– Я порекомендую вам выпускников в команду. К тому же я знаю человека, который наверняка согласится принять на себя командование дирижаблем.
Артур Кризо укоризненно взглянул на спутницу. Что поделать, женщина остается женщиной, сколько бы подвигов она ни совершила.
– Хорошо, – вымолвил ректор. – Только вам придется ждать до конца выходной недели. Из дирижабельщиков в Академии осталось только четверо.
…Нетерпеливые полярники пожелали встретиться с не разъехавшимися по домам дирижабельщиками уже на следующий день. Уж неизвестно как, но эти двое пробрались на аэродром. С раннего утра они наблюдали за усердными студентами, кружащими на небольших самолетиках, прыгающими с парашютами…
Ближе к полудню грузовик, для балласта наполненный мешками с песком, вытянул из эллинга
[1]небольшой по сравнению с пассажирскими дирижабль, неуклюже балансирующий на одной стойке шасси.
Причальная команда засуетилась вокруг мачты. Один из техников полез по ней наверх. Упали тросы, отстегнулся замок, сдерживающий гигантского воздушного кита, и зарокотали, зажужжали моторы, относя белоснежную махину в сторону. Вот шасси оторвались от земли, и кит медленно поплыл по просторам воздушного океана.
От взгляда заинтересованных наблюдателей не укрылись и три пожарные машины, дежурившие неподалеку, и усталые лица техников, которым их занятие порядком надоело. Молодежи развлечение, а им работа.
Куратор наблюдал за тренировкой молча, очевидно представляя, как будут разворачиваться события среди льдов. Завхоз вовсю расспрашивал трех девчушек, пришедших понаблюдать за маневрами. Одна и них оказалась без трех месяцев летчицей, две другие – будущими стюардессами.
– Как интересно, на пилота учатся два года, а на стюардесс – три, – не переставал удивляться бородатый полярник.
– Они же не учат медицину. А мы и в ней разбираемся, и при необходимости управлять умеем, – отвечали девчонки.
Дирижабль, покружив над аэродромом, начал заходить на посадку, команда приготовилась, и как только шасси коснулось земли, грузовик с причальной мачтой подрулил к носу воздушного кита. Несколько минут, и кит пленен замком. Теперь его хвостом вперед заведут в ангар. Но нет, девушка-пилот подбежала к персоналу аэродрома, и вот уже она и две ее приятельницы готовятся к взлету.
Полярников заинтересовали ребята, пилотировавшие белоснежный дирижабль. От девчонок уже известны их имена: тот, что высокий, рыжий, насмешливый – это Рофирт Бингар. Другой – русоволосый, худой, подвижный – Арвисо Синард.
Эдвараль и Бартеро по очереди принялись расписывать ребятам выгоды будущей экспедиции.
– Согласен, – Бингар не дослушал. – Отправляюсь с вами. Мне терять нечего.
Синард смерил его недоверчивым взглядом, но промолчал.
– А ты, парень, хочешь стать героем? – Эдвараль фамильярно похлопал лапищей по спине Арвисо. Тот аж покачнулся.
– Вы понимаете, какое дело… – молодой пилот замялся, отвернулся от Бингара и принялся ковырять траву носком ботинка.
– Не порти газон. Лучше выкладывай, в чем дело, – настаивал завхоз.
– У меня есть сестра… кузина. Ее отец был моряком, плавал среди льдов. Она не простит, если я отправлюсь туда без нее.
– И что? – на этот раз удивился куратор. – Я не могу позволить, чтобы мои пилоты брали с собой родню.
– Вы не понимаете. Для нее это важно. Ей надо вспомнить. Несколько лет назад она потеряла память. Теперь прошлое возвращается к ней отрывками. Вы не пожалеете. Она тоже умеет управлять дирижаблем, хоть сама учится на летчика.
– Она не полетит со мной. Зря стараешься, – Бингар потерял интерес к полярникам и, махнув проезжающему мимо погрузчику, запрыгнул на его платформу.
– Прошу вас поговорить с ректором. Он знает ее историю. Он разрешит, – попросил Арвисо, как будто куратор дал согласие.
– Кто именно был ее отец? – на всякий случай спросил Гисари.
– Он плавал на ледоколе.
– Уж не на «Смелом» ли? – усмехнулся Эдвараль.
– Не знаю. Вы лучше у нее сами расспросите. Она вернется через два дня. Сейчас она у матери в Шанбаре. К ней брат со Спиры прилетел.
– Нам надо подумать, – серьезно ответил куратор. – Если девочка толковая, отчего же не взять. Живут же женщины на базе по несколько месяцев, ребятишек учат. Кстати, она когда заканчивает учебу?
– Ей дадут отпуск, уверяю вас, – на губах Арвисо засветилась победная улыбка. – Я упрошу командора.
* * *
– Ей больше года учиться! О чем вы думаете?! – рокотал гатур в кабинете ректора, меча гневные взгляды в Бартеро и Эдвараля. – Я не позволю рисковать жизнью своей лучшей студентки. Кто угодно, но не Комидари!
– Ванибару, – робко пытался спорить с ним Кризо. – Танира поступала сюда, чтобы стать полярным летчиком. Это ее призвание.
– Чушь. О чем о чем, о ее призвании я знаю побольше вас всех, вместе взятых. У нее талант к небесной навигации! Ей нечего делать на Южном полюсе, впрочем, как и вам, – он повернулся к Бартеро. – Когда я еще водил флотилии небесных кораблей, я познакомился с Данироль. Мы хотели проводить там учения, впоследствии создать авиабазу. Не приведите боги, самонадеянный молодой человек, узнать тебе эту землю такой, какой она открылась мне. Сколько наших там сгинуло! Тебе пока невероятно везет. Но везение не вечно. И однажды эта проклятая вашим нечистым пустыня покажет себя во всей красе. Тогда-то ты и поймешь, что зря туда сунулся. Но будет поздно.
– Что вы знаете о Данироль? – удивился Бартеро.
– Я единственный гатур, вернувшийся с нее живым. Поэтому известно мне куда больше, чем твоему обожаемому адмиралу. Этот самодовольный индюк, получивший должность в наследство, считает себя единственно правым. И суется, куда ему не следует!
Он замолчал. И Бартеро, и Эдвараль с неподдельным интересом уставились на командора.
– Может быть, мы побеседуем об особенностях вашего путешествия по ледовой земле? – осторожно осведомился куратор.
– Что беседовать? – Командор уже пожалел об откровениях. – У каждого свой путь. Если поделюсь своей историей, вдруг спугну вашу удачу?
– Мы не суеверные, – взял слово Эдвараль. – Так что не стесняйтесь.
Гатур смерил наглеца сочувствующим взглядом.
– Господин Ванибару, – боясь гнева чужака, вмешался Бартеро. – За два с половиной года, проведенных на Данироль, мы сами были свидетелями очень странных событий.
Гатур задумался. Все, включая ректора, напряженно ждали. Гисари рассеянно изучал красное лицо командора, по которому уже множеством дорожек разбежались морщинки. Совсем как у людей. Гребень на белой голове побледнел, обвис. Забавно, куратор только сейчас разглядел десяток маленьких золотых сережек, крепившихся по самому краю гребня от макушки до затылка.
