Счастливчик с облегчением перевел дух, низко склонил голову и вежливо сказал:
— Спасибо, Альфа.
— Помни, что вступив в нашу стаю, ты займешь то же место, с которого начинают все новички, — то есть самое низшее, ниже тебя будет только Омега. Твоим непосредственным командиром будет Хромой. — Полуволк кивнул на колченогого черного с бурыми подпалинами пса. Тот широко ухмыльнулся.
— Как скажешь, Альфа, — снова поклонился Счастливчик, изображая признательность. На этот раз притворство далось ему с большим трудом. Он, конечно, понимал, что в стае ему не предложат ничего выдающегося, но оказался не готов к тому, что окажется на положении чуть выше Омеги.
Он украдкой покосился на Лапочку. Несмотря ни на что, Счастливчик не мог заставить себя смотреть на нее, как на Бету. За долгие годы бродячей городской жизни он много узнал об устройстве жизни в стае, но теперь выяснялось, чем ему еще многому предстояло учиться. Счастливчик поймал себя на том, что это ощущение ему неприятно. Живя в стае собачек-на-поводочках, он привык к роли единственного пса, умеющего выживать в диком мире, а теперь выяснилось, что он всего-навсего городской пес, никогда не задумывавшийся о рангах и статусах.
Однако статус — величина изменяемая! Счастливчик уже видел, что он точно умнее Прыгушки, а может быть, и Торфа тоже, так что у него были все шансы быстро добиться повышения.
Подняться поближе к Лапочке…
— Раз уж вы все собрались, — сухо и деловито рявкнул полуволк, — то вот что я вам скажу. Не забывайте смотреть в оба за этой жалкой кучкой дрянных собачек-на-поводочках. Если увидите их вблизи от нашей территории — гоните прочь без пощады. Если не сможете прогнать — убейте. Все ясно?
— Да, Альфа, — хором протявкала стая.
— Эй, ты! Счастливчик? По дороге сюда ты не видел свору жалких домашних подхалимов?
Счастливчик почувствовал, как все взоры обратились к нему, и сердце у него тревожно екнуло. Как поступить? Сказать, что он какое-то время провел вместе с собачками-на-поводочке, с которыми познакомился еще в городе? В конце концов, это была бы правда, пусть неполная. Возможно, это признание сойдет ему с лап, ведь Лапочка все равно на его стороне, несмотря на свое новое, высокое положение…
«С чего ты взял, что она за тебя? — с болью спросил себя Счастливчик. — Она ведь… стала подругой Альфы».
— Даже не знаю, — пробормотал Счастливчик, понадеявшись, что незнакомые собаки не поймают его на откровенном вранье. — Кажется, я их видел… Ты говоришь о жалкой стайке беспомощных домашних любимчиков, да? Кажется, я видел эту пищащую и скулящую компанию, но не знаю, куда они шли и зачем.
— В таком случае, нужно убедиться, что они не забрели сюда, — проворчал Альфа. — Недавно они пытались воровать нашу воду. Второй раз им такое с лап не сойдет. Счастливчик, отправляйся в патрулирование вместе с Прыгушкой и Стрелой, они покажут тебе, как устроена жизнь в нашей стае. Идите.
С этими словами полуволк снова развалился на своем камне и сощурил глаза, зорко наблюдая за тем, что происходит на поляне.
Счастливчик шкурой чувствовал на себе недобрый желтый взгляд. Он невольно обернулся через плечо — так и есть, Альфа смотрел прямо на него. Дрожь пробежала по шерсти Счастливчика, загривок сам собой встал дыбом.
Если Альфа узнает, что он жил в стае собачек-на-поводочке, он разорвет ему глотку. Вот тогда Счастливчик уже ничего не сможет сказать в свое оправдание.
«Эх, Счастливчик, во что ты ввязался? — подумал он про себя. — Теперь тебя может спасти только хитрость Собаки-Леса, но боюсь, даже ее будет недостаточно…»
И тут новая, еще более ужасная, мысль заставила его запнуться на ходу. Лапочка! Она поручилась за него, она замолвила за него слово перед всей стаей, в которой занимала очень высокое положение. Что Альфа сделает с ней, если узнает, что Счастливчик с самого начала лгал, а Лапочка ему поверила? Или — что еще страшнее — решит, будто Лапочка тоже с ним? Что она за спиной Альфы сговорилась со своим старым приятелем из города?
Счастливчик не хотел даже думать о том, что сделает полуволк с теми, кто его предал. Он сам был готов рисковать — в конце концов, он делал это всю свою жизнь. Но он не хотел и не мог подвергать опасности жизнь других собак.
Тем более Лапочки.
Глава X
Не отставай, Счастливчик! — гавкнул Хромой, шустро ковыляя вперед.
Счастливчик подавил приступ раздражения. Да, он слегка задержался возле валявшегося на дороге дуплистого ствола, чтобы как следует обнюхать его изнутри, а кроме этого, он устал — причем, гораздо больше, чем Хромой и Стрела — так что Хромой мог бы поменьше командовать! Между прочим, если ему удастся быстро добиться повышения — а у Счастливчика почти не было сомнений в своей удачливости — то он запросто может стать главнее Хромого. Так что напрасно тот так выпендривается!
— Не беспокойся, я не отстану, — произнес он вслух. — Но если ты вдруг притомишься, только скажи. — Счастливчик едва удержался, чтобы не прибавить: «Тебе, с твоей хромотой, приходится тяжелее, чем мне».
— Поосторожнее со словами! — проворчал Хромой. — В нашей стае очень ценится уважение.
«Что-то ты не спешишь мне его продемонстрировать!» — едко подумал про себя Счастливчик.
Рассветный туман стелился над озером, скрадывая блеск воды. Темные силуэты ближних сосен четко вырисовывались на фоне дымки, скрывавшей густые леса, а значит — обилие дичи.
Счастливчик молча прищурился. Нечестно, что дикая стая захватила себе такие огромные угодья. Ведь они все равно не смогут ни выпить столько воды, ни съесть столько дичи! Если бы стая полуволка не была такой жадной, ему, Счастливчику, не пришлось бы пускаться на этот гнусный обман.
Когда патруль вошел в сосновую рощу, Счастливчик подобрался и насторожился, стараясь примечать не только следы дичи или возможные опасности, но и укромные уголки, в которых могла бы спрятаться Белла со своей стаей. Поначалу он побаивался слишком активно разнюхивать и разглядывать, чтобы не вызвать подозрения новых товарищей, но они, похоже, не замечали в поведении нового члена стаи ничего странного. По крайней мере, ни Хромой, ни Стрела, даже не думали поглядывать в его сторону почаще.
«Похоже, мне снова улыбнулась удача», — подумал Счастливчик.
Однако удача удачей, но ему пока не удалось приметить хоть что-нибудь, что могло бы облегчить положение стаи Беллы. Что ж, Счастливчик был не из тех, кто вешает хвост при первой неудаче! В конце концов, это был его первый патруль. У него была еще куча времени все тут разнюхать и разведать, хотя он очень надеялся побыстрее закончить это неприятное дело. Счастливчик был честным псом, которому претила роль шпиона.
