– Что там? – не удержался Варек.
– Там святилище. Очень-очень древнее. Я ведь сильно простудилась, пока в ледяной воде бултыхалась, а потом еще и под дождь попала. Мне было очень плохо, но повезло, увидела издалека крышу какого-то строения и пошла к нему. Думала, что выйду к людям, которые мне помогут. А там – маленький заброшенный храм…
– А люди?
– Были когда-то. Очень давно. Тогда еще бронзовыми инструментами пользовались…
– И откуда ты взяла такие подробности?
– Закатная Стражница сказала, – безмятежно улыбнулась Ниэль.
– Кто? – изумилась Маири. Такого ответа она точно не ожидала.
– Ну, богиня. Она меня вылечила, сделала своей жрицей и рассказала все…
– А ты уверена, что она – богиня? – настороженно прищурилась Тариша.
– Ну да, только она, похоже, из Забытых богов, – кивнула Ниэль.
Теперь ей стоит быть особенно осторожной, поскольку сейчас она ступает на зыбкую почву предположений.
– Из Старых? – изумилась Маири. – Из тех, которых развоплотили и изгнали во Тьму во время великой войны богов?
– Э-э… Войны она не помнит, – неуверенно отозвалась на-тиань. – Скорее всего она была еще раньше.
Маи с Таришей переглянулись:
– И она одарила тебя силой? И говорила с тобой?
– А что здесь такого особенного? – уточнила Ниэль.
– Шутишь? Не знаю, как было раньше, а сейчас боги не с каждым первожрецом говорят…
– Может, ты и права, – улыбнулась девочка. – Но я как-то раньше такими вещами не интересовалась.
– А она точно не Темная? – уточнила Тариша.
– Разве Темные боги – исцеляют? – спросила Ниэль, глядя на женщину с нескрываемым удивлением.
– Да, ты права… Говоришь, Стражница?
– Закатная Стражница. Она сохраняла маленькое племя, но им не повезло. Жрецы и воины какого-то зверобога напали на поселение ее людей и уничтожили, а у Стражницы не хватило сил, чтобы с ними справиться. Она – мирная богиня. После гибели своего племени она надолго заснула в своем алтаре. А разбудила ее я…
– Похоже, что это какая-то невоплотившаяся богиня из младшего Пантеона, – задумчиво произнесла Маири. – Да, весьма правдоподобно, возможно, что она и не солгала тебе. А поскольку ждать ей пришлось очень долго, то заговорила с первым же человеком, который пришел в ее долину…
– А расскажи-ка поподробнее, что это за долина такая? – поинтересовалась более прагматичная Тариша.
– Большая, закрытая со всех сторон горами, – начала расхваливать Ниэль. – Домов, кроме святилища, там не осталось. Зато есть одичавший сад со сливами, цитрусовыми и орехами. Еще я нашла лечебные травы и кое-какие корнеплоды. В центре долины огромное озеро, в котором много рыбы, совсем не пуганной. Еще я пещеру обнаружила, Стражница рассказывала, что в ней товары с ярмарок складывали. Но я ничего не нашла. Там грязи очень много, надо сначала убираться. Ну и сам храм… он не в долине, а скорее над ней, на плато.
– А выходов из твоей долины сколько? – уточнила Тариша.
– Один. Тот, по которому я пришла. Но телеге там проехать будет непросто, обвалы разбирать надо. Я-то перелезла, но я же не корова и не лошадь…
– А с чего ты взяла, что мы собираемся идти в твою долину? – насторожилась Тариша.
– Так очевидно же, – пожала плечами Ниэль. – Здесь война, грабежи, да и вас вполне могут разыскивать. И в спокойное-то время путешествовать в одиночку женщинам с кучей детей – не лучшая идея, а сейчас и вовсе смерти подобно. Любой постарается обобрать или обидеть…
Тариша тяжело вздохнула. Видимо, со сказанным она была полностью согласна.
– Вот только я не поняла, почему вас искать будут. Метки-то я сняла.
– Так наемники же, – отозвался Варек. Второй мальчишка – рыжеволосый и веснушчатый Марк – подтверждающе кивнул, но ничего не добавил. Похоже, он вообще был редкостным молчуном. – А, ты ведь не знаешь… У них жетоны специальные, гильдейские. Я, когда оружие собирал, срезал их и в костер бросил, так что руны с них оплавились, но какие-то метки там наверняка стояли, так что в Гильдии уже в курсе, что с ними что-то случилось…
– Он прав, – вмешалась Маири, перебив белобрысого пацана. – Если бы они уже закрыли контракт, то вряд ли кто озаботился их жизнью, но поскольку они еще не выплатили свою долю добычи Гильдии, то там наверняка поинтересуются, где это они умудрились потеряться вместе с ценным товаром.
– Ценным? Не обижайтесь, но велика ли доля с кучки рабов да телеги с барахлом? – недоверчиво уточнила Ниэль.
Маири запнулась и бросила быстрый взгляд на старшую подругу.
– Барахло барахлу рознь, – спокойно возразила Тариша. – Сильных и здоровых рабов они, почитай, и не взяли, зато им при разделе почти все меха достались. Остальные предпочли людьми да скотиной добычу взять и долю гильдейскому казначею сразу выплатили. А эти жадные были, думали, что самые умные и хитрые. Собирались на Зареченской ярмарке распродать все втридорога. Да вот не дошли…
– Ярмарка? Во время войны? – изумилась Ниэль. – Да кто ж туда поедет-то?
– Так она при храме Видара Знаменосца, на общинной земле. Еще и с выходом к морю. Бывает, что и из соседних королевств купцы приплывают. Там любая вражда запрещена, если не хочешь заполучить половину Пантеона во враги и клеймо безбожника на сдачу. Товар… меха эти, они и вовсе собирались в храм сбыть.
– Любопытно… – пробормотала Ниэль, заметив запинку в разговоре. Мир вокруг стремительно расширялся, добавлялись новые детали… которые запутывали общую картину все сильнее. Нет, тут определенно надо разбираться с толком, с расстановкой, в подробностях!
– Все это хорошо, но надо что-то решать, – произнесла Ниэль и окинула окружающих вопросительным взглядом.
– Ты можешь пойти с нами, – предложила Тариша. – С ярмарки можно в любую сторону с торговым караваном уйти. В благодарность за спасение мы оплатим дорогу.
– Пойти с вами?.. На ярмарку? – задумчиво протянула Стражница. – Щедрое предложение, но нет, спасибо. Если до нее никто не доберется, то вполне могут решить, что хозяева ваши по каким-то причинам передумали или вам всем не повезло нарваться на бандитов, времена-то сейчас непростые. А если вы там одни появитесь, то и вопросы задавать станут вам. Нет. Не хочу дразнить судьбу больше необходимого. Лучше пока в долину вернусь. Туда путь еще попробуй найди, а если еще и Стражницу попросить, чтоб скрыла…
– А это возможно? – заинтересовалась Маири.
– Сил у нее маловато, жреца обмануть не выйдет. Но обычного человека заморочить сможет, – подумав, уверенно произнесла девочка.
– А почему сил маловато? – снова влез в разговор любопытный белобрысый мальчишка.
– Так ей сколько веков никто не молился. Откуда ж силы-то брать?
