Солнце уже было высоко, когда наша флотилия снова появилась на горизонте. Все это время в моем воображении разворачивались картины одна страшнее другой, и когда я вновь увидела наших наездников, меня охватило облегчение, внезапно обернувшееся страшной усталостью. С ними все в порядке. Они живы.
Оставив патруль на крепостном валу, я спустилась вниз с остальными наездниками из нашего отряда. Как только мы приблизились к пещерам, ноги сами понесли меня вперед, но не в арсенал, а по коридору, ведущему в пещеры. Я нашла Дака в логове драконов небесных рыб, где он дрожащими руками пытался снять седло с Керты. Его зрачки все еще были огромными от недавнего всплеска эмоций. Он весь перепачкался в саже, и от него исходил отвратительный серный запах драконьего пламени. И этого запаха оказалось достаточно, чтобы пробудить во мне воспоминания, от которых к горлу подкатил тошнотворный ком.
– Энни…
– Ты ранен?
Теперь невозможно было поверить, что еще несколько часов назад мы беспечно смеялись, пытаясь танцевать, и не думали о плохом. И как я испугалась, что могу потерять его дружбу из-за какого-то нелепого поцелуя.
Дак покачал головой.
– Ли и остальные все еще там, – с трудом произнес он. – Разговаривают с теми… кто выжил…
А затем его перепачканное сажей лицо сморщилось.
И я сразу поняла, что произошло. Не было никакого сражения, и Ли ни с кем не пришлось встретиться. Но то, что они увидели, оказалось гораздо хуже.
Меня не удивили воспоминания, всколыхнувшиеся в моей душе, но поразило спокойствие, охватившее меня в этот момент. Я вдруг отчетливо осознала происходящее. Это все я уже испытывала. Знала. Эту дорогу жизненного опыта я прошла до конца.
Ли
Остров Голодный Валун был одним из россыпи небольших островков на северном побережье Каллиполиса, входивших в состав наших земель. Свое название он получил за свои бесплодные земли, и особенно после трагедии, произошедшей здесь во время аврелианского вторжения. В последние месяцы малонаселенный остров остался без защиты, потому что был расположен неподалеку от более лакомой цели – Арона, на оборону которого и были брошены все силы.
Общее число жертв было небольшим. Семь из двадцати шести. Выжившие сообщили, что на остров напали два дракона-грозовика и одна небесная рыба, которые подожгли дома и скрылись. Вражеские налетчики не стали преследовать и добивать тех, кто успел проснуться и покинуть дома.
Один из них отыскал меня на галере, где выжившим оказывали первую помощь. День выдался пасмурным, и корабль слегка покачивался на легких волнах.
– Это ты Ли сюр Пэллор?
Я взглянул на светловолосого юношу, перепачканного сажей. Завернувшись в одеяло, он сжимал в дрожащих руках кружку с чаем. Он сидел на палубе вместе с родителями и сестрой и, заметив меня, встал.
– Да.
– У меня есть для тебя сообщение. От Джулии Грозового Бича.
На палубе было тихо, несмотря на множество людей, сидевших вокруг, но от этих слов в воздухе повисла мертвая тишина, нарушаемая лишь плеском волн и криком чаек. Услышав имя Джулии из уст незнакомца, я ощутил, как сердце сковывает ледяной ужас.
– Для… меня?
Парень кивнул.
– Для Первого Наездника, – сказал он. – Для Первого Наездника и Первого Защитника.
Парень выглядел настолько измученным, что у меня и в мыслях не было спорить с ним. На его покрытом сажей лице выделялись лишь глаза. Крисса и Лотус, разговаривавшие с другими выжившими, тут же вскочили. Крисса прижала руку к губам.
– Она опустилась вниз, поговорила со мной, заставила меня запомнить ее слова, прежде чем…
Он осекся. Мой голос сделался хриплым:
– Продолжай.
Юноша глубоко вздохнул и заговорил:
– Считайте это началом. Пока что у нас три боевых дракона, но скоро их будет больше. И мы продолжим, пока Каллиполис снова не станет нашим, и в следующий раз пощады не будет. У тебя есть время до Дворцового дня, чтобы изменить свое решение. Ты хочешь, чтобы в Каллиполисе появилось больше…
Юноша в нерешительности смолк, внимательно разглядывая меня, словно вспомнив что-то важное.
– Больше чего?
– Ты хочешь, чтобы в Каллиполисе появилось больше сирот?
10
Партнеры по спаррингу
Мальчик и девочка оказались единственными из приюта, чьи результаты металлического теста оказались настолько успешными, что их пригласили на Отборочную церемонию. В назначенный день мальчик не мог совладать с радостным нетерпением. Несмотря ни на что, ему снова удастся вернуться во Дворец. И он станет участвовать в Отборочной церемонии. В которой должен был участвовать по праву рождения.
Однако девочка не разделяла его восторга. Они стояли у входа в Зал триархов в огромной очереди детей, ожидавших встречи с драконами, и она тряслась с головы до пят.
– Я не хочу идти туда.
После целого года тревоги из-за этого теста, попыток смириться с мыслью, что простолюдины станут принимать участие в Отборочных церемониях, мальчик, глядя на девочку, вдруг подумал, что вот-вот произойдет нечто удивительное. И он просто не мог позволить ей упустить эту возможность.
– Мы сделаем это вместе.
Войдя в зал, мальчик поднял голову и заметил на балконе под потолком несколько взрослых, наблюдавших за церемонией. Когда-то он сам стоял там, наблюдая, как его брат принимал в ней участие. Теперь, взглянув на балкон, мальчик заметил там человека, который спас его.
Они прошли мимо первого выводка тощих пурпурных дракончиков из породы небесных рыб, размером с собаку. Детеныши не удостоили их вниманием, и дети двинулись дальше.
– Видишь? Все просто, – тихо сказал он девочке. – Это всего лишь детеныши. Они еще не способны изрыгать пламя. И они не обратят на тебя внимания, если только кто-то из них не выберет тебя.
Девочка не спросила, откуда он это знает. Она не сводила глаз с выхода в противоположном конце зала. Ребята прошли мимо второго ряда драконов, а затем мимо третьего. Мальчику казалось, что все идет хорошо, но вдруг он ощутил, как его спутница напряглась.
Они добрались до помещения, где содержали драконов-грозовиков. И в этот момент в его голове вспыхнула одна мысль: «наконец-то».
Это были драконы, принадлежавшие его семье. Он снова вернулся домой.
Но затем он перевел взгляд на девочку и увидел, что ее лицо исказилось от страха. Она с нескрываемым ужасом смотрела на драконов-грозовиков – его драконов, – и ее глаза наполнились слезами.
И он вдруг ощутил, как его сердце сжалось от боли.
– Пойдем, – сказал он.
Он обнял ее за плечи и потащил вперед, мимо величественных, прекрасных драконов грозового бича, на которых он всегда мечтал летать. Он почти не смотрел на них, пытаясь успокоить девочку, которая дрожала как осиновый лист.
