– Здесь? Здесь – одна, – честно призналась на-тиань. – Стою.
– В каком смысле «стоишь»?.. – совсем запутался ее собеседник, продолжая нервно осматриваться по сторонам.
Стражница тяжело вздохнула, укоризненно посмотрела на мужчину и терпеливо пояснила:
– Вы спросили, что я тут делаю. Я ответила, что стою на тропе. Так хотите сливу? Вкусная!
На доверчиво протянутой детской ладошке действительно лежала крупная темно-алая слива, налитая, спелая и явно совсем недавно сорванная с дерева.
– Девочка, прекрати меня путать! – рыкнул разозлившийся мужчина. – Где твои родители?
– Погибли, – пожала плечами Ниэль. И это было вдвойне правдой. И родители на-тиань, и родители ее тела были мертвы.
– Так…
Мужчина нервно провел рукой по лицу, убрал кинжал, поняв, что нападать на него никто не спешит, и поднял на Стражницу усталые глаза.
Белокурая худенькая девчонка смотрела на него с нескрываемым интересом и без капли страха. Это было… неправильно. А все неправильное нервировало и заставляло искать подвох.
– Кто ты?
– Ниэль. Жрица Закатной Стражницы, – пожала плечами малышка.
Жаль, конечно, что этот человек оказался слишком осторожным и не рискнул взять угощение из ее рук. Но ничего, у на-тиань еще будет шанс к нему прикоснуться.
Убивать его Ниэль в любом случае не планировала, но вот вытянуть часть сил, чтобы общение с ним стало более… безопасным, было бы неплохо. Ну, не получилось, бывает.
Пожав плечами, девочка откусила от сливы почти половину, брызнув соком, и блаженно прикрыла глаза.
– Что за Стражница? – хмуро уточнил мужчина.
– Богиня, – выкинув в пропасть косточку, безмятежно пояснила Ниэль. И улыбнулась: – И ты пришел на ее землю…
Видимо, как-то не так она улыбнулась, поскольку ее собеседник побледнел и нервно сглотнул.
– Не бойся, я не собираюсь тебя убивать, – успокоила на-тиань, отчего мужчина, похоже, занервничал еще больше. – Мне просто интересно, почему ты сюда пришел.
– Я…
– Только не лги мне, я ложь чувствую… и очень не люблю, – отрезала Ниэль.
Затем аккуратно прислонила корзинку с остатками еды и туго свернутой циновкой к валуну, одернула тунику и подняла глаза на незнакомца. Нет, она его не боялась. Но и доверять не спешила. Впрочем, как и скрывать или как-то маскировать свой интерес. Стражница отлично понимала, что в данный момент она, согласно местным традициям, ведет себя как минимум невежливо. Вот только интуиция, та самая предтеча истинного предвидения на-тиань, подсказывала – сейчас не стоит прогибаться или хитрить, притворяясь обычным ребенком. Пусть этот мужчина хоть краешком почувствует ее истинную суть.
Улыбнувшись, Ниэль встретилась взглядом с карими глазами незваного гостя, слегка склонила голову набок и насмешливо вздернула брови.
И что же ты теперь будешь делать, человек?
Мужчина под равнодушным изучающим взглядом странного ребенка слегка занервничал.
На-тиань мысленно потянулась к алтарю, зачерпывая энергию, и «раскрылась» чуть сильнее, пытаясь прочувствовать и понять, насколько опасна эта встреча.
Зрачки девочки расширились, полностью поглотив радужки, а кожа побледнела и, казалось, засветилась собственным, едва заметным внутренним светом.
В целом было чего испугаться…
Но, как ни странно, мужчина сдержался. Похоже, его и впрямь держало на этой тропе что-то важное.
Нет. Не опасен…
Ниэль облегченно выдохнула и снова вернулась к своему привычному облику. Увы, чем дальше от алтаря, тем слабее ее возможности. Сейчас достаточно долго находиться в подобном состоянии она могла только в святилище. Правда, Стражница очень постаралась, чтобы посторонние при этом зрелище не присутствовали. Все же оттолкнуть или насторожить прихожан своим «нелюдским» видом не хотелось. А маскировать его она пока не научилась.
Что ж, один плюс незнакомцу засчитать можно.
По крайней мере, ему хватило ума не проявлять агрессии и не пытаться сбежать, вопя от ужаса. Уже хорошо. Будем надеяться, что лгать он тоже не станет.
Мужчина явно колебался, соображая, насколько правдиво стоит отвечать на вопросы странной девочки, представившейся жрицей какой-то подозрительной богини.
Почему подозрительной?
Да потому, что он прекрасно представлял, как выглядят настоящие жрецы!
А тут…
Девчонка, даже не подросток еще. Бедно одетая, в стареньких сандаликах, с простой плетеной корзинкой в руках, с растрепанной белокурой косой. Ни драгоценностей, ни атрибутов власти. Ничего! Ее слова можно было бы счесть дурной шуткой, если бы не взгляд – совершенно нечеловеческий и промораживающий буквально насквозь. Да еще богиня эта. Что-то он не помнит, чтобы в их пантеоне была какая-то Стражница, хоть Закатная, хоть Рассветная. И вообще… а вдруг она и вовсе Темная?!
Мужчина невольно поежился.
О Темных богах ходили совершенно жуткие истории. Встретишь такую и… Ладно с жизнью, как бы еще и с душой не расстаться!
Куда же он умудрился вляпаться?
Малышка, в свою очередь, рассматривала его, совершенно не стесняясь и не скрывая своего интереса. Казалось, дай ей волю, так и вовсе начнет крутить в разные стороны да зубы проверять, как у выставленного на торг коня.
Паршивка маленькая!
Охотник невольно передернул плечами.
А девчонка, словно прочитав его непочтительные мысли, недовольно нахмурила светлые брови. И ведь не боится же совершенно, оказавшись один на один в безлюдном месте с незнакомым взрослым мужиком! Похоже, она и правда слегка не от мира сего. И ведь не поймешь: то ли она и впрямь жрица… то ли просто сумасшедшая.
А Ниэль действительно хмурилась.
Что-то она упускала. Какая-то мысль кружила совсем рядом, но упорно не давалась. Она что-то забыла? Она?! Разве такое возможно?
Нет, опасности от этого человека Стражница по-прежнему не ощущала, хотя тот был вооружен, насторожен и явно готов дорого продать свою жизнь. Скорее ее беспокоило странное чувство… узнавания?
Но с чего бы вдруг? Они совершенно точно раньше не встречались. Или дело в памяти ее «тела»? Этот человек был знаком с прежней Ниэль?
Это может здорово все осложнить…
Или…
Драные зверобоги! Что делать-то? Сколько можно вот так стоять, тупо глядя друг на друга? Надо определенно на что-то решаться, незнакомец уже откровенно нервничает. Как бы не наделал глупостей с перепугу, люди это могут…
А, ладно. Ей и поселенцам он, похоже, не враг. А вот друг ли? Это стоит выяснить.
В конце концов, если окажется, что «гость» опасен, у нее рука не дрогнет!
