Егор не смог сдержать усмешки, заметив, какое растерянное выражение приняло лицо девушки. Она, похоже, всерьез полагала, что сейчас он выложит перед ней разбитый на пункты и подпункты план поиска Валерии.
– Чему ты усмехаешься? – спросила она обиженно, чем лишь подтвердила его догадку.
– Забавно выглядишь. Ладно, доедай свои оладьи, и поедем объезжать гостиницы.
Он оглянулся, чтобы подозвать сонную девушку и расплатиться за заказ. Но та уже отошла к столику в самом дальнем углу, который занял мужчина в кепке и кожаной куртке. Не заглядывая в меню, новый посетитель сделал заказ и, когда официантка отправилась его выполнять, развернул газету и углубился в чтение.
Пока Ника торопливо доедала оладьи, Егор расспросил закончившую обслуживать нового клиента официантку о количестве гостиниц и больниц в городе. Выяснилось, что в городе всего одна гостиница (в которой в прошлый приезд останавливалась Ника) и один госпиталь.
– Тем лучше, быстрее закончим, – провозгласил он, когда официантка, получив расчет и чаевые, удалилась.
Ника с удовольствием задержалась бы в этом теплом кафе, выпила еще кофе и, может, заказала бы еще и пирожное, но она понимала, что приехали они не отдыхать, а искать пропавшую сестру Егора и что малейшее промедление может дорогого стоить.
Они быстро выяснили, что Лера не останавливалась в городской гостинице. Забронировав на два дня вперед два одноместных номера, они отправились в госпиталь. Но и его посещение также ничего не дало. В списках поступивших за последние двое суток фамилии Сосновских не значилось, и ни одна из больных не попадала под описания Лерочки. В качестве посетительницы Валерию тут тоже никто не запомнил.
– Похоже, ее действительно тут нет. То ли она так и не доехала до города, то ли решила не задерживаться здесь и двинулась дальше, – задумчиво проговорил Егор, когда они с Никой спускались по ступенькам высокого крыльца госпиталя.
– Позвони ей еще раз, – предложила девушка, хоть и предчувствовала, что очередной звонок на мобильный Валерии вряд ли что-то изменит. Егор звонил сестре каждые полчаса и каждый раз натыкался на механический голос, безжалостно повторяющий, что абонент временно недоступен.
Он, однако, спорить не стал. Вытащил телефон и, потыкав в кнопки, приложил его к уху. Немного послушал и опустил руку.
– То же самое, – с горечью произнес он.
– Егор, я верю, что с Лерой не случилось ничего страшного! Может, у нее и впрямь батарея разрядилась?
– За это время она могла бы зарядить ее в машине несколько раз. Или, если ей это по каким-то причинам не удалось, найти, откуда мне позвонить. Знает ведь, что я волнуюсь. Как бы там ни было, ссорились мы нечасто и наши размолвки не затягивались надолго. Валерия отходчивая, подуется и вскоре забывает об обиде. Нет, с ней что-то случилось! Я чувствую! – Последнюю фразу он почти выкрикнул, и с такой отчаянной горячностью, что Нике захотелось сказать Егору что-то очень теплое, обнадеживающее и даже, может быть, похлопать по плечу, чтобы приободрить. Но ничего из этого она сделать не успела, потому что у нее зазвонил телефон.
– Ника, здравствуй! – услышала она в трубке взволнованный голос Юлия Борисовича. – Я звоню тебе, чтобы сказать, что нашелся конверт с рукописью Эдички!
VIII
После работы, не заезжая домой, Андрей отправился на Никину квартиру – проведать котенка. По дороге он не удержался и заехал в зоомагазин, в котором приобрел раньше кошачье «приданое». Ему казалось, что к маленькому котенку, почти как к новорожденному, неприлично приходить с пустыми руками. «Какая разница – человеческий это детеныш или кошачий, главное, что ребенок», – так думал он, разглядывая витрину с игрушками для четвероногих друзей. Как жаль, что Лилька наотрез отказалась принять котенка в дом. «Вот тебе, получай!» – мысленно добавил он, в каком-то шальном азарте отдавая на кассе значительную сумму за покупки. Будто, потратив часть своей зарплаты на гостинцы котенку, тем самым отомстил жене за ее черствость и любовь к деньгам.
Котенок встретил его требовательным мяуканьем и, пока Андрей снимал куртку, нетерпеливо терся о его ноги.
– Соскучился? – ласково спросил мужчина. – А ну-ка, пойдем! Посмотрим, что я тебе принес! – с этими словами Андрей подхватил Рыжего под живот, взял пакет и отправился на кухню.
Первым делом он сменил воду в пластиковой миске, затем, тщательно вымыв вторую, выложил в нее добрую порцию паштета. И пока котенок с урчанием ел, разбирал сумку, приговаривая:
– Рыбный паштет… Тебе должен понравиться! Паштет с креветками и тунцом… Сам бы съел, так аппетитно звучит. Какие-то витаминные палочки. Пахнут, если честно, отвратительно, но девушка в магазине уверяла, что котятам они нравятся. А вот это – игрушки. Целый пакет! И мышонок, такой же маленький, как и ты, и палочка с веревочкой, и мячик. Как, Рыжий, ты уже все съел?!
Котенок расправился с паштетом за считаные секунды и, подняв на мужчину круглые желтые глаза, требовательно мяукнул.
– Еще хочешь? Какой ты прожорливый! Ладно, дам тебе еще паштета, вот этого, с тунцом… Раз растущий организм требует.
Пока котенок управлялся с новой порцией еды, Андрей убрал баночки с кошачьей едой в кухонный шкаф – к тому пакету с кормом и банками с паштетами, которые там уже были. Затем поменял песок в лотке, разложил на полу новые игрушки и огляделся в поисках, что бы еще сделать. Домой возвращаться совсем не хотелось. Он представил, что приедет к себе, зайдет в темную квартиру, в которой его никто не ждет (Лилька, как обычно, задерживалась), и поморщился, как от зубной боли. Пустая квартира казалась холодной и заброшенной.
Здесь, в чужом жилище, он чувствовал себя куда спокойнее и уютнее, чем дома. Андрей покосился на котенка, доедающего паштет – на этот раз неторопливо, сыто, устало, лишь от нежелания оставлять в миске последние кусочки, – и подумал, что и сам не прочь чем-нибудь перекусить. Вчера он, помнится, не принял всерьез Никино предложение распоряжаться в ее квартире, как дома, но сейчас, чувствуя унылое скуление в голодном желудке, подумал, не воспользоваться ли на самом деле гостеприимным предложением хозяйки. К месту вспомнилось, как недавно он пил чай здесь, на кухне. Горячий ароматный чай с вишневым вареньем, которое действительно оказалось таким вкусным, как его и нахваливала Ника. И ему нестерпимо захотелось налить себе большую кружку чаю, положить в вазочку того самого варенья (интересно, осталось ли оно?) и сделать бутерброд. Неважно с чем, хоть с сыром, хоть с колбасой. А то и с колбасой и сыром.
Котенок лениво отошел от пустой миски и, не обращая на Андрея внимания, принялся тщательно умывать усы.
– Что, наелся? А я вот, глядя на тебя, проголодался. Как ты думаешь, твоя хозяйка не рассердится, если я немного похозяйничаю в ее холодильнике?
Котенок бросил на него короткий взгляд, и Андрей решил, что Рыжий не возражает. Вишневое варенье, к его великой радости, не закончилось. Банка стояла на третьей полке, а рядом лежал завернутый в пленку кусок «Докторской» колбасы. Любимой колбасы Андрея. И если он еще сомневался в том, стоит ли без спросу брать чужую еду, то колбаса разрешила все его сомнения. Мужчина наполнил электрический чайник водой, отрезал от зачерствевшей буханки ломоть, а от «Докторской» – толстый кусок, всыпал в самую большую кружку, которую только нашел в шкафу, четыре ложки сахару, бросил пакетик чая и в ожидании, когда закипит вода, уселся за стол.
