Шумно вздохнув, Счастливчик стал осторожно подкрадываться к краю провала. Внутри притаилась чернота, но когда его глаза привыкли к темноте, Счастливчик разглядел смутный силуэт съежившейся на дне собаки.
Это была собака-бегунья.
Та сама злобная подручная полуволка, которая бегала туда-сюда вокруг сражающихся и отдавала приказы. Теперь она сжалась на узеньком каменном выступе и вся тряслась от страха. Свесив длинную морду, собака-бегунья с ужасом смотрела вниз, в черную бездну, но, заслышав скрежет когтей Счастливчика по камням, несчастная вскинула голову и посмотрела вверх. Прямо на него.
И окаменела.
Счастливчик даже вздрогнул от удивления.
Лапочка!
Его подруга из Западни… его сестра по несчастью и спасению!
Когда Лапочка покинула его, отправившись на поиски какой-нибудь стаи, Счастливчику хотелось выть от горя и одиночества. Много раз за это время он спрашивал себя, что с ней стало и выжила ли она.
И вот теперь оказалось, что Лапочка все-таки нашла себе стаю — дикую свору полуволка!
Но сейчас она плакала, беспомощно моргая глазами от резкого солнечного света.
Узнав Счастливчика, Лапочка тоненько взвизгнула от удивления.
— Что ты тут делаешь?
Они задали этот вопрос одновременно, а потом очень долго молча смотрели друг на друга. Первым пришел в себя Счастливчик.
— Это сейчас неважно, Лапочка. Сначала нужно как-то вытащить тебя оттуда.
Она прижалась к стене, дрожа всем своим длинным телом.
— Но как? Это невозможно.
Счастливчик сделал еще один робкий шажок к краю трещины. Но когда он хотел сесть и свесить голову вниз, чтобы получше оценить положение Лапочки, земля стала крошиться, и мелкие камешки градом посыпались из-под его лап в бездну. Назад! Вздыбив шерсть, Счастливчик отскочил прочь.
— Ты очень глубоко упала, — пролаял он с безопасного расстояния. — Скажи, ты не можешь встать на задние лапы и уцепиться когтями за край обрыва?
— Вряд ли, — проскулила Лапочка. — Видел, как земля осыпалась под тобой? А если я начну лезть наверх и сорвусь, то упаду уже не на выступ, а прямо… прямо…
— Я тебе помогу, — рявкнул Счастливчик, обрывая ее завывания. — Давай, попробуй!
Медленно, очень осторожно, Лапочка встала и с трудом описала круг по своему крохотному выступу, словно собираясь лечь спать. Ее длинный хвост был зажат между лапами, гладкая шерсть тряслась от страха. Еще медленнее, словно каждое движение давалось ей через силу, Лапочка поднялась на задние лапы и ухватилась когтями за край трещины.
— Умница! А теперь отталкивайся задними лапами. И тянись! Все будет хорошо, Лапочка, ты только…
Рыча от натуги, Лапочка подтянулась вверх, суча задними лапами в воздухе. В следующий миг она стала соскальзывать обратно и завыла от страха, но Счастливчик был тут как тут. Вытянув шею, он схватил Лапочку зубами за шкирку и потянул на себя, моля Собаку-Землю не дать им вместе свалиться вниз. Он больше не подбадривал Лапочку и не тявкал, он тянул ее вверх с такой силой, что его мышцы, казалось, готовы были лопнуть от натуги.
И тут за его спиной раздался слишком хорошо знакомый скрип, за которым последовал зловещий треск дерева.
От страха Счастливчик взвыл и с такой силой потянул Лапочку на себя, что та, в последний раз оттолкнувшись задними лапами, выбралась на край трещины. В тот же миг Счастливчик с силой отпихнул ее в сторону — а раненое дерево накренилось и с грохотом обрушилось на землю.
Собаки стояли, тяжело дыша от усталости и облегчения. Счастливчик часто-часто моргал и хрипло втягивал в себя воздух, сердце часто-часто колотилось в его ребра.
Отдышавшись, они с Лапочкой одновременно зашлись лаем и прыгнули друг к другу. Столкнувшись в воздухе, они повалились на землю и принялись кататься по траве, вылизывая друг друга и оглушительно тявкая от счастья.
— Мы перехитрили второй Большой Рык! — лаял Счастливчик.
— Да! Ох, Счастливчик, какой же ты счастливый! — заливалась Лапочка.
— А я даже не думал, что снова тебя увижу!
— И я тоже не думала, упрямый ты пес-одиночка! — Лапочка в упоении куснула его за шею.
— Лапочка… — Счастливчик слегка отстранился, только теперь вспомнив кое о чем. О том, как увидел Лапочку в своре и даже не узнал в этой жестокой и грозной собаке свою добрую подругу. — Почему твоя стая напала на… тех собак?
Лапочка презрительно тявкнула:
— На кого? А, на этих! Да какие они собаки? Ты их видел? Жалкие, беспомощные твари. Просто возмутительно, что такие недисциплинированные и нелепые существа имели наглость вторгнуться на нашу территорию!
— Ну да, я вот как раз об этом… — промямлил Счастливчик, опуская голову. Он отвел глаза и нервно облизнулся. — Они же совсем не умеют сражаться, это точно… Твоя стая обошлась с ними… — он замялся, подыскивая подходящие слова. На самом деле ему хотелось сказать «с беспощадной сноровкой», но вслух он произнес другое: — … чересчур круто.
Счастливчик едва не поперхнулся тявканьем, когда понял, что делает вид, будто не знает своих друзей.
«Выходит, я их стыжусь?»
— Собачки-на-поводочке, — прорычала Лапочка. — Ума не приложу, что они забыли в лесу, но им точно не стоило заходить на территорию настоящих собак. Сегодняшняя встряска послужит им хорошим уроком на будущее. Слабаков надо учить, согласен?
«А я-то еще тревожился за нее! — с горечью подумал Счастливчик. — Боялся, что она слишком добрая и нежная, чтобы выжить в новом мире. Неужели это та самая беговая собака, которая потеряла голову при виде мертвого Длиннолапого?»
Поймав растерянный взгляд Счастливчика, Лапочка горячо закивала головой.
— Пойми, это же для их пользы! Теперь эти собачки-на-поводочке будут умнее и никогда не сунут носы туда, где их не ждут. Они еще скажут нам спасибо!
— Н-наверное ты права, — проскулил Счастливчик, сгорая от стыда и чувства вины. На самом деле, это не собачки-на-поводочке пришли в долину. Это он привел их туда. Это была его вина.
— Еще бы! — твердо кивнула Лапочка. — И я была права, когда отправилась на поиски стаи. Ах, как я скучала по тебе, Счастливчик! — вздохнула она, с нежностью взглянув на него. — Но в конце концов я все-таки нашла настоящую стаю. Сильную, организованную, справедливую… — Она замолчала и, склонив голову, с недоумением посмотрела на Счастливчика: — Слушай, а ты-то как очутился так далеко от города? Я думала, ты твердо решил остаться там.
— Там нельзя оставаться, — ответил он. — Слишком опасно… Да, ты оказалась права и в этом.
Лапочка шутливо ткнула его носом.
