Сердце у Счастливчика колотилось так сильно, что у него разболелась грудь.
«Собака-Лес, прости меня и помоги мне! Я не знаю, что делать!»
Он не мог допустить, чтобы собачек-на-поводочках победили и убили, но мог ли он обнажить клыки против своих товарищей из дикой стаи? А самое главное — разве он, городской пес, мог забыть остатки собачьего благородства и выступить против собак в союзе с презренными лисами, этими подонками собачьего мира? Ему ли не знать, что лисам никогда и ни в чем нельзя доверять, ибо они верны только своим сородичам и не соблюдают никаких договоров, заключенных с чужаками?
Счастливчик дрожал так, что зубы стучали, но он никак не мог заставить себя тронуться с места. Он должен был решить, на чьей он стороне — но не мог. Одна из стай неизбежно потерпит поражение, одна из его стай не досчитается своих товарищей… Но он никому не хотел смерти! Пусть Собака-Земля забирает лис — не жалко! — но только не собак, которых он знал, вместе с которыми охотился и сражался…
Лисы!
Вот оно — решение! Вот его враги! Счастливчик подобрался и стал осторожно пробираться вперед, в кучу воющих, тявкающих и грызущихся тел. Собаки, собаки, кругом одни собаки, рвущие друг друга. Где же лисы?
Он вскочил и огляделся по сторонам? Шесть серых поджарых тел копошились в куче с добычей, жадно пожирая объедки. Гнусные воры! Счастливчику на мгновение стало даже жаль Беллу — глупую, самонадеянную, наивную Беллу. Теперь Счастливчик видел, что и он ошибся, приняв этих тварей за городских лис. Нет, эти серые негодяи были слишком быстры, хитры и безжалостны. По сравнению с ними городские лисы-падальщики казались безобидными неуклюжими увальнями.
Счастливчик зарычал и бросился на лис. Пока он здесь, эти твари не получат ни куска стайной дичи!
Но Счастливчик даже не успел добежать до кучи, когда все изменилось. Лисы утратили интерес к жалким остаткам стайной трапезы и стали подкрадываться к палатке Луны. Они ходили вокруг нее, постепенно сжимая кольцо, и угрожающе рычали, скаля клыки.
«Им не нужны объедки! — понял Счастливчик, и багровая ненависть застлала ему взор. — Они хотят дичи — теплой, живой дичи! Они пришли за щенками Луны!»
Луна сидела перед палаткой, рыча от ярости. Слюна брызгала из ее пасти. Лисы, одна за другой, подбегали к ней, кусали и тут же отскакивали, изматывая свою противницу.
— Мамка-собака уже устала, — услышал Счастливчик мерзкий голос одной из лис. — Злая, но усталая. И совсем одна.
— Да-да! — затявкала другая. — Она не остановит наш голод!
Луна, еще не окрепшая после выкармливания щенков, сражалась с яростью самого Альфы. Маленькие Вьюн, Пушок и Носишка беспомощно жались за ее спиной, тоненько повизгивая от страха.
Счастливчик молнией ворвался прямо в гущу лисьей стаи, так что падальщики с тявканьем рассыпались в стороны, но этот маневр принес Луне лишь краткую передышку. Оправившись от неожиданности, лисы снова вскочили на лапы и бросились в атаку.
Никогда в жизни Счастливчик не сражался с такой яростью, как в этот день. Он прыгал и вертелся, кусал и рвал, с неистовой радостью пуская лисью кровь. Это была настоящая — правая — битва, в которой он мог сражаться с чистым сердцем, без колебаний или угрызений совести. В какой-то момент он поймал полный благодарности взгляд Луны, но у них обоих не было времени на разговоры. Луна с новой силой бросилась на собак и стала сражаться с такой отвагой и исступлением, с какой истинная мать защищает своих детей. Но лисы были коварными и сильными противниками. Они дразнили и выматывали ее, пытаясь выманить подальше от логова.
— Дай нам попробовать вкусной щенятинки! — издевательски скулил какой-то серый лис.
Счастливчик услышал, как щенята взвыли от ужаса:
— Мама, не отдавай нас! Мама!
— Не бросай нас!
Луна быстро теряла силы, но продолжала сражаться.
Вот одна из лис прыгнула ей на шею и повисла. Счастливчик с диким рычанием бросился на своего противника, отвесил ему тяжелую оплеуху по мерзкой длинной морде и кинулся на помощь Луне. Воя от боли, Луна покатилась по земле, пытаясь сбросить с себя лиса. Счастливчик рванулся к ней — но тут острые зубы впились ему в бок, и ему пришлось повернуться к новому врагу.
«Они неубиваемые, что ли?» — в отчаянии подумал Счастливчик, глядя, как отброшенный им лис кубарем катится по траве, роняя из пасти слюну пополам с кровью.
Да, эти лисы были невероятно сильны и пугающе упорны. Они были гораздо наглее тех жадных тварей, с которыми Счастливчик не раз схлестывался в городе, и, самое ужасное, намного храбрее. Городские лисы давным-давно бросились бы наутек, встретившись с таким отпором.
Счастливчик отбросил одного нападавшего, но на его место встали еще двое.
Они набросились с двух сторон, впились Счастливчику в шею и повисли, как крысы. Острая боль пронзила его от головы до лап, потом он почувствовал, как что-то горячее потекло по шкуре. Кровь… В глазах сразу потемнело, закружилась голова. Лисы тянули, изо всех сил, и на какой-то страшный миг Счастливчик перестал понимать, стоит он или лежит, где земля и где небо. Он падал, катился кубарем, снова падал, падал…
Луна! Она же осталась совсем одна!
Он впился когтями в землю, могучим усилием поднялся и бросился на помощь храброй матери-собаке… но откуда взялась эта красная пелена перед глазами? Счастливчик видел, что Луна продолжает сражаться, рвет наступающих лис, но их было так много… Так много…
Серая тень шмыгнула мимо Луны, защищавшей вход в логово. Счастливчик хотел предупредить ее, но вместо лая у него из пасти вырвался только слабый хрип… Потом все заволокло тьмой, а когда Счастливчик снова очнулся, то увидел, как мерзкая серая тварь выползает из логова Луны, держа в зубах брыкающийся черно-белый комочек. Толстого, теплого, пищащего, перепуганного щенка…
Два тоненьких голоска понеслись ему вслед:
— Нет, Пушок! Нет, нет!
Собрав остатки сил, Счастливчик поднялся на лапы и пошатнулся. Мир кренился и качался у него перед глазами.
Что там такое? За деревьями?
Неужели у него уже начались видения? Наверное, от потери крови его уже стало клонить в сон. Но как же он сможет помочь Луне, если заснет?
Счастливчик сморгнул кровь с глаз, пошатнулся.
Нет, ему не привиделись тени в лесу! Они были там!
Вот же они! Огромные тени, сильные и крепкие, но неподвижные, как призраки. Они не двигались, только стояли и смотрели. Две крупных черно-рыжих свирепых собаки — широкогрудые, мускулистые, с горящими глазами. Собаки! Настоящие! Но почему они стоят и смотрят, почему не бегут к нам на помощь?
Словно услышав его безмолвный зов, одна из собак повернула голову. Вторая приподняла лапу, как будто приготовилась выйти из тени на поляну. Счастливчик на заплетающихся лапах сделал шаг ей навстречу, потом остановился и покрутил головой.
