NN
Тот факт, что сидящие у костра мужчины смогли без проблем дотянуться до оружия, их почему-то успокоил. Настолько, что самый молодой из них – мелкий и юркий худой блондин с острым носом и тщательно выбритыми щеками – решил начать диалог с нежданной гостьей.
– Ты одна пришла, малышка? – неожиданно мягко уточнил он. Вот только глаза подкачали – холодные и острые, словно льдинки.
– Одна, – честно призналась Ниэль и снова опустила голову в показном смущении.
– Опасно маленькой девочке в одиночку бродить по лесу, – странно растягивая гласные, задумчиво, словно про себя, прокомментировал тот.
Стражница неопределенно пожала плечами. Не отвечать же, что жизнь вообще штука непредсказуемая и опасная? Так и из образа маленькой сиротки можно раньше времени выпасть. Да и вряд ли кого интересует мнение безоружной «маленькой девочки», ее явно сочли достаточно безопасной. Зато уставились в чащу леса так, словно ожидают, что сейчас оттуда еще толпа народа вывалит, с песнями, плясками и верхом на медведях.
– Скажи, малышка, а ты никого в лесу не встречала из людей? – откашлявшись, хрипловатым голосом уточнил коренастый рыжий тип.
– Дяденька на дереве спал, – неуверенно отозвалась Ниэль.
– Мортис… – хлопнул себя по лицу крупный мужик, заросший густой черной бородой почти по самые брови. Тот самый, что пару часов назад под одобрительные комментарии приятелей занимался горизонтальной эквилибристикой. – Удавлю гаденыша!
А потом добавил еще несколько фраз, явно неприличного содержания. Вот только знание местного языка у на-тиань оказалось не столь совершенным, чтобы их понять.
На ребенка он перестал обращать внимание, словно его и не было. Тихо бурча, бородатый поднялся на ноги и каким-то машинальным, удивительно привычным движением застегнул на талии «сбрую» из нескольких полос сыромятной кожи, легко превратившуюся в пояс с парой потертых ножен – для короткого меча и кинжала. Затем повернулся в ту сторону, откуда пришла Ниэль, и недобро прищурился.
Ветер чуть изменил направление и донес до девочки аромат жарящегося мяса, отвлекая от наблюдения.
Удивительно! Кто бы мог подумать, что урожденная на-тиань будет мечтать отрезать кусок от туши животного и засунуть его в рот! Скажи ей кто подобное в прошлой жизни, и она сочла бы это отличной шуткой.
Интересно, что там вообще за зверь? Для зайца – великоват. Какая-то мелкая косуля? Тушку выпотрошили и насадили на вертел, но с учетом того, что голова, хвост и ноги ниже «окорочков» были отрезаны, определить, кем она была при жизни, оказалось непросто. Хотя нет, для косули, пожалуй, излишне массивная. Поросенок? Диких свиней в долине не было, но по эту сторону гор – почему бы и нет?
– …Эй, малышка, ты вообще меня слышишь? – донесся до Стражницы недовольный голос мелкого блон– дина.
– А?.. Что? – отвлеклась от своих «кулинарных» дум девочка. Затем смущенно покраснела, а ее желудок выдал очередную заливистую трель.
– Понятно все, – вздохнул мужчина. – Ладно, иди сюда, отрежу тебе мяса. Будешь должна за нашу доброту.
– Ага, – хохотнул рыжий, ласково поглаживающий массивный ростовой лук, – сильно должна!
Вот только глаза у «добрых хозяев» были ни разу не добрые. Все четверо смотрели сейчас на девочку холодно и расчетливо. Казалось, Ниэль уже оценили, взвесили и сочли, что на что-то она, пожалуй, сгодится.
Стражница неуверенно посмотрела в лицо каждому и медленно шагнула в сторону костра. Нет, вовсе не для того, чтобы принять пищу из рук почти мертвецов. Просто надо же было оценить расстояние и убедиться, что она успеет дотронуться до своих жертв прежде, чем те отреагируют.
Ниэль чуть изменила направление движения, покачнулась, якобы от слабости, легко опираясь на плечо сидящего мужчины с луком, а потом стремительно метнулась вперед…
Они ничего не успели сделать, даже осознать, что уже мертвы.
Четверо здоровых, сильных мужчин не ожидали опасности от испуганной десятилетней девчонки.
Зря…
Впрочем, Ниэль было вовсе не до празднования победы! Ей было плохо. Казалось, несчастное тело сейчас раздует и разорвет изнутри от избытка энергии. И останутся от Стражницы только клочки, повисшие на ветках окрестных кустов. Увы, пока она не была готова к тому, чтобы впитать в себя столько «дармовой» силы.
«Нет, так обжираться – вредно! – продираясь сквозь алое зарево боли, мрачно подумала на-тиань, машинально сворачиваясь на земле компактным комочком. – Может, если немножко полежать, все утрясется?»
Но легче почему-то не становилось.
Стражницу мутило и трясло. Или мутило, оттого, что ее трясли?
Девочка с трудом открыла глаза, пытаясь сфокусировать взгляд.
Когда это она успела встать-то?
Мир наконец-то прекратил вертеться перед глазами Стражницы, но результаты не радовали.
Ну что за люди, а? Лежала ведь тихо, никого не трогала… Так нет! Не дадут спокойно отдохнуть и прийти в себя.
– Ты-ы!.. – завывал огромный мужик, тряся ее, словно тряпичную куклу. – Что ты сделала, маленькая дрянь?! Говори!..
«Еще один? – слабо удивилась Ниэль. – Почкованием они, что ли, размножаются?»
Затем пригляделась и убедилась, что держит ее за плечи тот самый кудлатый дед, которого она видела возле повозок. И при этом встряхивает, словно надеясь увидеть, как ответ на его вопрос вывалится у на-тиань из-за пазухи. Неужели она ошиблась и он все-таки не пленник?
К слову, как было видно вблизи, он вовсе не так уж и стар. Просто почему-то сильно сутулится, да полностью седая голова здорово сбивает с толку…
– Что, уважаемый староста Бархорт, накрылись ваши планы стать главным надсмотрщиком над рабами? – раздался хрипловатый ехидный женский голос из-за спины мужика. – Зря старались, вылизывая сапоги новых хозяев?
Женщина зло и истерично рассмеялась.
– Заткнись, идиотка! – прорычал мужик, отвлекаясь от тряски Ниэль. – Или не понимаешь, что мы все теперь сдохнем?!
– Да лучше сдохнуть, чем так жить! – выплюнула в ответ та. И в круг света, отбрасываемого костром, вошла уже виденная Стражницей черноволосая девушка. Вблизи стало понятно, что она уже давно не подросток. Просто невысокая и худенькая. – Не знаю, как ты это сделала, малышка, но я тебе безмерно благодарна! Отомстить самой у меня бы не хватило сил…
– Благодарна? Благодарна?! Дура, мы теперь умрем! И хорошо, если быстро! Метки-то никуда не делись… А ты… Что ты сделала, говори! – взвыл мужчина, снова начиная трясти Ниэль.
– А-а-ат-пус-ти-и-и… – с трудом выговорила Ниэль, стараясь не прикусить язык.
– Ах, тебя еще и отпустить, маленькая мерзавка?! – взревел покрасневший и явно невменяемый мужик и замахнулся на девочку огромным, размером с ее голову, кулаком.
