«Приветствуем тебя, враг!
Мы в восторге от твоего возвращения и при первой
возможности дадим тебе в этом убедиться.
Ты прав, Марминар зашел слишком далеко в своих реформах, и это настораживает. Но выступать против него вместе с тобой – ниже достоинства Мстящих.
На тебе кровь наших бойцов, приговоренных к смерти за инакомыслие. Прискорбно, мы не добили тебя в прошлый раз. Знай же, вернувшись, ты позволяешь нам рассчитаться с тобой за прежние преступления. Мы пьем за твое здоровье. Только доживи до нашей расправы, сделай милость. Мы не сильно с ней задержимся.
С наилучшими пожеланиями, Руководство Союза Мстящих»
Пробежав глазами сие «доброе» послание, экс-адмирал отдал приказ доктору Строну подыскать им новое убежище. Хотя, скорее всего, среди его сторонников затесался шпион Союза. Надо же! Так покушение – их рук дело!
Кто в Первопланетном Доме играет на стороне Мстящих? Увы, сам Фегинзар не обладал какими-либо экстраординарными способностями и проверять всех, выразивших желание бороться на его стороне, не мог. Но дал себе зарок впредь быть осторожней.
Он понимал, информационную войну он проиграл, не начав. Вся журналистская братия преданно слушается Марминара. Тот же Габриель Мидару, восхвалявший курс экс-адмирала, что теперь творит? Впрочем, здесь виноват самоуверенный Жисас. Газета партийная, а курс определяет лидер. Значит, Жисас.
Фегинзар написал на листе бумаги его фамилию и задумался. Что он знает об этом человеке? Пьяница, ловелас, но замечательный оратор, хоть и тугодум. На принятие решения порой берет перерыв на пару дней, советуется с оравой помощников. Зато потом прет с уверенностью асфальтоукладочного катка. Иногда производит впечатление человека несамостоятельного, но это, скорее, из-за личной лени. Суждения у него широкие. Только желание всем понравиться однажды его сгубит. Одним словом, самодовольный позер. Но народ за ним идет! Что делать? Фегинзар на миг задумался и перечеркнул фамилию. Уйдет Жисас, заткнется Мидару. Сам не захочет, поможем.
Он написал еще несколько фамилий политиков и журналистов. Возле некоторых рисовал значок денег, кого-то вычеркивал, приговаривая к смерти. И тут же ставил точное время исполнения приговора.
Палачи в его окружении имелись в избытке. Но расправа с пешками – дело дальней перспективы. Главное – добраться до шайки, засевшей в Первопланетном Доме. Там нужен свой прознатчик. Марминар предусмотрительно уволил всех ненадежных. Остались нейтральные – тем все равно, кому кланяться, – и энтузиасты. Те вообще никого не помнят, кроме непосредственного шефа.
В комнату заползало утро. Серое небо светлело. Не ложившийся сегодня Фегинзар гадал, кому под силу добраться до Марминара. «Я никогда не поверю, – сказал он себе, – что у влиятельных мафиози нет там своих лазутчиков. Но нужен человек неболтливый, разумный».
Фегинзар не был близко знаком с преступным миром. Не восстают бандиты против гатурьего правления, и на том спасибо. А что законы нарушают, так за этим пускай сыскари следят…
Но слава о некоторых представителях запретного ремесла дошла до самых вершин Первопланетного Дома. И теперь экс-адмирал вывел на бумаге несколько известных ему имен. Подумав, одно за другим он вычеркнул их все. Не подходят!
– Микол! – позвал он доктора и обрисовал ситуацию.
– Усач, – коротко ответил Строн. – Он единственный, кому бы я доверился.
– Точно? – удивился Фегинзар. Доктор кивнул.
– Мой племянник сильно задолжал. Если бы не помощь Усача… – он вздохнул. – Зато теперь у нас есть свой человек в команде Кинса.
– Устрой мне встречу с Усачом. Лучше сегодня. Как можно быстрее. Чувствую, Марминару еще есть, что сказать хорошего в мой адрес. Хорошо хоть, я архив за собой подчистил.
О, Фегинзар не ошибся. Новый адмирал уже отыскал нужные слова!
Что может окончательно очернить образ гатуров в людских глазах? Не чрезмерная гордыня чужаков. В этом подозреваются все пришельцы со звезд – слишком они отличаются и внешне, и по уровню развития. Нет, издавна гатуры считались лишенными мелочных страстей, взаимных склок, воинственности. Со дня их прилета на Землю человечеству твердили: «Мы построили идеальное общество. Мы лишены ваших пороков. Следуйте нашим советам, и вы изменитесь в лучшую сторону». И люди верили – им просто некуда было деваться. Но этой вере теперь грозило серьезное испытание.
Светящийся восьмиугольник посадочной площадки, окруженный мощными огнями прожекторов космопорта на окраине Равидара, дождался «Алара». Тот вынырнул из ночной черноты неба и завис у самой земли, распахнув пасть двери. Марминар лично встречал прибывших.
После многолетней ссылки трое гатуров вернулись на Землю. Двое чудом избежали смертной казни за кажущиеся теперь пустяковыми проступки. Эти чужаки были слишком стары, и платто их походили на инвалидные кресла. Стариков дожидался автобус.
Третьим выплыл младший брат бывшего адмирала. Его тоже сослали на Сириус, причем в самые непригодные для жизни области. Официальная версия объясняла жестокость адмирала финансовыми махинациями родственника. Но все в Первопланетном Доме знали – Эвривико передал некоторые технологии в человеческие руки.
Брат Фегинзара, не блиставший красотой, но достаточно умный для гатура его возраста, вырядился в ядовито-красный халат, расшитый на спине и широких рукавах зелеными лентами. «Стосковался парень по ярким краскам», – подумалось адмиралу.
– Это временно, или мне разрешат остаться на Земле насовсем? – решил сразу уточнить для себя Эвривико.
– Зависит от результатов, которых мы добьемся общими усилиями, – честно ответил Марминар. – Потерпим поражение – твой брат нас не помилует.
– В любом случае я рад возвращению.
Щурясь от ярких прожекторов, Эвривико с интересом оглядывал космопорт. Всего четыре часа назад брат экс-адмирала прозябал в пустыне.
Пустыня… Пахнущий серой ветер, смешанный с мелким снегом, поднимал вихри песка, крутил, бросал на городские руины, насвистывая симфонию отчаянья.
Несколько сотен энтузиастов, мечтавших возродить безжизненный уголок планеты, прятались в укрытиях, кутались в быстро приходящую в негодность одежду, но не покидали проклятые земли. И не останавливали их ни болезни, ни миражи, ни презрение соплеменников.
Пустыни хранили самые страшные тайны бытия звездной расы, ее неприглядного прошлого. Гатуры научились передвигать чужие планеты, но не были способны вернуть к жизни собственную.
Где-то лет пятьсот назад по земному исчислению, когда гатуров окончательно приняли в число развитых рас, их ученые получили доступ к накопленным за тысячелетия технологиям. И тут же принялись за разработку новейшего оружия. Мало ли что – вдруг кто напасть захочет, или самим повоевать взбредет в голову. Негоже без оружия.
Оружие они создали на славу. И собирались испытать его на необитаемой планете. Но по чьей-то халатности или по злому умыслу на заводе случился пожар. Склады с накопленными боеприпасами (а было их немало) сдетонировали…
