Мягкий ковер, обогревающий хозяина, слабо светился, неустанно меняя узор рисунка. Тонкая рамка голографического экрана протянулась в углу у стены. Экран поменьше возвышался рядом с гравитационным коконом, в котором отдыхал сам хозяин.
Изучать архив Марминар предпочел вниз головой, зацепившись когтистыми лапами за перекладину. Алые с фиолетовыми прожилками кожистые крылья оставались полураскрытыми. Подчиняясь мысленным командам, на экране сменялись страницы документов, мелькали фотографии и кадры видеохроники. Столько лет быть третьим по значимости существом на планете и не иметь представления о миллионе важных вещей!
Через пару часов Марминар наткнулся на информацию, повергшую гатура в шок. Он вновь и вновь просматривал файлы данных, еще не в силах поверить.
– И за что мне это?! – не сдержал он возгласа. – Кто еще знает?
Первое, что он испытал, были страх и недоумение. «Каким образом я оказался впутанным в эту историю?» Затем вспомнились подробности. Захотелось вызвать и допросить с пристрастием тех, чьи имена значились в документах.
Предстояло понять, как дальше жить с этим новым знанием.
Вот когти разогнулись, длинное тонкое тело поплыло в сторону и мягко прислонилось к стенке кокона. Исполняющий обязанности адмирала Земли потянулся, потер красный живот, лишенный шерсти, и свистом подозвал к себе платто. Затем осторожно перевернулся в своем ложе и вынырнул в тяжелые оковы местной гравитации.
Короткие крылья привычно сложились на покрытой белым мехом спине, придав телу более внушительную форму. Словно боясь, что его кто-нибудь увидит, Марминар поспешил надеть теплую желтую накидку, поверх которой набросил зелено-коричневый плащ.
Удары судьбы лучше принимать гордо стоя на плат-то, а не раскачиваясь в позе летучей мыши. Сердце будущего адмирала настойчиво пробовало на прочность грудную клетку, отчаянно просясь наружу. Шок от необычной и пугающей новости утих. Как хорошо все-таки, что он не успел совершить непоправимое! Теперь понять бы, как действовать дальше!
Для верности он перевернул изображение на экране и пару раз внимательно, без спешки перечитал документ.
«Почему я позволил себя втянуть в историю… Что, если о моей роли узнают остальные? – с ужасом думал он. – Ни гатуры, ни люди не простят подобного!»
Выглянувшее к вечеру предзакатное солнце клонилось к холмам, заглядывая в огромные окна. И весь город, спускающийся к океану, мирно поблескивал вымытыми дождем красными и синими железными крышами.
«Какие еще сюрпризы ты мне преподнесешь, Фегинзар?» – кружился на платто Марминар, сейчас растерянный и злой на себя и весь мир. Вспомнился приказ о собственной отставке, который должен был вступить в действие через день после покушения. «Вовремя», – только и подумал исполняющий обязанности адмирала.
Теперь настало время исправлять ошибки бывшего адмирала и свои собственные.
Взять ту же южную экспедицию. Марминар был изначально против нее. Не время сейчас лезть в мороз даже ради редких технологий и руд. Он тщетно пытался убедить Фегинзара, что добыча полезных ископаемых на материке и в шельфовой зоне не окупит себя на этом этапе развития человечества. Но адмирал пер без остановки, подминая под себя все возможные преграды: хочу, и все тут. Он заставил свернуть исследования океанов, швырнул в мусорку проект подводных городов.
Марминар отступил. И все из-за Гисари. Не будь этого инженера, насколько бы легче жилось Марминару!
А теперь еще Тихро Анавис пропал. «Смелый» тоже можно похоронить. Раз капитан разрешил выгружаться на лед, ремонт бесполезен. Что делать?
Пройдоха Наридано носится с идеей послать на выручку своего желтоволосого воспитанника. Не оставлять же людей на верную гибель! Может, действительно его туда отправить? Пусть убирается с глаз подальше. Только надо в нагрузку дать ему поручение разобраться с исчезновением самолетов. Что-то здесь настораживает. Со временем Данироль все равно придется осваивать, хотя бы из-за полезных ископаемых. Лучше выяснить заранее, какие еще сюрпризы таит ледяная пустыня.
Кажется, Гисари находится в Лиссаране, там же, где обрел убежище изгнанный из воздушного флота командор. Пусть побеседуют, опытом обменяются.
Еще надо послать вместе с Наридано на Вису своего специалиста, скажем, Самида. Путь тот пообщается с Ванибару. Если удастся разузнать нечто важное, придется разговаривать с ним лично…
«За что ты мне послан, Бартеро Гисари? – прошептал Марминар, закрыв большие глаза. – Я не просил тебя приходить в мою жизнь. Я же тебя ненавидел. И сейчас ненавижу, наверно. Но уничтожить уже не смогу. И все из-за Фегинзара! Из-за нашей общей тайны!»
Виса
Катер Первопланетного Дома приземлился еще в семь утра на аэродроме. Чужаки всполошили охранников и пожелали срочно лицезреть скромные персоны исследователей Юга вкупе с командором Ванибару.
Бартеро с Эдваралем не дали позавтракать, усадили в автомобиль и повезли на встречу с важными гостями.
Солнце, едва выкатившееся из-за заплаканных облаков, заботливо поглаживало лучами пробуждающийся город. Растрепанные после короткого предутреннего ливня деревья потягивалась, расправляя листики. Радио в машине начальника аэродрома весело пело, радуясь новому дню, мечтая расшевелить полусонных пассажиров.
У самых ворот аэродрома, за вытянувшейся во всю ширину дороги лужей их уже поджидал наставник Наридано. Гатур выглядел встревоженным и был бледнее собственных белоснежных одежд. Он тут же пожелал побеседовать с Бартеро с глазу на глаз и отвел его в сторону.
– Марминар прознал о моем прошлом визите и приставил своего шпиона. Будь с ним предельно осторожен, мальчик. Экспедиция Тихро Анависа не подает признаков жизни. Это существенное поражение нового адмирала. Он желает отыграться. Как бы он не погубил всех вас! – не дав опомниться своему воспитаннику, выложил наставник.
– А Фегинзар по-прежнему…
– Да. Наверняка его отправят на Эрангервей, то есть на Сириус. Здесь его не могут спасти. Или не хотят, благодаря Марминару. Не слишком тот торопится расследовать покушение на своего предшественника. Это наводит на интересные мысли, – безрадостно сообщил гатур.
Куратор кивнул. Все и так ясно. Недаром начальник Управления Мореходством торопился обвинить во всем его, Бартеро. Если бы не Наридано, страшно представить, чем бы дело обернулось.
– Какая помощь нужна? – поинтересовался тем временем гатур.
– Возьмите на Спиру двоих моих спутников – Эдвараля, он наберет команду, и журналиста Александра Дирида. Парень сейчас в больнице после неудачной ночной прогулки по темным кварталам. Не хочу, чтобы он навлек неприятности на наши головы.
– Такое возможно, – согласился наставник. – Часов через четыре-пять сможем вылететь. Пошли, мой мальчик, нам не следует испытывать терпение соглядатая наглого выскочки!
– Секунду, я дам поручения своему завхозу, – Бартеро помахал рукой Эдваралю, подзывая того к себе.
