Вэйн отвел глаза.
– Правду, – тихо напомнила Ниэль.
– Не знаю… Я… не уверен…
– Лжешь, – спокойно произнесла девочка.
– Сестру… видел, – хмуро отозвался мужчина.
– Она жива? – подался вперед мальчишка.
– Когда видел в последний раз – была жива.
– А родители?..
– А мои?.. – одновременно с Вареком произнесла Тариша. – Моих никого не видел?
Ниэль едва заметно покачала головой. Она уже давно догадалась, что старшее поколение скорее всего просто вырезали. У наемников не было возможности отправить большой караван рабов, поэтому на площадь согнали только тех, за кого можно получить неплохие деньги. Самый дорогой товар – девушек и подростков. Тариша с детьми и весьма пожилой староста выжили исключительно потому, что данная команда наемников взяла первых попавшихся рабов. Тех, из-за кого не придется спорить с другими. Они, как и наваленное на телегу барахло, были скорее отвлекающим маневром, чем реальным товаром. Настоящая ценность, найденная в селении, заключалась в драгоценных кристаллах. И целью наемников, получивших отличный куш, было как можно быстрее увезти эту ценность подальше от остальных желающих заработать.
– Старших… убили. Всех. – С трудом выдавил из себя охотник. – Не перебивайте, все расскажу.
Тихо ахнула Тариша, нервно прижав ладонь к груди, отшатнулся Варек… и только Стражница хмуро кивнула, подтверждая, что мужчина сказал правду.
– В общем, выглянул на площадь и чуть не поседел. В одном конце свалены в общую кучу трупы односельчан, а в центре, среди сидящих на земле девчат и мальчишек, ходит какой-то странный мужик… высокий, тощий, с длинными волосами и без оружия. Вообще без оружия, зато с кучей подвешенных на поясной ремень мешочков и скляночек. И все от него буквально шарахаются! Только он и внимания не обращает, просто подходит по очереди к каждому сидящему, подносит ладонь к ключице, замирает на месте и несколько ударов сердца что-то бубнит. А вокруг площади – наемники с луками. И несколько ребят со стрелами в груди лежат – похоже, пытались сопротивляться или бежать.
– Ведун, – хмуро кивнула Маири, услышав описание.
– Он самый, – подтвердил Вэйн. – Правда, я это не сразу понял…
– И что сделал?
Мужчина хмуро посмотрел на Стражницу. Ниэль мысленно хмыкнула. Она подозревала, что правдивый ответ ее людям не очень понравится.
– А что я, по-вашему, мог сделать один? Героически погибнуть? Нет уж, спасибо. Мне нужно было сына найти, а уж потом воевать. И так наследил в постоялом дворе…
– И как? Нашел? – ехидно уточнила травница.
– Нет. Подобрал себе хорошее оружие и потихоньку ушел в сторону дома. Убедился, что Марка там нет, прочитал по следам, что во дворе была потасовка, после чего вернулся на площадь.
– Меня во дворе и скрутили, – тихо пояснил Марк. – Я почти успел сбежать, но они быстрые… Отец, а зачем ты потом на площадь-то вернулся? Уходить надо было!
– Отомстить, – отрезал мужчина. – Среди пленников тебя не было, но следы говорили, что тебя успели поймать…
– Ты думал, что я там… ну, в той куче…
– Да.
Мальчишка прижался к отцу, ткнувшись лбом куда-то в подмышку, и затих.
– Дом у нас на отшибе, у самого частокола, – как-то устало пояснил Вэйн, заметив вопрос на лице Ниэль. – В общем, когда вернулся, ведун почти закончил. Хотя тихо было, похоже, на постоялый двор пока никто не сунулся. Да и я не пошел. Лук я себе хороший подобрал. А пара стрел у наемников и вовсе была из благословленного холодного железа. Эти при удаче даже божественную защиту могут пробить…
Маири, моментально поняв, кому именно достались заговоренные стрелы, расплылась в недоброй усмешке.
– Ведуна срезал первым, – отпив очередной глоток взвара, спокойно сказал мужчина. – Вторая стрела досталась высокому белобрысому типу, что командовал наемниками на площади. После успел подстрелить еще двоих…
– А потом?
– Потом они наконец отреагировали. Поднялась тревога, даже стрелки на площади переключились на меня и ненадолго отвлеклись от пленников. Зря они это сделали… Это не центральные области, где крестьяне безропотно принимают волю господина, у нас покорных и рабов сроду не было – не выживали. Спорные земли – место опасное.
– Ты хочешь сказать?..
– Ну да, стоило охране отвлечься, как пленники буквально набросились на них с голыми руками. Ираша, дочка кузнеца, вообще в горло одному зубами вцепилась, словно волчица. Визжал… громко. Никогда такого прежде не видел…
– А дальше что?
– А дальше я подставился, – хмуро ответил Вэйн. – Они все же не воевали. Девчата да подростки. Растерялись… Ну я и крикнул, чтоб к реке бежали, а я прикрою…
– Значит, все же решил погеройствовать? – усмехнулась Маири, вот только насмешки в ее словах не было, скорее скрытое уважение и благодарность.
Вэйн едва заметно повел плечом, словно пытался отстраниться от слов травницы.
– Отомстить я решил. Чем больше урона, тем лучше…
– И… получилось? – не выдержала Тариша.
– Половина из выживших точно добежала, дюжины полторы. И сам почти успел уйти. Уже на обрыве над омутом подстрелили. Так и упал в воду со стрелой в плече. Хорошо еще достало сил нырнуть поглубже да по течению отплыть. Правда, надолго меня не хватило, скоро потерял сознание. Даже не помню, как на берегу очутился…
– А потом что было? – тревожно заглянул в лицо отца Марк.
– Очнулся, когда из меня стрелу вырезали, – хмыкнул тот. – Те еще ощущения…
– Кто вырезал?
– Тайя, младшая дочь владельца постоялого двора. Они с братом меня нашли и вытащили из воды. Собственно, они и рассказали, что тебя увели с первой партией рабов в эту сторону. Я, как отлежался немного, пошел следом.
– Что, и не ловили тебя? – преувеличенно удивилась Маири.
– Не так просто поймать охотника в его лесу. Даже если он ранен, – усмехнулся Вэйн. – Как бы самому не попасться.
– А остальные? Те, кто выжил? – вмешалась Тариша.
– На дальние покосы ушли. Только не спрашивайте поименно, я просто не знаю, – осторожно пожал здоровым плечом мужчина. – И потом… Они же меченые все. Ловушек наставят, конечно, но вряд ли долго продержатся, если за ними придут. А рано или поздно это произойдет.
Спустя мгновение все взгляды обратились в сторону Ниэль. Даже Вэйн, удивленно посмотрев на односельчан, вопросительно уставился на Стражницу.
– Что? Ну что вы на меня смотрите-то? Да, я могу снять рабскую печать, но не на таком же расстоянии! Мне ее коснуться нужно, чтоб распутать плетение.
– Ты умеешь снимать рабские метки? – изумленно выдохнул охотник.
