— Какой же я дурак!
Валтор проклинал себя за случайно вырвавшуюся реплику. Действительно, что может быть глупее, чем откровенничать с женой в первую брачную ночь о прошлых любовницах? Это выглядело бы гадко, даже не будь Лотэсса столь чистой и бесконечно любимой.
Не зная, как загладить вину, он подошел и осторожно положил руки на плечи девушки, стоявшей к нему спиной. Та не замедлила стряхнуть их резким движением. Робкая нежная девочка в одночасье стала далекой и отстраненной.
— Тэсс, прости меня, умоляю! — он вновь попытался обнять ее, на этот раз не давая вырваться.
— Вашему величеству не стоит просить у меня прощения, — ответила она, не поворачивая головы. Но хотя бы перестала вырываться, очевидно, считая сопротивление ниже своего достоинства. — Вы вовсе не должны оправдываться в своих прежних связях. И не корите себя за сорвавшиеся слова. Будто я и без того не знала, сколько женщин побывало в этой постели до меня.
— Ни одной, — король еще крепче прижал жену к себе, опуская подбородок ей на плечо. — Я слишком уважал свою будущую королеву, чтобы привести сюда хоть одну женщину. Знаю, что это не оправдание…
— Не оправдание, — она по-прежнему дрожала, а голос звучал прерывисто. — Какая разница, спали ваши любовницы в вашей постели или вы спали в их постелях? Будто от этого что-то меняется!
— Ты права. Наверное, это неважно. Но, может быть, важно, что я ни одну из них не любил? Я никогда никого не любил до тебя, Тэсс! Это имеет значение? — он резко развернул ее к себе.
В глазах Лотэссы стояли слезы, губы дрожали. Он взял ее лицо в ладони.
— Если бы я мог отменить свое прошлое, чтобы стать достойным твоей чистоты, я бы сделал это, не задумываясь. Но я не могу. Тебе придется принять меня таким, как есть, с грузом ошибок и неблаговидных поступков. Ты сможешь, Тэсс?
— Смогу, — она провела пальцами по щеке, размазывая влажную дорожку. — Я давно приняла твое прошлое, Валтор. Просто…. больно слышать лишние напоминания о нем из твоих уст. Особенно, когда ты сравниваешь меня с этими твоими… — она скривилась то ли от отвращения, то ли пытаясь удержаться, чтобы не расплакаться.
— Я не сравнивал. Просто сказал глупость. Хотел тебя успокоить. Понимаю, что худшего способа не придумать.
— Да уж, — Лотэсса улыбнулась сквозь слезы. — Ваше величество умеет успокоить.
— Тебе не нужно бояться, маленькая моя, — он нежно стер большим пальцем последнюю слезинку.
— Я не боюсь, — голос ее звучал решительно, но выражение лица говорило об обратном. — Я люблю тебя и хочу сделать счастливым. И мне не страшно, — повторила Лотэсса, убеждая скорее себя, чем мужа.
— Ты не поняла, Тэсс, — он улыбнулся, скрывая грусть. — Тебе не стоит бояться, потому что я не стану добиваться тебя против воли. Для этого я слишком сильно тебя люблю.
— Что ты такое говоришь?! — теперь девушка испугалась, казалось, еще больше. — Ты — мой муж и у тебя есть законное право…
— Законное право требовать от тебя того, что ты не готова отдать? Думаешь, я захочу им воспользоваться?
— А разве нет? — она снова выглядела растерянной, сбитой с толку и невероятно трогательной.
И как объяснить ей, такой чистой и непорочной, что никакое счастье обладания не перевесит страх и боль в любимых глазах? Еще не хватало, чтобы Тэсса его боялась!
В отличие от других девиц ее возраста у Лотэссы гораздо больше причин опасаться мужчин и гораздо меньше — желать телесной близости. И ни вступление в брак, ни даже любовь, увы, не изменят этого, по крайней мере, не так скоро.
Пока ее ровесницы кокетничали с кавалерами, с интересом и вниманием наблюдая в себе пробуждение чувств и желаний, Лотэсса сначала оплакивала смерть близких и крах своего мира, а потом рисковала жизнью в безнадежной попытке спасти Анборейю. Опасности, магия, чудовища, предательство… Древние боги, играющие судьбой смертной девочки…
Когда Лотэссе было думать о мужчинах, взращивать в себе чувственность, постепенно превращаясь из ребенка в женщину? В чем-то ей пришлось повзрослеть раньше времени, зато в иных вопросах Тэсса совсем еще дитя.
К тому же ей слишком рано пришлось столкнуться с ужасами, на которые способна толкнуть мужчин похоть. Ничего удивительного, что после того, что ей пришлось пережить, Тэсс боится чувственной стороны отношений и готова на них лишь из любви и чувства долга, но отнюдь не по собственному желанию.
И разве нет в этом его собственной вины? Каким был первый поцелуй в ее жизни? Вместо трепетной нежности, которой заслуживала эта девушка, ей достались страх, боль и унижение. Валтор считал, что уже сполна оплатил страданиями ту роковую ошибку, но ее последствия в очередной раз настигли его.
— Валтор, я не хочу, чтобы ты жертвовал собой, — Лотэсса прервала его тяжелые размышления.
— Тобой я хочу жертвовать куда меньше, поверь, — он погладил ее по щеке.
— Но я не допущу, чтобы ты страдал, — теперь в ее тоне слышалось знакомое упрямство.
— А я и не собираюсь страдать, — король ободряюще улыбнулся жене. — Как не собираюсь отказываться от тебя насовсем. У нас впереди еще много ночей, любимая. Сегодня ты стала моей королевой, а моей женщиной станешь позже. Рано или поздно этот день настанет и незачем его торопить. Для начала мне стоит хотя бы научить тебя целоваться, — с неожиданным весельем добавил он.
— Что?! — Тэсса ожидаемо возмутилась, шутливо замахиваясь на супруга. — Хочешь сказать, что я не умею целоваться?
— Увы, любовь моя, тебе нужно гораздо больше практики, — и он закрыл ей рот поцелуем, так и не дав сорваться гневной тираде.
Благо, хотя бы поцелуев Тэсса не избегала. Целоваться она действительно не умела, даже не размыкала губ, но такое проявление целомудрия каждый раз наполняло сердце Валтора нежностью и как ни странно лишь пробуждало еще большую страсть, вместо того, чтобы охладить ее.
Но сейчас он не даст страсти разыграться, будет держать ее в узде. Принятое решение и тяготило, и приносило облегчение. Дело не только в чистоте и невинности Тэссы, были и другие причины. Король не мог забыть вызывающие красноречивые взгляды, скользившие по стройной фигуре его жены. Наверняка многие рассчитывают узнать о скорой беременности королевы, чтобы можно было уже открыто обвинять Лотэссу Линсар в том, что она была любовницей короля до свадьбы.
Кроме того, сейчас не лучшее время для появления наследника. Войны, эпидемии, природные катаклизмы… Кто знает, что дальше уготовал им Изгой? А в том, что творящийся хаос, хотя бы отчасти, его рук дело, сомневаться не приходилось. В подобных обстоятельствах мысли о беременности Тэсс и будущем ребенке вызывали скорее ужас, чем радость.
Он все сделал правильно и плевать, что какие-то его мечты сбудутся не сразу. Он и так получил куда больше, чем смел надеяться. Лотэсса жива, она рядом и отныне принадлежит ему не только душой, но и по закону.
