Воздух похолодел, и бедолага уже начал было зябнуть, однако быстрая ходьба вскоре согрела его. Навстречу дул порывистый ветер, но теперь он лишь освежал разгоряченное лицо путника. О том, что ему грозит, если он не найдет нижний лагерь, он старался не думать.
Примерно через полчаса пути он подходил к краю плато. Впереди показались мутные вершины соседних гор. Тут начинался спуск. Ручей небольшим водопадиком, словно со ступеньки, ниспадал с веселым плеском в обрамленное камнями озерцо размером с ванну. Из этого озерца вода сливалась ниже, в следующее озерцо, – и так со ступени на ступень. Кое-где лежали плиты белого, с голубыми полосами льда, и ручей пробегал, булькая, под ними. По бокам же возвышались каменные уступы. В другое время Димка с любопытством осмотрел бы эту вереницу мини-водопадов и ванн, но сейчас он лишь мысленно отметил про себя, что вездеход вряд ли поднялся бы тут, по этой крутизне и ступеням. Значит, ехали они по другому, более пологому участку склона. Но отыскать то место на этом огромном плато было немыслимо, и Димка продолжил спуск.
Это были совсем не те ступеньки, по которым удобно ходить, а ванны будто только и ждали, чтобы путник поскользнулся и бултыхнулся в них в одежде. И не известно, куда эти ступени вели. Но в конце концов… Невероятно, но в конце концов ручей добросовестно привел Димку на обширное заболоченное поле, переходящее на краях в чахлую тайгу. Ура! Ручей, видимо, и питал это верховое болото.
Счастье странника, однако, было недолгим… То, чего он боялся в тайне души, то, о чем запрещал себе думать – то в точности и вышло. Палаток на краю болота не оказалось. Их, скорее всего, похитили. Но кто? Здесь же такое безлюдье! И тут Димке вспомнились слова начальника базы «байкальцев» Алексея. Загадочное место, сказал тот про гольцы, там странные вещи случаются…
Глава 13. Мираж?
Итак, палатки под гольцами сгинули. Точно так же, как и палатки на гольцах. Сгинуло и кострище с рогатинами и поперечиной на них. Но зато тут, в отличие от вершины, росли деревья – лиственницы и даже редкие ели. Можно было забраться под елку, под ее низкие густые ветви, навалить на себя сверху еловых лап и как-то дотянуть до утра, не окоченев до смерти. А утром спускаться дальше и искать базу «байкальцев». Если только… Нет, это было бы уж слишком. Достаточно того, что произошло. Приключения – это, конечно, здорово, он мечтал о них, но все хорошо в меру.
Медленно наплывали серые сумерки. Димка принялся высматривать среди худосочных, как будто ободранных елей менее ободранную и… замер, точно пораженный столбняком. Через болото протяженной вереницей двигалась группа людей и навьюченных лошадей. Людей было с десяток душ и лошадей не меньше восьми.
«Не сон ли это?» – подумал Димка в первое мгновение, еще не веря до конца в свое спасение. Да, это было спасение! Люди! Живые люди среди этих пустынных, диких гор и лесов.
– Эге-ге-ей! – закричал мальчишка и даже подпрыгнул несколько раз, размахивая руками, чтобы его скорее заметили.
И его заметили! Караван остановился, и путники обернулись в его сторону. Даже лошади повернули головы. Забыв про усталость, Димка понесся к ним. Впрочем, ему только казалось, что он несется. На самом же деле вязкий мох и кочки сильно тормозили бег. Он бежал все медленнее и медленнее. И не только из-за кочек. Чем меньше оставалось расстояние, тем лучше можно было разглядеть людей и тем более странными представлялись Димке эти люди. Во-первых, их одежда. На одних была просто серая рабочая одежда, на других же – какая-то странная форма: темно-зеленые брюки (скорее – шаровары) с желтыми лампасами, такие же кители с желтыми погонами, фуражки. И сапоги на них были не резиновые, не кирзовые, а вроде как кожаные. А еще… А еще у них за плечами висели… винтовки! Настоящие!
Кроме того, большинство из странников были бородатыми. Это были не те аккуратные бородки, что любят отпускать геологи, это были бородищи, у иных – по самую грудь. Кто-то был без бороды, но с усами. Выделялся из всех мужчина невысокого роста, лет тридцати пяти, по-военному прямой и подтянутый, с небольшой русой бородкой, слегка выступавшей вперед. Он был в серо-зеленой накидке, вроде плаща, но без рукавов, и в фуражке с кокардой.
И все же радость, что он встретил людей, затмила все Димкины сомнения и недоумения – радость, что он теперь не один.
– Здравствуйте! Вы геологи?! – выпалил он, не успев отдышаться.
– Здравствуйте, молодой человек, – как-то чересчур спокойно, но приветливо отвечал невысокий мужчина (чувствовалось, что он в отряде главный). – Геологи ли мы? Вы почти попали в точку. Не все, но есть среди нас и геологи. По крайней мере, один точно есть, – усмехнулся он приятной мягкой улыбкой. Из-под его прикрытого фуражкой лба поблескивали небольшие, но очень живые серые глаза.
– Я ищу геологов, – пояснил Димка, – отряд Шмырёва. Вы, случайно, не встречали их?
– Шмырёв? Кто такой Шмырёв? – переглядываясь, басовито спрашивали друг у друга бородачи.
– Признаться, не слыхал о таком, не обессудьте, – молвил мужчина в накидке. – И должен вам заметить, что во всей Иркутской губернии, за исключением нашего отряда, нет больше ни одного геолога.
– Как это?! – воскликнул Димка несколько даже возмущенно. – А база Байкальской партии на Бурунихе?
– Реку такую знаю, но ни о какой базе мне положительно не ведомо. Как и о Байкальской партии. Известна мне во всей округе, доложу я вам, лишь Восточносибирская горная партия. И это мы.
Говорил этот человек вроде как нормальным, но вместе с тем немного вычурным языком.
– Смею предположить, – продолжал он, – что вы отстали от своих соратников, милостивый государь. Верно? Тогда вот что, – решительно проговорил он. – Скоро ночь. Одному в тайге оставаться опасно. Посему настоятельно рекомендую вам присоединиться к нашему отряду. Мы проводим тут геологические изыскания. Если вы и в дальнейшем не найдете своих товарищей – оставайтесь с нами. Мне помощник не помешает. Позвольте только узнать, как мне вас, молодой человек, величать?
– Дима… Ручейков, – пробормотал Димка растерянно.
– Забавная у вас фамилия, Дмитрий Ручейков, – добродушно улыбнулся мужчина. – Обручев, – протянул он Димке руку, – Владимир Афанасьевич. К вашим услугам.
Сказать, что Димка удивился, – это почти ничего не сказать… Он был ошарашен, огорошен, сбит с толку!
– О-бру-чев? – повторил он медленно. – Да еще и Владимир Афанасьевич? Вы не шутите? Вы же полный тезка знаменитого геолога и писателя – того, что написал «Землю Санникова», «Плутонию» и другие книжки!
– Помилуйте, уважаемый Дмитрий! Извините меня, конечно, но вы что-то путаете. Боюсь показаться нескромным, но не существует во всей Российской империи второго геолога по имени Обручев. Это я вам совершенно ответственно заявляю. Ежели взять мою скромную персону, то, помимо научных статей, у меня выходили очерки, а вот художественных книг, увы, не было, хотя у меня и есть подобные замыслы. Однако, – оглянулся он на своих, – пора нам двигаться дальше, выбираться из этой ма́ри. Вон казачки мои уже заскучали. Смеркается, а нам еще бивак обустраивать. – Он сделал знак рукой, и караван тронулся.
