретил его без особого восторга. Еще бы, хмурая Флорина торопливо прихорашивалась перед зеркалом, выбирая шляпку из десятка разложенных на столике. В каждом движении женщины натянутой струной звенело негодование.
– Может, я попозже зайду? – шепотом спросил Бартеро.
– Брось. Она знает, что я не в состоянии поехать с ней на съемки в Вигар, когда на носу выборы в городскую управу Равидара, – нарочито громко произнес Габриель.
В ответ в прихожей упало что-то тяжелое. Габриель только усмехнулся.
– Хватит того, что я купил ей этот сценарий, уговорил режиссера. Ведь Вьюз хотел отдать роль Ирене Инук! – нарочито громко посетовал он.
Послышался звон бьющегося стекла. Бартеро вспомнил – на столике у зеркала стояла хрустальная статуэтка.
– А также я веду переговоры с Френсисом о «Сокровищах беглого короля», где есть чудесная роль Мьены. Кто еще ради нее будет так стараться? – еще громче сообщил он. – И после этого она называет своего мужа чудовищем!
Дверь квартиры осторожно закрылась. Щелкнул замок. Габриель с облегчением вздохнул.
– Поговорим о нашем деле, – предупреждая любые личные вопросы, предложил он.
Бартеро кивнул. Он смотрел на гладкую поверхность стола, на которой солнце начертило карту узоров тюлевой шторы. За окном отцветало не слишком жаркое лето.
Первые письма осени – желтеющие листья мелькали в подстриженных кронах деревьев. Как же он соскучился по лету, теплу, солнцу!
Габриель отодвинул ширму, гремя ключами, отпер массивный несгораемый шкаф в глубокой стенной нише и достал коробку со стопками фотокопий. Просмотрев наклейки на корешках желто-коричневых папок, он извлек непосредственно касающиеся опытов гатуров.
– Наслаждайся, но учти, твоей фамилии среди них нет. А я, пожалуй, действительно себе что-нибудь приготовлю. Чувствую, не пошел мне на пользу завтрак под причитания Флорины.
Стремясь унять волнение, инженер принялся перебирать фотокопии. «Я не выродок! Я человек! – словно взбесившиеся барабанные палочки, отстукивало в груди сердце. – Я человек!»
Увы, радость слишком быстро сменилась дрожащим ужасом разочарования. Сухим голосом, словно наглотавшись пыли и дыма, Бартеро повернулся к другу.
– Но тут только результаты первой серии опытов! Дети из второй серии появились на свет в год моего рождения!
Мидару нахмурил брови и страдальчески обхватил голову руками.
– Ай, какой я подлый! Не сумел раздобыть больше! – в притворном ужасе воскликнул он. – Радуйся, что я ЭТО вытянул с помощью Кинса. Сам страха натерпелся, пока его люди гатурьими архивами занимались.
Габриель сбегал на кухню и принес чашки с горячим чаем и вазу с печеньем.
– Знаешь этих людей? – он указал на список человекогатуров на последней странице документов.
– Нет. Хотя одну или две фамилии слышал.
– А теперь посмотри на это, – Габриель протянул ему папку «волшебников». – Кинс расщедрился. Но данные тоже не первой свежести. Может быть, ты один из перечисленных здесь чудиков. Так что не расстраивайся.
– Не знаю, что и думать. Ты сбил меня с толку, ничего конкретного так и не сказав, – Бартеро задумчиво отложил фотокопии и подцепил из вазы пару печеньиц.
Выходит, терзания двух лет были напрасными? Или хитрый журналюга что-то скрывает? Нет, нельзя подозревать собственного друга. Как говорил в таких случаях Эдвараль: «Крыша прохудилась, и мозги продуло». Габри честно рисковал ради него, он врать не станет.
– Хочешь более подробной информации, штурмуй Первопланетный Дом. Я сделал все возможное, – обиделся на молчание инженера Мидару.
– Прости, но я ждал этих сведений два года!
– Знаешь что, живи-ка ты спокойно, не заморачивайся. Неважно, кем ты родился. Важно, кем ты ощущаешь себя сейчас. Ведь именно таким тебя воспринимают окружающие.
– Ты сказал, что результаты были опубликованы, – Бартеро пропустил реплику Габриеля мимо ушей. – Как отреагировали люди и гатуры?
– Люди пошумели. Стали требовать отчета. Но гатуры сразу сослались, мол, все чушь, выдумки Союза Мстящих. Да, чужаки изучали людей, но в природу их не вмешивались. И интересовали их не простые обыватели, а особо талантливые. В ответ желтая пресса, полагаю, по заказу гатуров, взорвалась противоречивыми статьями, якобы чужаки пытались скрестить себя не только с людьми, но с медведями и петухами, поскольку те тоже на них похожи.
– Короче, повеселились в свое удовольствие, – подытожил Бартеро.
– Если интересно, могу показать подшивку. Три месяца на неподготовленные умы изливались эти бредни, пока у публики не началось несварение от подобной белиберды. В один прекрасный день люди перестали обращать внимание на подобные статьи. Шумиха стихла.
– И гатуры снова ни при чем!
– Зато как нажились владельцы желтой прессы! Знаешь, как подскочили тиражи их газетенок?
– Представляю.
Бартеро задумался. Взять его коллегу Висерна. По возрасту тот не попадает ни в одну из категорий подопытных. Ему тридцать четыре года. А лечит людей он почти так же, как и сам Бартеро. Возможно, Габриель прав, и нет смысла рвать душу?
