Поэтому Счастливчик не на шутку удивился, увидев, что дикая свора пользуется столь коварными и грязными приемами.
«Держись, не торопись, — приказал он себе. — Будь мудрым, как Собака-лес».
Продолжая оставаться в тени и держась против ветра, Счастливчик, стал шажок за шажком подбираться ближе, чтобы в нужный момент одним прыжком выскочить на поляну. Он бесшумно крался среди деревьев, и только когда был уже совсем близко, впервые увидел предводителя своры.
Их альфу.
Это был огромный серый пес, изящный и поджарый, но в то же время мускулистый и сильный, как подобает настоящему вожаку. Он не принимал участия в битве, но внимательно следил за ней, отдавая отрывистые приказы:
— Не отставать! Преследуйте их! Покажите им, что бывает с теми, кто вторгается на нашу территорию!
Альфа откинул голову назад и залился долгим хриплым воем.
Мурашки страха пробежали по шкуре Счастливчика, желудок скрутило от нехорошего предчувствия.
«Это не собака…»
Не удивительно, что коварная тактика своры так напоминала волчьи приемы! Счастливчик никогда в жизни не видел вблизи своих дальних сородичей, но по полузабытым сказкам и смутным образам сразу узнал эти светлые глаза, страшные клыки и косматую шерсть. А голос! Ни с чем на свете он не смог бы перепутать этот жуткий вой, который слышал всего один раз в жизни, в далеком щенячестве. Воспоминание жаром прокатилось по его телу — след былого страха перед тем, чего он не видел, но услышал.
Значит, этот могучий серый пес был полуволком! Счастливчик слыхал о таких собаках, но прежде никогда с ними не встречался.
Приглядевшись повнимательнее, он выделил в своре еще двух собак, которые не спускали глаз с самых крупных собачек-на-поводочке и время от времени поглядывали на альфу, ожидая его приказаний. Счастливчик понял, что в иерархии своры эти двое занимают места сразу за вожаком. Один из них был крупным псом с мощной шеей и тяжелыми страшными челюстями. Этот следил за Мартой. Черная великанша была самой крупной из стаи, однако Счастливчик заметил, что она уже хромает на одну лапу, оставляя на траве кровавые отпечатки.
Вторая собака была гораздо стройнее и изящнее. Судя по всему, она принадлежала к тощим и длинноногим беговым собакам, которые умеют мчаться быстрее ветра. Эта собака стремительно проносилась вокруг места сражения, четко и деловито отдавая приказания. Она была меньше тяжелого мускулистого пса и выглядела гораздо более хрупкой, но безошибочное чутье подсказало Счастливчику, что быстрая собака занимает более высокое место.
Окрасом и фигурой эта красивая длинноногая особа мучительно напоминала Лапочку, с которой Счастливчик спасся из Ловушки, когда все их товарищи по несчастью погибли.
Но, в отличие от Лапочки, эта собака была злой. И она, не моргнув глазом, превратила бы в падаль всех собачек-на-поводочке, если бы альфа отдал ей такой приказ.
«Собака-лес, дай мне свою хитрость и мудрость…»
Счастливчик, по-прежнему держась против ветра, стал потихоньку, напрягая каждый мускул, пробираться ближе. Он был на расстоянии нескольких собак от места битвы, но его до сих пор никто не заметил. Вот что значит хитрость и удача! Если ему удастся застать свору врасплох, то у собачек-на-поводочке появится возможность унести лапы. Да, он поступит именно так — сейчас сорвется с места и одним прыжком выскочит на поляну…
Но Счастливчик замер с поднятой лапой. В каких-нибудь пяти прыжках от него бешено заколыхались кусты, и маленькая коричневая собачка, заливаясь лаем, выскочила на поляну. У Счастливчика оборвалось сердце.
Альфи!
Храбрый малыш Альфи остановился прямо перед огромным серым альфой. Дрожащие задние лапы выдавали его страх, но загривок стоял дыбом, а губы разъезжались в грозном рычании.
Собака-полуволк, склонив голову, уставился на дерзкого малыша, который огласил долины свирепым звонким лаем.
— Отстань от нас! Отстань от моих друзей! Кто сказал, что это ваша земля? Кто?
На морде альфы появилось задумчивое выражение, нечто среднее между брезгливостью и насмешкой.
Но Альфи, ничего не замечая, продолжал отчаянно лаять, яростно мотая головой из стороны в сторону. Видимо, ему казалось, что чем больше он будет двигаться, тем крупнее и опаснее покажется своим врагам.
— Мы ничего плохого не делали! Только искали чистую воду, а вы ни с того ни с сего на нас напали! Так не делается! Это нечестно! Вы — плохие собаки! — Остановившись, чтобы перевести дух, Альфи скользнул взглядом по деревьям… и заметил притаившегося в тени Счастливчика.
Альфи подскочил на месте, раздувшись от счастья, и на радостях залаял еще громче.
Счастливчик закатил глаза. Ему казалось, будто он слышит лихорадочные мысли, вихрем проносившиеся в маленькой голове Альфи:
«Счастливчик вернулся! Ура-ура, вернулся! Теперь все будет замечательно! Теперь мы победим, всех прогоним и всем зададим…»
Счастливчик содрогнулся, поняв, что невольно вселил в храброе сердце Альфи несбыточную надежду на благоприятный исход поединка с полуволком.
Так оно и было. Малыш свирепо наморщил нос и показал врагу зубы.
«Нет! Не делай этого!»
Счастливчик напружинил мышцы, приготовившись выпрыгнуть из засады, но было уже поздно. Альфи бросился на полуволка.
Альфа даже с места не сдвинулся. Одним ударом тяжелой лапы он швырнул отчаянного малыша на землю. Альфи кубарем покатился по траве, потом безжизненно замер. Кровь хлестала из глубокой раны на его боку.
Счастливчик оцепенел. Ему хотелось завыть от боли и гнева. Если бы Альфи не увидел его, то не посмел бы броситься на такого ужасного врага.
«Зачем ты меня увидел, Альфи? Ну зачем?»
И тут земля под лапами Счастливчика вдруг вздыбилась и заходила ходуном. На миг ему показалось, что Собака-земля тоже разгневалась на глупого Альфи.
А потом — бум! — Счастливчика швырнуло вперед, подбросило и перевернуло. Весь мир содрогнулся. Счастливчик больно ударился обо что-то, но нашел в себе силы вскочить и оглядеться. Его колотила дрожь.
«Еще один Большой Рык?»
Драка прекратилась, все собаки разом припали к земле. Дикая свора обратила взоры на своего альфу, который несколько секунд стоял, крепко упершись лапами в трясущуюся землю, потом запрокинул голову и испустил жуткий вой.
— Стая, ко мне! Это повторяется!
Дерево за спиной у Счастливчика с оглушительным треском надломилось и начало падать. Счастливчик едва успел отскочить в сторону, прежде чем оно обрушилось на скалу и треснуло, осыпав его грудой щепок.
Через несколько мгновений над долиной воцарился хаос — все новые и новые деревья с пронзительными стонами вырывались из земли и падали, с грохотом ударяясь о скалы.
Слепая паника охватила Счастливчика, и он бросился бежать, не разбирая дороги.
