С ревом самолеты оторвались от земли, врезаясь в густой кисель ночного неба, иглами прошили шерстяную ткань туч и вырвались к звездам, где протянулся тончайший серебристый шлейф Млечного Пути. В сердце Танри скрипкой пел восторг от скорости и били барабаны предвкушения чудес. «Данироль, держись! Агых, готовься. Мы с тобой еще потолкуем!»
Даже второй пилот, сорокалетний мужчина, удивленно воззрился на едва вылупившуюся из Академии девчонку, поставленную им командовать. И куда она так гонит? Но Танри было все равно. Вот то, в чем она так нуждалась! Скорость и свобода, ощущение собственной силы! То, о чем говорил Ванибару.
Только на пороге ледяной земли она одумалась, затормозила, снизилась, купая машину в лучезарном сиянии полярного дня. Медленно-медленно, ручейком на предельно низкой скорости потекли четырнадцать самолетов.
Танри впервые оценила красоту своей родины: извивы горной гряды, к подножию которой подступало зеленое полотно мхов и чахлых трав; небольшие продолговатые озера с чистой-чистой водой. Сейчас они сверкали на солнце, подернутые рябью от легкого ветерка, с готовностью отражали заснеженные вершины гор и крупные валуны, разбросанные по берегам.
Нет, не просто валуны. Этими гигантскими необработанными камнями невесть кем выложены странные лабиринты и невысокие желтоватые пирамидки. Соплеменники Танри боялись таких нагромождений, утверждая – только толковый шаман имеет право ступать в их узор. Иной человек – пойдет блуждать, в лучшем случае потеряет душу – имени своего больше не вспомнит. А в худшем – отправится на суд к Агыху…
За горами уже начинается ледник. И он тоже был прекрасен.
– Садимся, ждем меня, – вдруг скомандовала она, еще сама не понимая почему.
Пилоты беспрекословно выполнили приказ. И люди, и гатуры. Их просили не задавать лишних вопросов направляющей.
Девушка спрыгнула на землю и пошла к почти отвесно вздымающейся скале, прижалась ладонями и лбом к ледяному шершавому камню. Она не искала что-то конкретное. Просто слушала мир, переливавший жизнь из чаши в чашу. На тысячи километров вокруг никого. И в то же время словно за антикомариной сеткой бились людские сердца. Следует прорваться через воронку и пообщаться с местными.
Тяжелая ладонь предчувствия опасности легла ей на плечо. Это ее путешествие, ее долг. Нечего рисковать другими, поняла она.
– Со мной летят трое. Больше самолет не вытянет, – запрыгнув в машину, включила она микрофон. – Остальные отправляются на базу на побережье, отключают навигационные приборы и ждут.
– Вы не имеете права принимать такие решения, – возразил капитан третьей машины.
– Имею, – спокойно ответила Танри. – Если пойму, что нам угрожает опасность. А она угрожает. У одного самолета больше шансов проскочить незамеченным, чем у целого пера. Полетим все – не вернется никто. Я это знаю.
– Безумие!
– Возьмите хоть еще одну машину для подстраховки!
– Это противоречит приказам! – раздались недовольные голоса.
– Она права, – вдруг поддержал ее один из двоих сопровождающих гатуров. – Она доказала, что чувствует этот край лучше нас.
– Спасибо, – наклонилась к микрофону летчица.
Она вызвала к себе в самолет Тихро и гатура-читающего, поддержавшего ее, скомандовала взлет.
В наушнике послышалась недовольная реплика Эдвараля, но ей ни к чему друг Бартеро.
Девушка следила за приборами. Перо дисциплинированно вспорхнуло вверх и легло на курс к базе. Дождавшись, пока они долетят, Танри приступила к своей части задания, рванувшись навстречу воронке. Летчица даже не заметила безлицего. Может, его там и не было?
Странно – лед и метель. Тихро Анавис говорил про лето. Ладно, разберемся. Главное, люди чувствовались здесь сильнее. И ощущение от пространства вокруг оказалось более жестким, тяжелым, колючим. Ничего, прорвемся.
За их самолетом схлопнулись белые ладони пурги. Темно, как поздним вечером. Видимость почти нулевая. Но девушка и ее помощник вели самолет, почти не сверяясь с приборами. По наитию. Ледяная земля словно будила в гатурьих воспитанниках скрытые в них силы. И сам гатур за их спиной напрягся, вслушиваясь в новый, неразгаданный мир.
Станция островком лежала среди белой равнины. Прямоугольные желтые окна домов проглядывали через снежную пляску.
– Что же, наша очередь сыграть в безлицых, – решил гатур, зажмуривая глаза. Танри еще технологией вызова не владела и только следила, исподтишка учась.
Дверь домика распахнулась, и на безмолвный зов вышел мужчина. Не одетый для такой погоды, сомнамбулой двинулся он сквозь метель, нырнул в заботливо открытый вторым пилотом внешний люк.
В одежде ничего примечательного не проглядывалось: теплые штаны, ботинки на шнуровке, шерстяной свитер под горло… Но всевышний, что за цвет кожи у местных! Темно-кофейный! Девушка прикрыла рот рукой, чтобы чего-нибудь не ляпнуть, не помешать гатуру. Но тот уже сам ослабил контроль, и пленник очнулся, испуганно замигал глазами, попятился, зашелся в немом крике.
«Точно, испуганного его будет легче прочитать!» – вспомнила летчица.
Гатур сделал приглашающий жест, присоединиться к нему в считывании, и пилот, и Танри нырнули в сумбурную кашу мыслей вновь загипнотизированного пленника.
Дожидаться, пока картина станет ясной, пришлось долго. Невероятно сложный и жестокий мир взглянул на них остекленелыми глазами незнакомца. Иные очертания континентов. Города не хуже, чем у гатуров. Башни, горделиво вытянувшиеся к небу, но способные в один миг рухнуть под натиском человеческой ненависти и гордыни…
Люди, почти прорвавшиеся в космос. Без гатуров, сами. Пустая застарелая вражда из-за цвета кожи, придуманных ритуалов, ресурсов… Вражда, которую в мире Танри гатуры если не победили окончательно, то свели до минимума.
Родной город их пленника находился на месте Равидара и звался Нью-Йорк. А ледяную землю здесь величали Антарктидой… И ни слова о воронках в небе, безлицых и городе в долине. Городе, где жители приносили кровавые жертвы Агыху.
– Промахнулись, – гатур был разочарован. И не только он.
– Возвращаемся к остальным? – обратился к девушке пилот.
– Нет. Проверим, что творится в глубине континента.
По координатам, город прятался где-то близко. Камни под снегом помнили и звали людей, вопрошали об их страстях и привязанностях, ведь даже камни желают, чтобы их любили. Но здесь, как и в других местах, земля пустовала.
– Всем представить место назначения! – повернувшись к остальным, решила дальнелетница.
Тихро сзади тяжело вздохнул. На тренировках он щедро поделился своими воспоминаниями с пилотами, которые все в той или иной степени были наделены уникальными способностями.
Прожорливый зев воронки снова вытянулся в небе. И зеленые травы заколосились на другом конце тоннеля, обрамленные диадемой гор.
